Лиз улыбнулась, стараясь не покраснеть, ведь румянец так и подбирался к щекам. Хайден просто притянул ее поближе. Несмотря на то, что она не смотрела на него, она не сомневалась, что он улыбался. Он должно быть раньше переживал за то, как люди, которые работали на него, будут на это реагировать, но не теперь. Прямо сейчас, он был в своей стихии. Это была его газета. Это люди, с которыми он работал, люди, которые работали на него. За четыре года, он заслужил их дружелюбие и уважение. Кроме улыбки, Хайден больше ничего не должен этой компании.

От него исходил полный контроль, снимающий все напряжение с его плеч. Почему ее волновало то, что эти люди подумают? Это были ее отношения, а не их. Они с Хайденом сохраняли их отношения в секрете последние несколько месяцев. Даже, несмотря на то, что они обменивались взглядами в офисе, и одновременно уходили из редакции, это был их первый официальный выход в свет вместе. Лиз просто пришлось вспомнить, что это совершенно не помешает их работе, и, видимо, все уже и так все знали. Ей нужно было перестать накручивать себя.

Она не была какой-то перепуганной девчонкой, которая пряталась за спиной у мужчины. Она хотела стать редактором в следующем году, и тогда она будет руководить и добьется такого же уважение, которое было сейчас у Хайдена. Лиз заметно выпрямилась, игнорируя звон от своего праздничного ожерелья.

— Спасибо, Месси, — произнесла Лиз.

— Мне просто приятно видеть вас вместе, — сказала Месси.

— Как будто до этого вы ничего не знали, — произнес Хайден.

Компания пожала плечами и спрятала свои улыбки за напитками.

— Ну, вы особо и не скрывали, — ответила Месси.

Хайден засмеялся и провел рукой по своим светлым волосам.

— В первую очередь, почему мне вообще захотелось бы прятать Лиз? Только взгляните на нее.

Она посмотрела вверх на него и сглотнула. Именно это у нее всегда было с Брейди – прятки - и это разрывало ее сердце на миллион мелких кусочков. Но завораживающий взгляд Хайдена, хотя бы на мгновение останавливал разрушение, и, казалось, залечивал рану.

— Хорошо. Боже мой, мы поняли. Вам не нужно быть настолько отвратительными, — протянула Месси. — Типа, снимите номер, или вроде того.

— Не завидуй, Месси, — сказала Лиз.

— Я не завидую, но мы могли бы на секунду поговорить об этом очаровательном наряде? — спросила Месси.

И после этого, напряжение от того факта, что Лиз и Хайден вместе, рассеялось.

Народ, здесь не на что смотреть. Проходите мимо.

Лиз украдкой подошла к Месси. Которая, видимо, страшно завидовала ожерелью с новогодними колокольчиками Лиз. Она быстро передала его Месси, чтобы та надела его, вместо того, чтобы сохранить его для своего свидания этим вечером. Затем Лиз подошла к столику, за которым сидел Тристан, чтобы попытаться уговорить его вылезти из этого угла. Он уставился на нее своими глазами, как у лани, обменялся парой слов о вечеринке, и сообщил, что он замечательно проводит время. Она не могла заставить его выйти из-за стола, так что, как только она отошла, он снова уставился в свой ноутбук.

Казалось, время просто пролетело, и Лиз поняла, что она отлично провела время. Ее тревога была напрасной. Она даже как-то жалела, что предыдущие два года не ходила на эти вечеринки. В любом случае, было приятно побыть с друзьями и коллегами и просто расслабиться, вместо того, чтобы постоянно подгонять работу к срокам. 

Хайден тоже был поблизости, он никогда не был слишком далеко, но, конечно, не прилипая. И…это казалось правильным.

Зал затих, когда Хайден попросил всеобщего внимания. Даже не думая, она подошла, чтобы стать возле него, и он сжал ее руку.

— Эй, народ! Спасибо всем, что пришли на ежегодную праздничную вечеринку. Я не собираюсь долго говорить, но я просто хотел поблагодарить всех за ваш тяжелый труд и самоотверженность в этом семестре. Вы все по-настоящему приложили много усилий и времени, чтобы продвинуть эту газету в рамках студенческой журналистики, — сказал Хайден под шквал аплодисментов.

—  Я знаю, что если бы не вы, я бы никогда не смог находиться здесь и говорить о стольких достижениях. Наши подразделения по три человека, которые были выбраны во время голосования, принимавших участие в работе, фотокорреспонденты, которые вели хронику деятельности по всему студенческому городку, вы сердце нашего университета. В этом семестре у нас осталась всего одна неделя, но я знаю, что это поднимет мои высокие ожидания от этой газеты. Я просто не могу дождаться следующего семестра, который всегда приносит нам новые лица, новые испытания, и новые шансы блеснуть. Так что спасибо за то, что сегодня пришли, и с праздниками!

Хайден поднял свой бокал и все последовали его примеру, выкрикивая «С праздником!» и «С Рождеством!», затем опуская свои напитки назад.

Болтовня возобновляется только когда Хайден выпил свой напиток, и он обернулся к Лиз, притягивая ее к себе.

Она обняла руками его за талию и положила свою голову ему на грудь. Это казалось абсолютно нормальным, как, если бы она делала это гораздо дольше, чем было на самом деле.

— Хорошая речь, — задумчиво сказала она ему.

— Спасибо. Придумывал на ходу.

— Заметно, — шутит она.

Хайден игриво толкнул ее в бок, она засмеялась и попыталась отскочить. Она взглянула на него, чтобы сказать ему прекратить, и его губы нашли ее. Поцелуй был быстрый, но жаркий, и когда он выпустил ее, казалось, она забыла, что собиралась ему сказать.

— Ты готова отсюда уходить? — спросил он.

— Куда мы пойдем? — Она сомневалась, почему это имело значение, учитывая, как он на нее смотрел.

— Ну, мы могли бы вернуться ко мне, — нежно сказал он. — Или могли бы отправиться на ту вечеринку с моими друзьями.

Хмм. Вернуться к нему звучало заманчиво. Очень заманчиво. Но была ли она к этому готова?

— Вечеринка? Я еще не устала, — быстро произнесла  Лиз.

Как будто он хотел увезти ее к себе домой, чтобы лечь спать.

Они встречались уже месяц, но она до сих пор меняла тему, как только речь заходила о сексе. Боже, она обожала секс, но лишь малая часть…ладно, огромная часть ее кричала, что она еще к этому не готова.

Она по-прежнему так много переживаний и ощущений, связанных с сексом, ассоциировала с Брейди. Было нечестно, прыгнуть прямо в постель к Хайдену, когда она не могла даже думать об этом. Иногда ей казалось, что она хотела этого, и она знала, что Хайден тоже этого хотел – кто из парней этого не хочет? – но она не станет, пока не будет уверена, что она была готова, и пока Хайден не подтолкнет ее. Как порядочный джентльмен.

— Хорошо. Твоя взяла. Сообщу ребятам, — сказал Хайден, доставая телефон и скрывая небольшое разочарование, которое появилось у него на лице.

Когда Хайден разговаривал по телефону, они продвигались к выходу, чтобы ему было слышно, что говорили по телефону. Лиз достала свой телефон, чтобы посмотреть, не было ли слышно что-нибудь от Виктории. Экран оказался пустым, в то время как Саванна Максвелл появилась на вечеринке.

Как обычно, она выглядела великолепно, сегодня на ней был красный свитер-платье, черные шерстяные колготки, и черные сапоги на каблуках. Золотые украшения в ушах и длинная цепочка на шее. Ее темно-каштановые волосы были гладкими и прямыми, свисали далеко вниз за плечи. И по-прежнему…она напоминала Лиз о Брейди. У них была одинаковая форма глаз, та же самоуверенность, и такая же уверенная походка.

Работая с Саванной в этом семестре, Лиз сражалась с собой каждый день. Ей нравилась девушка, и Саванна – это не ее брат. Она была в этом абсолютно уверенна. Но иногда все было по-другому, и Лиз просто снова и снова хотелось, чтобы все стало на свои места.

— Лиз, — произнесла Саванна, с ее непроизвольной улыбкой политического деятеля.

Она должна была серьезно задуматься о работе в парламенте, хотя Лиз знала, что ее это совершенно не интересовало.

— Извините за опоздание. Вынуждена была задержаться. Что я пропустила?

На мгновение у Лиз появилось желание спросить, а где же она была. Не то чтобы она обязательно должна была быть с Брейди. Это вообще не имело значения.

Господи, Лиз просто издевалась над собой. Не все в ее жизни вращалось вокруг долбанного Бреди Максвелла.

— Не много. Хайден выступил с речью. Мы все просто развлекались, — сказала ей Лиз.

— Классно. Я просто заехала по-быстрому со всеми поздороваться. Завтра утром у меня тест по физике, — сказала она, закатывая свои большие глаза.

Лиз съежилась.

— Хреново. Удачи тебе.

— Спасибо. Увидимся в редакции.

— Пока, Саванна.

Лиз смотрела, как она уходила, груз скатывался у нее с груди. Ее облегчение от того, что другая девушка уходила прочь, было совершенно ненормальным, но так происходило постоянно.

— Ты готова? — спросил Хайден,  снова скользя рукой ей за плечи.

Она снова переключила свое внимание на Хайдена.

— Ага.

Они быстрым  шагом спускались по улице, стараясь не замерзнуть. Первая неделя декабря, как правило, довольно прохладная, но в этот раз было слишком холодно. Холодный фронт только прошел по Чапел-Хилл. С погодными условиями Северной Каролины это могло быть довольно весело. Прямо сейчас она уже по-настоящему соскучилась по ее родительскому дому в Тампе.

Его друзья по бегу сгруппировались вокруг задней части барной стойки с пивом в руках. Она уже встречала большинство из них в начале семестра, когда помогала Хайдену переезжать, и имела возможность узнать их получше за последний месяц.

Когда она подошла достаточно близко, Хэннити встретил ее с объятиями и вытащил ее в центр. Трех парней из их группы, звали Эндрю, поэтому к ним обращались по фамилии: Байнум, Куш, и Лайтси. Остальных ребят звали Джейк Морган и Генри Эванс, которых тоже назвали по фамилии. Это запутывало и ей понадобилось время, чтобы привыкнуть.

— Рад, что ты объявился, Лейн, — сказал Байнум, когда они похлопали друг друга по спине.

— Да, как прошла ваша милая Рождественская вечеринка? — спросил Хэннити.

Он щелкнул по стрелам, которые по-прежнему были у Лиз в волосах, и она закатила глаза. Она совсем о них забыла.

— Было здорово. Еда на халяву. Дешевая выпивка. Все, как вы могли ожидать, — ответил им Хайден.

— Мне нравится твой наряд, Лиз, — сказал Лайтси, подмигивая.

Он был самым молодым в этой компании и любителем пофлиртовать, но без особого успеха.

— Спасибо. Если вы не возражаете, я собираюсь пойти поискать уборную, — сказала Лиз.

Ребята разошлись в стороны, позволяя ей протий, и указали в сторону темного коридора прямо за ними. Она ушла от них и нашла женский туалет в конце коридора.

Облегчив себя, Лиз вынула рождественские стрелы из своих волос и немного взъерошила их пальцами. Она не думала, что это особо поможет, но у нее не было другого выбора. По крайней мере, Месси забрала ее ожерелье из колокольчиков себе, и Лиз выключила фонарики на своем свитере. Она ничего не могла поделать с теннисными туфлями. Почему она не позаботилась о сменной одежде?

Решив, что и так было нормально, насколько это могло быть, Лиз вышла из уборной и пошла обратно по коридору. Она на секунду остановилась в конце коридора, когда услышала, как один из ребят произнес ее имя.

— Нет, серьезно, она и правда горяченькая, — произнес Хэннити.

Лиз заглянула за угол и увидела, как все парни кивали, соглашаясь. Хайден просто пожал плечами. Они не видели ее, и хотя подслушивать казалось неправильным, ее съедало любопытство.

— Ты говоришь, что вы до сих пор с ней не спали? — спросил Байнум, жестикулируя руками.

— Это не имеет большого значения, — ответил им Хайден.

Щеки Лиз пылали, даже не смотря на то, что Хайден защищал ее. Она знала, что парни обсуждают такое. Они с Викторией были в десять раз вульгарнее, но в таком контексте эти слова как-то смутили ее. Они не знали, что она была практически в нескольких шагах от них, но как долго они думали, она пробудет в туалете?

— Я имею в виду, мы думали, что ты гей, когда ты весь год морозился от этой девушки, — пожав плечами, заявил Лайтси.

— Говори за себя, Лайтси, — крикнул Куш, толкая его в руку.

— Иди на хрен, Куш.

— Заставь меня!

— Господи, — воскликнул Хэннити, отталкивая Куша назад. — Вам нужно завязывать с этими соками.

Все засмеялись. Стероиды были запрещены даже для клубных команд, но все всё равно шутили, что бегуны привыкли мошенничать.