— Я в курсе, что ты не сторонник экзотики. Но, уверен, что переживешь.

И я бы даже не стала обозначать свое присутствие, если бы не канареечная машина на обочине, около которой меня уже дожидался доктор Дьяченко. Стоило Диме меня увидеть, он тут же помахал рукой и выкрикнул мое имя. Немаляев и босс словно в стеклянную стену врезались и обернулись, а я изобразила самую очаровательную улыбку, на которую была способна.

— До свидания, — кивнула я, не представляя как правильно вести себя в такой ситуации. Павел Григорьевич стрельнул глазами в Немаляева и хмыкнул, явно решив, что ничего криминального не произошло. А вот второй стоял с таким видом, будто ему нанесли смертельное оскорбление. То есть это я виновата, что он жалуется на меня начальству? Я стрельнула в него злым взглядом и побежала к Диме, который приветственно распахнул передо мной дверь.

Когда на следующее утро и принесла Юрию Немаляеву запрошенный комплект документов, ему хватило ума не заговаривать о произошедшем.

«Карина!

Мне крайне неудобно тебя спросить о подобной услуге, но не могла бы ты новый год встретить со мной в Лондоне? Мне нужно лечь на несколько дней в больницу, а больше попросить посидеть с Дэнни некого. Ты только что вернулась и, наверное, безумно соскучилась по родителям, я понимаю. Но ситуация безвыходная. Понимаю, что звучит жалко, но я не могу доверить сына постороннему человеку. Прости за это. Подробнее расскажу при личной встрече. И я очень хочу тебя увидеть! Заранее огромное спасибо. Отпишись как можно скорее.

Люблю. Лиза»

«Дорогая моя!

Разумеется, я очень соскучилась по родителям, Диме и остальным, однако по тебе я соскучилась не меньше, а еще соскучилась по Лондону и буду рада вас всех увидеть. Мне льстит мысль, что только мне ты можешь доверить свою самую большую драгоценность. Я рада это слышать. Дэнни, наверное, вырос так, что я его и не узнаю. Билет я взяла на тридцать первое число. Обратный пока не брала, так как не знаю, сколько дней тебе понадобится. Так что жди меня. И не благодари.

С нетерпением жду нашей встречи! Карина»

Когда в двери вошли эти люди, я почувствовала непередаваемую ностальгию. Я вскочила со стула и бросилась обнимать Ларису. Мы с ней стояли, вцепившись друг в друга, несколько минут. А потом остальные начали раздраженно кашлять, напоминая о том, что мы далеко не одни.

— А меня обнять совсем не желаешь? — поинтересовалась Оля, единственная. И я принялась раздавать объятия по кругу.

И хотя ничего непредсказуемого не случилось, я была несколько обескуражена, увидев на пальцах Насти и Артура новенькие обручальные кольца. Не знаю почему, но меня неприятно удивило, что они остались верны себе и своим принципам. Не изменились ничуть. Артур нашел себе ту, которую искал: восхищавшуюся им девушку. А Настя — принца своей мечты. От этого мое первоначальное вмешательство выглядело еще более отвратительно, словно я разрушала их счастье или что-то в этом духе. И, думаю, это амплуа останется со мной до конца их жизней. Да что далеко ходить за примером? Когда я обнимала Артура, Настя смотрела на это крайне подозрительно. Хотя упрекать меня было совершенно не в чем.

Когда мы расселись по местам, меня посвятили в новые традиции. Теперь принято было есть картофель фри из одной здоровенной миски. И я поняла, что нет, все изменилось. Я пропустила столько, что больше никогда не наверстать. Наверное, другие тоже это чувствовали, и чтобы скрыть неловкость, сразу начали меня расспрашивать об Австралии. Я, разумеется, в подкрепление своих слов достала фотоаппарат.

— Господи! Она и в Сиднее всю пыль сфотографировала! — фыркнула Настя.

— Хм, так где твой Шон? — тут же перевела тему Лара.

— Шон? — хором поинтересовались остальные.

— Шон Картер, — не без гордости ответила я и нашла его фотографию. — Мой Шон.

— И? — вдруг с некой доброй надеждой спросила Настя.

— Да, ты все правильно поняла, — смущенно рассмеялась я. Но вдруг она спросила:

— Он тоже из этих?

— Этих? — помрачнела я, уже зная, что она имеет в виду.

— Ну, мафии.

— Да нет, с чего ты взяла?

— Ну ты же из любовниц мафии.

И над столом повисла тишина. Эти слова были точно приговор. Они разлились в воздухе радиоактивным облаком. Я натянуто улыбнулась. Но сказанного было не вернуть. Оно точно заклятие все изменило… и в дверь кафе вошел Алекс, небрежно стряхивая с пальто снег. Он взглянул точно на меня, будто знал где я и с кем. Мы встретились глазами, и я застыла. И время тоже. На лице Алекса невозможно было что-либо прочитать. Маска бесстрастия. Мне оставалось только ждать, что он скажет. Я спала с его другом. Я вернулась к нему, но махнула хвостом, увидев его с другой… Было нужно многое прояснить, но так не бывает, никогда не бывает. Как только доходит до объяснений и выяснений, сразу же начинаются обвинения, которые заставляют нас только глубже увязать в домыслах и проблемах.

— Совсем как в старые добрые времена, — вздохнула Настя и на радость мужу, не иначе, добавила. — Он все так же хорош. И все так же с тобой.

Ах если бы, если бы. Но я не могла с ней не согласиться. Алекс был великолепен, все еще, а может, и более. И еще я впервые за время пребывания в России его видела, действительно видела, не сквозь сон или тьму клуба, а при свете, честно и с полным осознанием происходящего. И мне стало плохо, сердце пустилось в галоп, воздух закончился. Я обругала себя за несдержанность.

— Привет, как давно не виделись! — улыбнулся Алекс, словно все было как надо, словно он шел на эту встречу по приглашению. А затем он своровал стул у соседнего столика и уселся рядом со мной. Официантка сначала хотела было возмутиться, но была сражена виноватой улыбкой. Какая неожиданность!

— Твое пальто мокрое. Разденься, — брезгливо фыркнула я, стряхивая с рукава капельки воды.

— Вот так сходу? — улыбнулся он, но эта улыбка не коснулась глаз, порождая во мне целую вереницу подозрений. Другие за столиком его настроения не заметили, и я подумала, что, может, и мне померещилось. Вдруг я просто ищу проблемы там, где их уже нет? Но затем он сказал то, что заставило меня поморщиться: — как собираетесь встречать новый год?

И я поняла, что он знает, что недоволен моим решением лететь в Лондон. Пока друзья выкладывали ему собственные планы, я помалкивала и не смотрела на Алекса. Но мой ответ и не требовался.

— А вот я собирался собрать все самое близкое окружение, однако недавно обнаружил в сводках аэропорта одну интересующую меня фамилию. — Он посмотрел на меня, равно как и все остальные, сидящие на столиком люди. Лариса вздохнула, она знала, что наши с Алексом ссоры никогда не начинаются просто и не проходят безболезненно.

— Ты не звал меня встречать новый год вместе, — парировала я, злясь на него за то, что это наша первая совместная встреча в нормальном месте и нормальной обстановке, но он портит ее всеми силами. А также я злилась, что он не позволил мне после нескольких лет разлуки просто встретиться с друзьями. Я его не звала, но он выследил и явился. И устроил скандал на публике. — К тому же я подумала, что у тебя есть… хм… более близкое окружение, — невинно взмахнула я ресницами.

— Дана, — сказал он и понимающе кивнул. — Не знаю что тебе наплела Кати… Но с Даной я работаю.

— Она проститутка, и все это знают! И, кстати, Кати так и сказала, что вы работаете. Хотя для тебя работа не то же самое, что для Даны. — Отмахнулась я от него картошкой фри и отправила ее в рот.

Некоторое время Алекс молчал, а потом произнес:

— Ее брату грозит пять лет. Вот над чем мы работаем, если тебе интересно, — сказал он сухо. Я догадалась, что это уступка и обычно он не обсуждает подобные дела с людьми непосвященными. А я уж точно не из числа доверенных лиц. По крайней мере теперь.

— Ах, так вот почему мне сказали, что с маленькими людьми ты больше не знаешься, а твою компанию составляют олигархи и их шлюхи.

— Когда-нибудь я твоего доктора Дьяченко прихлопну как муху… Ты не понимаешь мир, в котором я кручусь. Связи…

— Нужны. Особенно теперь, когда ты затеял войну против отца. Именно это он и сказал.

— Так в чем проблема, Карина?

— В том, что я не понимаю мир, в котором ты крутишься. И не уверена, что хочу понимать. Я к нему не принадлежу. Я совсем из другого теста!

И я уткнулась в собственный кофе, отхлебнула его и обожгла язык. Прижав пальцы к губам, я зажмурилась и услышала:

— Да, конечно, вот только несмотря на то, что ты из другого теста, что с маленькими людьми я больше не знаюсь, я сижу здесь сейчас, с тобой и не возмущаюсь по поводу того, что ты ешь руками картошку фри из общей миски. — Мои пальцы сжали чашку сильнее. — Может, это потому, что все это фигня, а я не сноб, и не такие уж мы и разные? Если тебе просто нужно время привыкнуть к России снова, прежде чем мы поговорим серьезно, так и скажи, я понимаю. Из-за всего, что произошло, я сам в прострации. И да, многое изменилось, но ты вернулась. И тебе придется привыкнуть.

— Я встречаю новый год с Лизой! Она меня звала, а ты нет. С этого начали, и вот мой ответ.

Не знаю почему я не могла признаться, что перспектива выяснить, что Алекс уже не тот, что раньше, пугала меня до невероятия. Я уехала от мальчика, который обещал, что мы будем вместе, а вернулась к мужчине, который простил мне, по сути, предательство, и который не стесняясь позволяет, когда я ему звоню утром, брать трубку своей подружке, в то время как не далее, чем несколько часов назад целовал в своей машине меня…

— Когда ты вернешься? — спросил он.

Ах да, его день рождения. Эта мистическая дата, в которую он влюблен, как в самого себя.

— Я еще не брала обратный билет, — осторожно сказала я.

— Что ж, прекрасно, — его глаза сверкнули так, что я невольно подвинулась ближе к Ларисе. — Если с возвращением будут проблемы, позвони, и я пришлю за тобой самолет.

— Алекс, она больна, и я…

— Мне плевать на нее! — огрызнулся он. — На Елизавету Степанову мне плевать, и я никогда не скрывал, что меня раздражает твое к ней отношение!

— Что ж тогда ты с ней спал? — невинно полюбопытствовала я.

— У всех, знаешь ли, свои причины, — зло улыбнулся мне Алекс. — Но я не спрашиваю, почему ты два с половиной года состояла, считай, в гражданском браке с моим другом!

— Ты знаешь почему.

— Нет, я знаю, почему ты с ним начала спать, но что заставило тебя к нему переехать, отказаться от дома моих родственников и из собственного отца и Шона выбрать последнего я понятия не имею. Да, он мой друг, я его люблю, и недавно еще я думал, что могу ему доверить все что угодно, и да, я благодарен, что он ответственно отнесся к моей просьбе за тобой приглядеть, однако запрошенную цену я заплатить оказался не готов. Сходил ли я с ума от злости и беспокойства? Да. Я не знаю что и сколько у вас было. Мне оставалось только ждать и, прости Господи, надеяться, что ваши отношения рухнут как карточный дом. Я чувствовал себя мерзавцем, и в это втравила меня ты. И, на мой взгляд, вы оба мне несколько задолжали. Когда я прилетал к тебе в Сидней, это была его территория, я не спорил, я не имел права. — Его голос зазвенел от злости. — Но теперь ты вернулась. Ко мне, я этого просто так не оставлю. Я заставлю тебя вспомнить почему ты приехала.

— А по-моему ты мне задолжал не меньше, — тихо сказала я, поднимая взгляд к его лицу. — Отец сказал послать меня к черту на рога, и ты подчинился. — Вдруг стало очень больно, будто все случилось только вчера. — И я не знаю, чего ждать от вас и собственного будущего. Что теперь? Что он еще сделает, чтобы держать меня подальше? Чему еще ты пойдешь на поводу? — сдерживать крик становилось все труднее. — Раз ты разбрасываешься мною в угоду своему папочке, который меня, к слову, ненавидит, Алекс, я имею право переспать с любым или даже каждым, невзирая на то, считается этот каждый твоим другом или нет.

— А он мне больше не указ, милая, — холодно улыбнулся мне Алекс. — Или по-твоему я все эти годы так и играю в песочнице? Или просто так подлизываюсь к ублюдкам вроде Лиурмана?

— Алекс, — грустно улыбнулась я. — Может и так, но что это меняет? Ну придет он не к тебе, а ко мне. У него множество рычагов воздействия. Лиза. Женя…

— Я не отступлюсь, — равнодушно произнес Алекс, встал и стукнул пальцами по столу.

— Значит, ты меня погубишь. И пожалеешь, — ответила я.

Но внезапно Алекс наклонился и впился губами в мои губы. Но ненадолго, я даже не успела опомниться. А затем он отвернулся и пошел к выходу. Я обернулась к выходу и увидела сквозь витрины в свете огней кафе его закутанную в плащ фигуру. Алекс достал сигарету, зажег ее и надел перчатки. Девушка, проходившая мимо будто бы нечаянно задела его плечом. Но он придержал ее за локоть, извинился и быстрым шагом направился к машине. Даже не взглянул. И да, он все еще водил мицубиши эклипс. Другую машину, но той же марки и модели. Если бы его верность к машине распространялась и на женщин, он был бы самым совершенным мужчиной на свете. А, тем временем, за столом возобновились разговоры.