Беверли Льюис - Дитя мое

Проходя мимо соседских домов, девочка давала беглую характеристику их владельцам, заключавшуюся, например, в следующем: «А здесь миссис Джилфойл живет. Она вдвое старше папы, но до сих пор стрижет газоны несамоходной газонокосилкой. Папа говорит, что ею куда труднее управлять, чем обычной, которая сама ездит».

Келли интересовалась, как ее дела в школе. Натти в ответ рассказала ей об ужине с Карен Джоунз, добавив, впрочем: «Ничего хорошего из этого не вышло».

– Кстати, мое настоящее имя Натали, – вдруг сообщила ей девочка. – Когда я была маленькой, то неправильно его произносила, вот Натти ко мне и прилипло.

Келли про себя улыбнулась. Когда я была маленькой…

– А тебе Натти больше нравится, чем Натали?

Девочка пожала плечами.

– Мне оба нравятся, но Лауре больше нравится Натти.

Между делом девочка выдала парочку семейных секретов.

– Мой папа не умеет ходить на свидания, – понизив голос до доверительного шепота, сказала Натти. – Он начал только из-за того, что решил, будто мне обязательно нужна мама, – состроив гримаску, продолжила она. – Он не знает, что я об этом знаю, поэтому мне не следовало вам это говорить.

Келли прикоснулась к волосам девочки.

– Я сохраню это в тайне. Хорошо?

– Хорошо. Папа говорит, что я слишком много болтаю. Думаю, он прав.

– Но ты болтаешь очень мило.

Когда они добрались до детской площадки, Келли предложила покататься на качелях вместе с Натти, но выражение лица девочки вдруг посерьезнело.

– Что такое, дорогая?

– Я снова подумала о Лауре.

Взяв Натти за руку, Келли подвела ее к скамье.

– Я слышала, что вы очень дружны. Если ты не против, мне бы хотелось побольше узнать от тебя о Лауре.

Натти отрицательно покачала головой.

– Нет, лучше давайте сперва поиграем.

– Хорошо. И с чего начнем?

– Давайте узнаем, кто поднимется выше, – предложила Натти и, не дождавшись ответа, потащила женщину к качелям.

Вскоре они обе раскачивались, поджимая и резко выбрасывая вперед ноги. Волосы трепетали на ветру. Парк заполнил их довольный смех.

– Мне уже девять, но я все еще люблю кататься на качелях! – крикнула Натти, подняв к небу лицо.

После этого все шло своим чередом. Натти показала ей конструкцию из канатов и заявила, что они сейчас находятся на самой большой в мире детской площадке. Для Келли слова девочки не прозвучали таким уж преувеличением. Никогда прежде она не видела подобного изобилия детских аттракционов и развлечений в одном месте. Когда на горизонте появились несколько подружек Натали, девочка, предварительно удостоверившись, что Келли не соскучится в одиночестве, побежала играть с ними.

Заверив ребенка, что ей не одиноко, Келли уселась на скамью и принялась следить за тем, как Натти бегает с места на место. Келли ощущала, как струны ее сердца натягиваются все туже и туже. В таком юном возрасте девочка необычно чутко реагировала на других людей, считаясь с их чувствами.

Келли и любила, и ненавидела парки. За долгие годы она привыкла сидеть и выискивать взглядом девочку возраста Эмили, а потом притворяться, что это ее ребенок.

Кое-кто советовал ей смириться:

– Доверься Господу! С твоей дочерью все в порядке. Встреть хорошего мужчину. Роди от него ребенка. Время лечит любые раны, Келли!

Вот только она не смогла. Сегодня же, наблюдая за игрой Натти, она всерьез задумалась над этим.

«Так должна была сложиться моя жизнь, – размышляла она. – Как бы там ни было, а я здесь».

А если Натти не ее дочь? Следующая мысль ее удивила.

«А какая разница?»

Как бы там ни было, а этот вопрос, подобно колючке, вонзившейся в палец, терзал ее.

«Я не успокоюсь, пока не узнаю, – думала Келли. – Один маленький анализ, и все выяснится».

Женщина нервно заерзала на скамейке, чувствуя себя очень неуютно.

А что потом?

Кроме того, не следовало забывать слова Натти: «Он начал только из-за того, что решил, будто мне обязательно нужна мама».

Келли криво улыбнулась, не зная, не счел ли Джек ее появление в его жизни ответом на свои молитвы. Она все еще пребывала в раздумьях, когда к ней вместе с подружкой подбежала Натти. Обе девочки замерли перед Келли, широко улыбаясь, неподвижные, словно статуи.

– Это Кателина, моя лучшая подруга.

Черноволосая девочка была одета в красивый джинсовый костюмчик. На ногах – расшитые блестками кроссовки.

Приблизившись к Келли вплотную, Натти прошептала ей на ухо:

– У тебя в запасе еще остались фокусы?

Келли кивнула. Натти отступила на пару шагов и скрестила руки на груди. Оба ребенка смотрели на Келли так, словно та способна достать с неба луну.

– Есть парочка.

Глазки Кателины вспыхнули.

– Я же тебе говорила, – толкнув подругу локтем, сказала Натти.

Келли опустила руку в свою сумку. Сердце в груди бешено колотилось. Оттуда она извлекла «волшебный» леденец.

Глаза Натти округлились.

– Этот я еще не видела.

«Ничего страшного, – сказала себе Келли. – Натти уже мне как бы и не чужая».

Она развернула обертку. Натти сунула конфету себе в рот. Кателина с интересом за ней следила. На этот раз все прошло без каких-либо осложнений.

Спустя час Джек издали заметил Натти и Келли. Обе самозабвенно копались в песочнице. При виде приемного отца девочка закричала и бросилась ему навстречу.

– Угадай! Угадай!

Натти запрыгнула к нему на руки.

– У Келли точно такой же шрам, как у меня!

– Просто удивительно! – улыбнувшись женщине, сказал Джек.

Келли, сидя на корточках, копалась пластмассовой детской лопаткой в песке. Ткань ее джинсов покрывали мокрые песчинки.

– Мы копаем туннель в Китай, – хихикнув, объяснила Натти.

Еще пару лет назад она бы не нашла в таком утверждении ничего смешного.

– Ух ты! – воскликнул Джек. – Тогда я лучше вернусь чуть позже. Вам еще с часок нужно поработать, а то и дольше.

Натти дернула его за рубашку.

– Но мы проголодались! Китай может подождать.

Келли вытерла свой грязный лоб, хотя чище от этого он не стал.

– Я полностью поддерживаю. Если мы сейчас не подкрепимся, то до Китая нам уж точно не дорыть.

Присев рядом с ней на корточки, Джек смахнул песчинки, прилипшие к ее лбу. Келли заулыбалась.

– Теперь я прилично выгляжу? – рассмеявшись, спросила она.

Втроем они влезли в Билли-Боба. Натти уселась посередине, а Келли заняла место, на котором прежде сидела Лаура. По дороге в ближайшее заведение, в котором подавали гамбургеры, девочка рассказала папе, чем сегодня занималась и кого встретила.

– Келли показала Кателине фокус!

– Да?

– Новый фокус.

– Ладно. Келли обязательно мне его покажет, но позже.

Улыбнувшись девочке, Келли обняла ее и привлекла к себе. Натти просияла.

Они веселились, пока не доехали до самого центра, а там, передумав, предпочли фастфуду местное кафе, выдержанное в стиле пятидесятых годов. Пол заведения покрывали кафельные плитки в черно-белую шашечку. На стенах висели плакаты с Элвисом Пресли, Джеймсом Дином и президентом Эйзенхауэром.

Натти тотчас же ринулась вовнутрь. Джек придержал дверь, пропуская вперед Келли. Натти отыскала уютное местечко, отгороженное красными перегородками, перед витриной кафе. После этого они с Келли отправились в женский туалет привести себя в порядок.

Когда они вернулись, Натти, нервно прикусив губу, спросила:

– Можно мне сесть рядом с Келли?

Услышанное немного обеспокоило Джека.

– А мне куда садиться?

– Туда, – указав на место напротив, сказала Натти и уселась рядом с Келли. – Девочки должны держаться вместе.

Они заказали гамбургеры. Натти продолжала без умолку болтать о том, что видела сегодня в парке, не упуская ни малейшей детали.

– Расскажи мне о фокусе, – попросил Джек.

Келли подалась вперед.

– У меня есть мысль получше.

– Еще один фокус? – воскликнула Натти.

Кивнув, Келли вытащила из сумочки колоду карт.

– Круто! – вскричала девочка.

После этого Келли некоторое время показывала им карточные фокусы, останавливаясь после каждого и предлагая угадать, как же это ей удалось. Обычно Джек и Натти терялись в догадках.

Время бежало быстро.

Позже, уже стоя у пикапа, Келли поцеловала девочку в макушку, а Джеку подмигнула. Натти в свою очередь крепко обняла женщину, плотно прижавшись лицом к ткани ее блузки. Когда Келли забралась в машину, Натти устроилась поближе к ней. Джек отвез их к дому, где Келли оставила свою «тойоту».

Келли выбралась из пикапа. Девочка увязалась за ней.

– Когда ты в следующий раз придешь? – спросила она.

Келли взяла ее личико в свои ладони, широко улыбнулась и потерлась носом о ее нос.

– Очень скоро.

– Обещаешь?

Джек прикоснулся к спине своей приемной дочери.

– Можем мы надеяться на минуточку приватности?

С явной неохотой Натти согласилась и засеменила по тротуару к дому.

Джек неуклюже скрестил руки на груди.

– У нас в доме Ливингстонов есть традиция…

Келли с интересом ждала продолжения. Тогда Джек рассказал о традиционных пятничных вечерах, о полнометражном мультфильме, попкорне, еде всухомятку и позднем отходе ко сну.

– Конечно, ужин – на первом месте.

– Ух ты! Вы меня вконец избалуете!

Джек уже хотел поцеловать Келли, когда сзади раздался детский голосок:

– Мы в общественном месте, папа. Соседи нас видят.

Келли рассмеялась и прикоснулась обеими руками к щекам мужчины так, словно хотела помешать ему ее поцеловать. Джек позволил ей уехать без поцелуя, но впереди у них было еще много времени для этого.

На крыльце они с Натти обнялись и проводили отъезжающий автомобиль взглядом. Оба они теперь были очень рады тому, что эта женщина появилась в их жизни.

Проснувшись, Келли вдохнула полной грудью запах эвкалипта, и на какой-то миг ей показалось, что она никуда не переезжала. До ее слуха долетел едва слышный шелест, а затем раздалось тихое мяуканье. Она приподняла голову. Феликс уставился на нее сонными, как ей показалось, глазами: «Привет, леди-босс! Я хочу есть. А ты как?»

Одетая в большую, не по размеру футболку, Келли откинула покрывало и прошла в ванную комнату. Там она взглянула на свое отражение в зеркале. Волосы торчали во все стороны. Она поморщилась.

Когда Келли вернулась к себе в спальню, Феликс встретил ее в центре комнаты. Котенок мыл язычком свою лапку. Зеленые глазки превратились в две ленивые щелочки. Келли уселась на кровать. Феликс устремился к ней, едва не натолкнулся на ее лодыжку, но вовремя опрокинулся на бок и хлопнул лапкой по ковру.

Утреннее солнце играло на медных ручках ее довольно-таки обшарпанного белого туалетного столика с зеркалом. Ответ на вопрос, который она искала столько лет, теперь лежал в полиэтиленовом пакетике сверху. В него был упакован ватный тампон на палочке, который она использовала во время демонстрации фокуса в парке. Привстав, Келли взяла пакетик, не сводя с него глаз, а затем вновь опустилась на кровать. Она повертела его в руке. Ватная палочка сдвинулась к середине. На глаза ее навернулись слезы. Натти была не просто еще одной возможной кандидаткой. Какая милая девочка! Келли крепко обняла себя руками. Царила безмятежность солнечного утра.

«Ты моя дочь или нет?» – думала Келли.

Больше всего на свете ей хотелось получить на свой вопрос утвердительный ответ. По правде говоря, она уже и так была наполовину уверена в этом. Все время, прошедшее после встречи с Натти, Келли пребывала в полнейшей растерянности и сомнениях, десятки раз меняя свое решение. Следует ли выбросить ватную палочку или послать ее на экспертизу? Уже минуло три дня, а Келли до сих пор не приняла окончательного решения.

Запищал ее мобильный телефон. Подняв его, Келли прочитала на экране сообщение от Мелоди: «Сегодня вечером свободна?»

Келли набрала в ответ: «Снова встречаюсь с Джеком. Извини».

Мелоди: «Он знает?»

Келли: «Пока нет».

Мелоди: «Если что, я всегда рядом».

Келли проехала по уже знакомому маршруту и встретилась с Джеком в небольшом французском ресторанчике под названием «Шанталь». По ее мнению, ресторан представлял собой идеальное сочетание высшего класса и домашнего уюта: белые скатерти, свечи в подсвечниках, свежие цветы… Впрочем, в таком маленьком городке, как Вустер, подобное заведение экзотикой не казалось. К вечеру похолодало. Джек, встречавший ее у входа в ресторан, был одет в новые джинсы и рубашку в голубую полоску.

– Мой день, кажется, удался, – сказал он.

Она игриво похлопала его по груди.

– Очень милый комплимент.

Старшая официантка провела их к столику у окна. Сделав заказ, они начали приятную беседу. Джек говорил о своей работе и, разумеется, о Натти, Келли ограничивалась рассказами о своем офисе.