Наверное, именно поэтому я дико скучала по Бену и Франсин, которых лишилась. Со смертью отца семья Картеров окончательно развалилась. Джастин выглядел так, словно потерял все ориентиры в жизни, а Шон его путеводной звездой становиться явно не собирался. Чтобы не взваливать на себя брата, он забрал собаку, и с чувством выполненного долга исчез с горизонта. Поскольку наши отношения с ныне Картером-старшим так и не наладились, повидать Франсин я не могла. Помечтала о том, чтобы ее выкрасть, однако, опять же, вспомнила о будущем отъезде и решила, что для собаки перелет через половину земного шара — слишком. Тем более, насколько я знала, потеря любимого хозяина для любой собаки — ощутимый удар, а судя по тому, как Бен относился к своей любимице, чувство было взаимное и на редкость гармоничное. Я вспомнила, как валялась в траве около дома Бена, теперь же от травы осталась сухая солома. Все высушило это ужасное солнце.

А что до Шона, то мы с ним с памятной поездки на мост почти не разговаривали. На парах не подходила к нему ближе, чем на два метра, в глаза не смотрела… Думаю, его это забавляло, ведь целью он себе ставил меня напугать. Что ж, удалось.

Теперь мой английский улучшился ровно настолько, чтобы можно было разговаривать с Алиной. Только она была не очень-то настроена на разговоры, а ведь после потери Бена мне очень нужна была компания. Она, кажется, не понимала. Ане же со мной было попросту скучно. В общем дошло того, что я при любом удобном случае пыталась сбежать из дома.

У меня как раз нашлось подходящее хобби: коллекционировать шарфики. Хоть порез на шее и не был глубоким, шрам от него остался отвратительный. Меня уверяли, что он побелеет и перестанет быть заметным, но пока до этого было как до Луны пешком. И я раз в пару недель покупала себе по новому шарфу. Летом я его возненавидела, так как он нещадно натирал кожу, но без него все пялились, а это еще хуже.

Еще я часто вспоминала слова Шона… ну о том, что я никакая. Не существует девушки, которую бы не тронули подобные изречения. А потому я с обновленным рвением уселась за учебники. Ну и как же начать с чего-то мелкого и незначительного? Разумеется, это не для меня. Мне подавай что покрепче. Вирус, например. Проковырявшись пару недель в литературе дойдя до мнемокодов, я поняла, что куда-то меня кривая не туда ведет. И есть один человек, который мог бы запросто подсказать, где поискать. Человек, с которым личные отношения испортились, полагаю, безвозвратно, но который, вдобавок еще и преподаватель, отвечающий за уровень моей эрудиции… Эх, не был бы Шон таким козлом, все сложилось бы настолько лучше!

Но разрешилась ситуация иначе. Когда я защищала очередную работу, Шон выхватил у меня блокнот, чтобы написать там задание, которое нужно было решить для защиты. Вот только когда он открыл его, увидел список литературы (по вирусной тематике) и завис над ним. Его брови поползли вверх. Я протянула руку за блокнотом. Но реакции не последовало вообще никакой. Кашлянуть? Ногой топнуть? Что в такой ситуации вообще нужно делать? Он сидит и листает мои записи.

— Мистер Картер, вам так понравился мой блокнот? — спросила я. — Возьмите себе на память, если угодно, только сообщите, пожалуйста, о своих намерениях.

— Доктор Картер. Я, знаете ли, мисс Орлова, защитился, — сухо сообщил он.

— Ну, поздравляю и прошу прощения.

Шон протянул мне блокнот. Я неуверенно взяла его, встречаясь с ним взглядом. В его глазах была откровенная насмешка. Как мило!

— Пожалуй, на этом все, мисс Орлова. Вы свободны.

Я вышла и села в свою машину. Нехороший день. Я ждала Майлза и Джули, собиралась их подвезти, но дождалась только Шона. Он шел прямо перед моими друзьями, подошел и постучался в окно.

— Это что это ты задумала? — спросил он.

— Занимаюсь самообразованием. Становлюсь интереснее.

— Интереснее, — эхом повторил Шон, будто не представляя, что такое вообще возможно. — Я хотел попросить тебя навестить собаку. — Вдруг сказал он. — Мне кажется, она заболела. — Я удивилась, но кивнула. Шона мне не было жаль, а вот Франсин…

— Да, конечно. Когда?

— Сегодня или завтра. Как сможешь.

К Франсин я приехала в тот же день, сама извелась от нетерпения. Собака лежала по дворе, и смотрела безумно грустно. На мое появление она не отреагировала. Но когда я потрепала ее по бокам — заскулила. Я заставила ее прогуляться по двору, причесала, а, в остальном понятия не имела, что делать с бедняжкой. Шон за нами наблюдал в окошко. Не сказать, чтобы мое общество сильно помогло, однако Франсин хотя бы поела и походила. И я решила дать Шону некие наставления:

— Тебе надо больше времени проводить с ней. Или попроси заезжать почаще Джастина.

— Быстрее я уговорю приехать тебя, чем Джастина. К тому же, ему бы о себе позаботиться, какая уж там собака! — фыркнул Шон и встал, убирая с колен ноутбук.

— Помирись с Джастином, Шон. У тебя нет никого ближе, — сказала я.

— Тебе-то что?

— Мне жаль Джастина, — огрызнулась я. — Есть люди, которым необходима забота. Как и собакам. А не одни лишь компьютеры. Джастину ты нужен.

— Ах, Карина, Джастин придет в себя намного раньше, чем собака. Так что я лучше ею займусь, — заявил Шон и красноречиво распахнул передо мной дверь.

На следующей неделе мне стало совершенно скучно, и я села писать вирус, однако понадобился список литературы. А откуда его взять, как не из диссертации Шона Картера? И я решила рискнуть. Позвонила Шону. Он моему звонку не удивился.

— Привет, Шон, не мог бы ты прислать мне свою диссертацию?

— Зачем тебе? Ты что задумала? — настороженно спросил он.

— Хочу попробовать написать вирус, — затаив дыхание, проговорила я.

— Она узкопрофилированная! — буркнул Шон.

— Я готова рискнуть.

Следующие два дня я выпала из жизни, стараясь разобраться в том, что написал Шон. Но это было выше моего понимания. Много выше моего понимания. Он знал слишком много, на порядок больше моего. И список литературы тоже включал достаточное количество такой информации, что мозги в трубочку свернулись! Но мной завладело просто-таки ослиное упрямство (разумеется, когда делать нечего и не такое в голову взбредет). А значит нужен был Шон лично. Он был единственным знакомым мне специалистом. Да и потом, он мой тюремщик, он мне должен.

Я прочитала одну книгу, к ней кучу дополнительной поясняющей литературы, после чего бросила это гиблое занятие, села за руль и поехала к Шону. Было уже не так рано, и у меня были все шансы застать его дома. Шон встретил меня прямо на крылечке, глядя с неким любопытством и почти умилением. В руках он держал чашку кофе.

— До какой страницы дошла? — спросил Шон, ухмыляясь.

— Можешь мне кое-что объяснить? — А мое кое-что включало в себя половину курса программирования. Я сжала на счастье кулачки, но почему-то этого не потребовалось.

— Разумеется, — ответил он, глядя куда-то за мою спину с предельно насмешливым видом.

Я не посмела обернуться, уверенная, что он просто издевается. Мы прошли в дом, и он, как ни странно, предложил мне выпить кофе. Ну уж точно за гранью фантастики! Я медленно кивнула, не скрывая своей подозрительности, а Картер кивнул и налил мне из кофемашины капучино. Нет, доброты в нем не прибавилось, так какого лешего? Кофе у Шона, кстати, был на редкость замечательный. Я на мгновение закрыла глаза и почти забыла, зачем приехала.

— Итак, — прервал мой транс Картер. — Что тебя интересует?

Я раскрыла блокнот и начала зачитывать вопросы. Шон отвечал на них детально, подробно, объясняя все вплоть до самых азов, и мне бы насторожиться, так нет же. А еще он, не скрываясь, забавлялся ситуацией. Спустя часа четыре я поняла, что все, мозг взрывается.

— Тебе нужно изучать литературу, а не бросаться на сложное сразу, — фыркнул Шон.

— Я вообще-то пыталась!

— Я мог бы помочь, без сомнений, тем более что тебе, судя по всему, это нравится. Но я не Алекс. Просто так за благодарную улыбку я ничего не делаю. — И хотя мне крайне хотелось услышать нечто подобное, условия оплаты заранее насторожили. Ну потому что это Шон.

— Мы уже обсуждали, что во мне нет ничего стоящего.

— Кроме одного, — напомнил Шон, а я вскипела от злости. Он совсем офигел? Вот это как вообще?!

— Пожалуй, я поеду, — я встала и направилась к выходу.

— А у тебя с собой много номеров такси? — меланхолично поинтересовался Картер.

— Я на машине, — бросила я, радуясь тому, что он не безгрешен и забыл о такой маленькой детали.

— И что? Ты забыла выключить фары, аккумулятор разрядился. Так что машина тебе ничем не поможет!

Я как вкопанная остановилась в дверях. Так вот почему он так весело смотрел на меня на пороге. Все рассчитал! И кофе, и диссертация. Черт! Я очень медленно повернулась. Шон с нескрываемым любопытством за мной наблюдал.

— Поставить на зарядку? — вежливо поинтересовался Шон.

— Это и есть то, за что ты готов мне помогать? — спросила я ледяным тоном. Господи, пусть скажет, что я самонадеянная идиотка!

— Да, — пожал он плечами.

— Вот только ты меня раздражаешь, и я тебя — тоже, — напомнила я.

— Это ничего не значит, — покачал головой Шон.

У меня не находилось слов. Мои губы дрогнули и сложились в тонкую линию.

— Дай мне воспользоваться интернетом, я найду номер такси.

— Нет, — хмыкнул он. — И ночных визитерш с окраины таксисты не слишком жалуют.

— Шон, ты пытаешься посмертно переплюнуть собственного отца? — всплеснув руками, воскликнула я. — По-моему теперь Бенжамину поруганное мной достоинство не угрожает. Тебе я ничего не должна…

— Это называется взаимная выгода. Ты мне ничего не должна, а я тебе, — пожал плечами Картер. — Тебе нужна помощь от меня, я выдвигаю собственные условия. Все просто.

— Почему я чувствую себя после такого предложения шлюхой? Не подскажешь?

— Но это твой выбор — как себя чувствовать.

— Пойми Шон, ну не могу я так! — воскликнула я.

— Как ты не можешь? Может быть, ты наивно полагаешь, что Алекс тебе верен?

— Я не настолько наивна! — огрызнулась я. — Но это не значит, что я…

— Ты одна. Ты ни с кем не завязываешь отношения, потому что надеешься быстро свалить. Я тоже ни с кем не завязываю отношения, потому что надеюсь, что этот кто-нибудь свалит. В моем предложении сплошные положительные стороны.

Среди всех моих страхов худший — одиночество. Последний класс школы. Карина-невидимка. Шон угадал. Переиграл меня. И я заплакала, закрыв лицо руками. Но я не собиралась, нет. В голове прокручивались воспоминания с Максом, ведь одно дело Алекс, но совсем другое — человек посторонний. Так, стоп, я что серьезно рассматриваю его предложение?

Объективно говоря, Шон был симпатичным. Мрачным, надменным симпатичным роботом. Может быть… в конце концов мне было двадцать, но полноценных отношений — ни одних. А мне хотелось быть нормальной. Отчаянно хотелось.

— Пожалуйста, не надо, — простонала я в ответ на свои мысли. Я старательно загоняла их в крайний угол сознания, где им прочила остаться навсегда. Но сейчас не могла справиться с эмоциями. Черт знает что такое. Шон внимательно смотрел на меня, видимо вспоминая все, что знал о человеческой психологии.

— Можешь мне рассказать.

— Что рассказать? — пролепетала я, почему-то решив, что он понял…

— Да что угодно. Думаешь для меня имеет значение, что именно слушать?

И это оказалось последней каплей. Это была правда. И мне нужно было выговориться, избавиться от этого комплекса, иначе он навсегда повиснет над головой…

— Его звали Максим Громов… — начала я хрипло.

Повествование вышло сухим, без малейших деталей. А потому на пересказ ушло минут пять. Удивительно, каким образом можно уложить столько переживаний в жалкие пять минут, если не учитывать эмоции. Без них все настолько проще…

— Ладно, — пожал плечами Шон. — С моим отцом и не спала. Ведь твоя жизнь закончилась еще задолго до встречи с любым адекватным парнем, да? — спросил Шон с таким намеренно-подлинным сочувствием в голосе, что я наконец-таки не выдержала и попыталась залепить ему оплеуху. Он схватил меня за руку и дернул к себе так сильно, что я не устояла и упала на него. — Побить меня у тебя все равно не получится. Но в принципе я рад твоей попытке.

Он опрокинул меня прямо на диван.

— Шон, это уголовно наказуемо.

— Тебе меньше восемнадцати? — поинтересовался он, окидывая меня красноречивым взглядом. — Уверен, что больше.

— Я не давала согласия! — вскрикнула я.

— Ну так давай быстрее, — фыркнул Шон поцеловал меня. Ну что тут сказать, он это делать умел.

Я чувствовала себя виноватой. И в то же время нет. Я хотела доказать себе, что хоть что-то в своей жизни я способна контролировать. Я ничего не была должна Шону. И я хотела что-то изменить, ну хоть что-нибудь. Мне было двадцать, я получила в посольстве новый, черт возьми, паспорт. Я надеялась, что этого не понадобится, но ничто не менялось, и эти телефонные «жди», «нужно время» и так далее, они меня разъедали. Раз за разом, день за днем. А потому я позволила себе маленькое утешение, облегчение. И, конечно, маленькую месть Алексу.