Как ни странно, но эта таинственная женщина, Келли Мейнс, появилась в среду. Никого, даже Мика, в офисе не оказалось. Бывший морской пехотинец еще не спустился с небес на землю. Джек остался в офисе один и с головой ушел в работу с бумагами, которые, будь на то его воля, предпочел бы сжечь. И вдруг в стеклянных дверях появилась брюнетка в темных джинсах и блузке свободного покроя в бело-голубую клетку. На глазах – солнцезащитные очки.

Подойдя к стойке, она сняла очки. Джек оставался настороже, но в то же самое время не мог не признать, что рад ее видеть.

Келли улыбнулась.

– Что леди надо сделать, чтобы иметь возможность пробить дыру в небесах?

Джек рассмеялся. По идее ему следовало рассердиться из-за того, что она заранее не договорилась о полете, но ни малейшего раздражения он не почувствовал.

– Вы этой шутки прежде не слышали? – спросила Келли, кладя руки на стойку так, словно это она являлась владелицей фирмы.

На ее лице застыло слегка ироничное выражение.

– Вы придали ей новизну. Хотите летать?

Келли пожала плечами, непринужденно оглядываясь вокруг.

– Ну… у меня появились определенные сомнения, – махнув рукой в сторону взлетно-посадочной полосы, сказала Келли. – Тут два самолета, по-моему, едва не разбились при посадке.

– Мы можем немного подкорректировать курс обучения, особенно его заключительную часть.

Она нахмурилась.

– Как? Выпрыгнуть с парашютом?

– Нет. Я собираюсь позволить вам самой посадить самолет.

– Вы шутите? – сузив глаза, спросила она. – После часового урока?

– После полутора часов обучения, – улыбнувшись, сказал Джек. – Дополнительные полчаса сотворят чудо.

Он вытащил анкетный бланк и еще несколько бумажек, необходимых для оформления страховки. Рядом положил ручку.

Заполнив пробелы, Келли пробежала бумаги глазами.

– Тут ничего не говорится о выборе могильного камня.

Джек накрыл документ ладонью и сказал:

– Больше не выбирают.

Улыбнувшись, она внимательно продолжила чтение, словно боялась упустить какое-нибудь важное слово. Джек поймал себя на том, что следит за малейшим движением этой женщины. Вот она высунула кончик языка… сосредоточилась… Келли слегка хмурилась, когда дочитывала до конца каждого абзаца… Наконец она приподняла голову. Их взгляды встретились.

– Извините, но я люблю вчитываться.

– Ничего страшного, – сказал Джек, вернувшись к просмотру того, что предстояло сделать.

– Основной пункт вступает в силу в случае трагического инцидента… со мной, как понимаю…

Джек нервно рассмеялся.

– Юридические закорючки. Я не получу страховку, если не будет подписи клиента.

– Значит, я могу чувствовать себя в полной безопасности? – спросила она, устремив на него твердый взгляд.

– Со мной – да, – ответил он.

– Закончила, – сказала Келли, а потом быстро, словно боялась передумать, схватила ручку и поставила свою подпись и дату внизу каждого документа. – Ну, вот и все!

Забрав бумаги, Джек положил их на стол. Взгляд его остановился на адресе: Акрон, штат Огайо. Она час ехала сюда на машине только для того, чтобы полетать. Да в ее родном городе есть несколько дюжин фирм, с радостью готовых предоставить ей такую возможность.

Джек решил попридержать растущий список вопросов к мисс Мейнс и следующие десять минут занимался инструктажем, объясняя фундаментальные основы аэронавтики, перечислил главные термины и ввел в курс основ безопасности полета.

– Никогда не приближайтесь к винту, – предупредил он ее.

– Обещаю, – сказала Келли.

Из-под стойки Джек достал шлемофон с торчащим микрофоном и протянул ей. Она очень мило поморщилась.

– А я столько времени провела сегодня перед зеркалом…

Джек провел ее по коридорчику, ведущему к двери, выходящей на предангарную бетонированную площадку, на которой в ряд стояло несколько самолетов.

– Который из них ваш? – спросила Келли.

Мужчина указал на тот, что находился дальше всех.

– «Цессна-182».

Пятнадцать минут ушло на предполетный осмотр рулей управления и проверку уровня жидкости. Закончив, Джек помог Келли забраться в кабину, крепко сжимая ей руку.

– Не бойтесь, – не в силах сдержать усмешку, произнес он. – Помните: мы садимся всего лишь в большую консервную банку из-под сардин.

Келли добродушно рассмеялась. Джек залез с другой стороны и прочно закрыл за собой дверцу. Пилот показал ей, как застегивать ремень безопасности. Спустя секунду он заметил тень страха на ее лице.

– Все нормально?

Келли кивнула.

– Я себе это по-другому представляла.

– Все хорошо, – сказал Джек, надеясь, что она не чувствует смущения от их невольной близости.

Келли слегка пошевелилась. Ее колено коснулось его ноги.

– Извините, – чуть слышно произнесла она.

– Тесновато тут.

Джек подключил свой шлемофон и, перегнувшись над коленями женщины, потянулся, чтобы подключить ее. Его лицо оказалось на расстоянии пары дюймов от лица Келли. Выпрямившись в своем кресле, Джек взглянул на нее, ища следы страха в глазах своей пассажирки. Пока вроде бы ничего…

Скрупулезно следуя карте контрольных проверок перед полетом, Джек крикнул в окно кабины пилота: «Чисто!» и завел двигатель. Тот, заурчав, воспрянул к жизни.

Щелкнув переключателем бортового радиоэлектронного оборудования, Джек заговорил в микрофон.

– Да, я вас слышу, – улыбнувшись, ответила Келли.

Внимательно следя за показаниями контрольно-измерительных приборов, Джек с помощью руля системы управления вывел самолет на край двадцать восьмой взлетно-посадочной полосы. Взлетать придется против ветра. Так, по крайней мере, следовало из данных, полученных от ветроуказателя и автоматической системы наблюдения за поверхностью.

Завершив процедуру подготовки к разбегу, Джек огляделся, выискивая на небе самолеты, идущие на посадку. Ничего не увидев, пилот объявил по радио, что взлетает. Прислушался. Мир был полон звуков, но в эфире царило радиомолчание. Въехав на взлетно-посадочную полосу, Джек продолжал внимательно следить за небом.

Их взгляды встретились.

– Готовы?

Она кивнула и улыбнулась. Впрочем, за показной храбростью читался невысказанный вопрос: «Что же я наделала?»

Джек медленно выжал рычаг дросселя. Самолет рванулся вперед и с грохотом понесся по взлетно-посадочной полосе. Краем глаза пилот видел, что Келли мертвой хваткой вцепилась в рули управления с ее стороны. Лицо ее побледнело.

– Все нормально, – сказал он. – Все идет по плану. Так всегда бывает. Погода – то, что нужно для идеального вечернего полета. Сегодня необычайно спокойно и тихо.

– Только скажите когда, – взявшись за рули поудобнее, попросила она.

– Еще не время, – ответил Джек, надеясь, что, как только они оторвутся от земли и наберут высоту, ее страх рассеется.

Самолет разогнался на взлетно-посадочной полосе до пятидесяти пяти узлов. Джек скомандовал потянуть руль высоты на себя. Келли подчинилась. Самолет взмыл в воздух.

– Мы набираем высоту, Келли.

Выглянув из окна, она воскликнула:

– Ой! Какая красота!

Следя за скоростью, Джек помог ей правильно держать нос самолета относительно горизонта. Медленно они поднялись на высоту тысячи футов над уровнем моря. Для Келли это было сродни чуду. Она повернулась в его сторону.

– Это просто замечательно!

Джек постарался поставить себя на ее место, вспоминая свой первый полет и то ощущение, которое его охватило, когда самолет пролетал над крошечными, словно спичечные коробки, домами и малюсенькими автомобилями, залитыми ярким солнечным светом. В полете на небольшом самолете есть нечто волшебное.

Во время горизонтального полета Джек обобщил данные с приборов… Элероны… руль высоты… руль направления…

– О руле направления не думайте, – сказал он ей. – Пока что им занимаюсь я.

– Вы же не позволите мне сделать что-нибудь… неправильно?

Джек отрицательно покачал головой.

– Просто ожидайте, пока самолет наберет высоту. Затем займемся нашей акробатикой.

– Не смешно.

Инструктируя Келли по поводу трудностей, связанных с пилотажем, Джек заявил:

– А теперь плавно, не дергая штурвал ни вперед, ни назад, поверните его влево.

Она так и поступила. То, как повел себя самолет, кажется, не на шутку ее удивило.

– Мы летим налево!

– А как насчет вот такого?

Они провели в воздухе минут двадцать, то и дело меняя направление, пока Джек не решился пролететь над своим домом. Не прошло и минуты, как он указал пальцем куда-то налево.

– Вот там мой дом… в конце квартала, у деревьев…

Выглянув из окна, она кивнула.

– Вижу!

Следуя к аэропорту, Джек показал Келли другие достопримечательности, а затем задал вопрос:

– Хотите самостоятельно посадить самолет?

– Что?

– Мы будем делать все по инструкции, так, как я вам уже объяснял, – сказал он. – Сейчас мы заходим на посадку.

Когда самолет оказался в намеченной точке, пилот потянул на себя рычаг дросселя, а штурвал слегка толкнул вперед… Пальцем он указал на высотомер, затем на спидометр.

– Мы снижаемся и медленно теряем скорость, но она не должна быть менее шестидесяти узлов.

Когда они опустились еще ниже, Джек приказал Келли выводить самолет на взлетно-посадочную полосу, в точности следуя его инструкциям.

Потом он велел слегка толкнуть рычаг дросселя от себя.

– Мы слишком быстро снижаемся.

– Может, лучше будет потянуть его на себя?

– Нет. Это резко уменьшит нашу скорость.

Спустя пару секунд он кивнул на указатель вертикальной скорости.

– Хорошо. Снижаемся равномерно.

– За стольким приходится следить одновременно, – заметила она.

– Ничего. Со временем привыкаешь.

Начало взлетно-посадочной полосы все приближалось. Джек чувствовал, как в его ученице растет напряжение. Указав на огни полосы, он решил ее приободрить.

– Мы держим правильный курс.

Спустя пару секунд пилот рванул рычаг дросселя, резко уменьшив скорость.

– Теперь уже не нужно.

– Обойдемся без двигателя?

– Мы на достаточно большой высоте. Силы тяжести вполне хватит. Если правильно зайти на посадку, то вообще можно выключать мотор, вот только сейчас ветер неожиданно стих и нам без мотора может не хватить тяги.

– Почему вы так уверены?

Он пожал плечами.

– Опыт. – Пальцем Джек показал на ветроуказатель вдали. – Он почти совсем поник, как только мы начали заходить на посадку.

Несколько минут они, планируя, спускались к взлетно-посадочной полосе. Келли вцепилась в штурвал. Джек для подстраховки тоже не отрывал рук от штурвала со своей стороны.

Когда до земли оставалось не так уж много ярдов, он произнес:

– Осторожно тяните на себя, не дергайте, тяните равномерно.

Келли так и поступила.

– А теперь еще, но мягко, – приказал он.

Высокий неприятный звук заполнил небольшую кабину.

– Не волнуйтесь, – сказал Джек. – Просто мы садимся. Так и должно быть.

Когда до земли оставалось, как казалось, не больше нескольких дюймов, он скомандовал:

– А теперь на себя! Не позволяйте самолету садиться. Держите ровнее. Не садиться!

– Как не садиться?

– Еще не время. Тяните штурвал на себя.

Она потянула. Вдруг внизу, под ними, послышался мягкий шелест. Широкая улыбка озарила ее лицо.

– На себя, – приказал Джек.

Келли подчинилась. Ее руки тряслись от напряжения. Наконец переднее колесо коснулось покрытия взлетно-посадочной полосы. Посадка была мягкой.

– Теперь можно расслабиться.

Она с шумом выпустила воздух.

– Почти идеально, – сказал Джек. – Хорошая работа.

Келли до сих пор не могла прийти в себя.

– Я посадила самолет!

– Посадили, – улыбнулся Джек.

Дернув рычаг дросселя, пилот подвел самолет обратно к ангару. Оказавшись на месте, он пощелкал выключателями, обесточивая самолет. Келли сняла с головы шлемофон. Волосы оказались в беспорядке, и она попыталась расчесать их пальцами.

– Вам понравилось?

Келли кивнула и нахмурилась, словно это ее немного встревожило.

– Больше, чем я предполагала. Я почувствовала себя… супергероиней…

Джек помог ей вылезти из кабины, крепко сжимая ее руку, когда она, опершись на подножку, соскакивала вниз. Вместе они в полном молчании вернулись в офис. Келли, судя по всему, вновь переживала то, что испытала во время полета.

– Сколько я вам должна? – спросила она.

До этого Джек преднамеренно избегал поднимать этот вопрос. Обычно он запрашивал семьдесят долларов.

– Мой подарок, – сказал Джек.

Келли запротестовала, но не особенно горячо. Потом она несколько секунд стояла на месте, не зная, что на это сказать или как следует поступить. Неожиданно Джек почувствовал к ней сильное влечение. И дело было не только в ее привлекательности, в ее уме и специфическом чувстве юмора. Было в этой женщине еще нечто тщательно скрываемое, таящееся под поверхностью. Джек понятия не имел, что же она прячет, но Келли его заинтриговала. Поскольку было очевидно, что она преодолела немалое расстояние лишь для того, чтобы пообщаться с ним, Джек подумал, что, быть может, Келли захочет продлить это общение.