— Не смей больше говорить подобное, — с тихой угрозой произнес он. — Это моя дочь. Я никогда от нее не откажусь. Я ее люблю.

— Нет, — сказала она. — Любишь ты не ее.

Это была правда. Как бы он не пытался врать самому себе, не выходило. Жанин была права. С тех пор как Карина появилась, он вообще ни о чем кроме нее не думал. Винил, гадал, злился, жаждал шею свернуть, но он каждую минуту был зациклен именно на ней. Пора было себе в этом признаваться. Она здесь всего жалкие две недели, а он уже увяз по самые уши, будто трех лет не было. Трех адских, мучительных лет.

А ведь Жанин сейчас чувствовала то же, что и он тогда. Наверное. Черт, что все они делают? Правильно Карина сказала, носятся как дети на площадке и не знают зачем. Алекс потер пальцами глаза, а потом в попытке утешить и успокоить привлек к себе Жанин. Понятия не имел, зачем это делает, но казалось, что это правильное решение. А она так доверчиво прильнула к его груди.

Алекс решил заехать и удостовериться, что Карина не поехала к себе. Они с Жанин вместе поднялись на лифте, мешать он француженке не стал, но и оправдываться за наличие ключа от квартиры любовницы не собирался. Не звоня, сразу открыл дверь и с замирающим сердцем перешагнул порог. На этот раз ничего мистического он не обнаружил… но и тетрадки, которая оставалась лежать на журнальном столике — тоже. То есть Карина здесь побывать успела. Он бы проверил на месте ли ее вещи, но вообще не представлял с чемоданом ли она путешествует! И если да, то где его оставила?

И тут на его телефон поступил звонок…

— Алло, — осторожно поднял трубку.

— Где вы? — спросила Карина. — Мы с Жен уже замерзли…

— Это вы где?!

— Под твоими окнами…

— Да-да, стой на месте. Я сейчас приеду и… и убью тебя!

— Я просто хотела забрать Жен и хотя бы в машине с ней побыть, — возмутилась она.

— Наезд не засчитан! — огрызнулся Алекс.

Она качала Жен на качелях около его дома. Несмотря на то, что погода была довольно теплой, ветер поднялся такой, что они обе могли бы посоперничать за звание лучшей иствискской ведьмы. А малышка увидела его и обрадовалась, чуть с качелей не спрыгнула. И он улыбнулся. Как Жанин вообще могла посоветовать ему отказаться от этого очаровательного создания и предложить взамен другое? Пребывая в редкостно благодушном настроении от такой реакции дочери, Алекс предложил подняться наверх и Карине. Кофе выпить.

Она согласилась, хотя более странной ситуации было сложно представить.

— Я хочу знать о твоих планах на будущее, — сказал Алекс, размешивая сахар.

— Эээ… это немножко сложно, — поморщилась она. — Пока меня все устраивает.

— Хорошо. Ты планируешь оставить Жен здесь и сама остаться? На постоянной основе.

— Жен останется с тобой. А насчет меня посмотрим.

— Что значит посмотрим?

— Это значит, что я даже в завтрашнем дне не уверена, Алекс. Все может в момент измениться, сам понимаешь.

— Ты все еще работаешь на Манфреда? Это глупо. Тебе сейчас не стоит высовываться.

Она улыбнулась, опуская голову и смущенно улыбнулась, закусив губу.

— Я знаю. Я не к Манфреду езжу.

Алексу вдруг безумно захотелось что-нибудь разбить или опрокинуть. Так, кажется, разговора сегодня не получится…

В этом году сирень цвела на удивление пышно и синхронно. Дом, казалось, в ней утопал. Он сидел на веранде и смотрел на цветы. Карина сидела и смотрела на нее как завороженная. Виктор думал с ней поговорить, но, кажется, она была не в настроении.

— Так значит здесь вы с мамой жили? — спросила Карина вдруг.

— Да. Помнишь этот дом?

— Я ничего не помню, — покачала она головой.

— Хочешь остаться? — предложил Виктор.

— Хочу, — кивнула она.

Эти слова Виктора обрадовали. Он зашел в дом, взял ключи, намереваясь отдать их дочери, и уже было направился обратно на веранду, как вдруг кое-что вспомнил. Он в присущей ему порывистой манере развернулся к комоду и вытащил оттуда старую вязаную шаль жены. И вот тогда уже вернулся. Карина все так же неподвижно сидела на скамейке. Виктор протянул ей ключи и шаль. Она взяла и то, и другое. Да что там, в шаль аж с ногами закутаться ухитрилась. И так как это было положительным знаком, Виктор сел рядом и спросил:

— Что у тебя за проблемы? Не ври, что их нет. Есть и серьезные. Все уже заметили.

Она тяжело вздохнула, но так и не повернулась к отцу.

— Мне нужно четыреста тысяч евро, — сказала она. — Срочно.

— Я тебе их дам. Ты только скажи зачем.

— Вы действительно хотите знать? — довольно жестко улыбнулась она.

— Да.

И она сказала. А потом встала и ушла, оставив ему только шаль Ирины. Но за предоставленное жилье поблагодарила. В самом деле, без света было не очень удобно.

Виктор же до самого утра сидел и смотрел на цветы. А у судьбы есть чувство юмора: иногда она предоставляет чудесную возможность самым жутким из возможных образов. Пан или пропал.

Алекс зашел в приемную Маи, как только начался рабочий день.

— Александр Сергеевич, зайдите, пожалуйста, через пятнадцать минут. Карина просила ее не беспокоить. — Значит он Александр Сергеевич, а она просто Карина. Ха! Алекс злобно уставился на Маю. Та поежилась, но не сдалась. Грудью ведь бросится на защиту бастионов.

— У меня нет времени ее ждать весь день! — прорычал Алекс.

Они с Маей ломанулись к двери кабинета дружно. Но он ее совсем не по-джентльменски обошел и со всей силы дернул дверь. Заперлась! Вот же… Мая прыгала и ругалась, кажется дважды даже шлепнула его ладошкой по спине. Однако, это было вообще не больно, скорее забавно. На третий рывок шпингалет, удерживающий одну из дверей, сдался и разлетелся. Дверь жалобно подалась, и, предвкушая собственный триумф, Алекс ворвался внутрь. Мая — за ним. Но если он ожидал увидеть нечто эпичное — сильно промахнулся. Карина просто сидела за столом и разговаривала с кем-то по скайпу, да еще и по-французски. Алекс внаглую обогнул ее стол. Мая при этом буквально висела на нем, пытаясь остановить. Но Елисеев уже имел честь любоваться лицом некоего мужчины лет тридцати восьми. Разозлился, конечно. Мужчина, догадавшись, что происходит, не сдержал улыбку и что-то сказал. Мая хихикнула, а Карина вздохнула, извинилась перед мужчиной и сбросила звонок. Алекс понял только одно: товарища из скайпа зовут Джереми.

— Я так много попросила?! Пятнадцать минут! Но ты выломал мне дверь! — раздраженно сообщила Карина.

— Пятнадцать минут для секса по скайпу? — ядовито поинтересовался Алекс.

— Если тебя интересуют подробности моей интимной жизни, то спроси прямо, а не строй идиотские догадки, — огрызнулась Карина.

— Ну и как там?

Она моргнула, не ожидала, что он обнаглеет настолько? Зря.

— Отвечай, раз уж сама предложила.

— Сплю, но не встречаюсь. — Кажется, для этого ответа ей потребовалась вся имеющаяся дерзость. — Но к Джереми это отношения не имеет! Так зачем, говоришь, ты ко мне рвался?

— Тебя Виктор дожидается.

— И поэтому ты выламываешь мне дверь? — заинтересовалась Карина.

— Нет, просто когда я услышал про пятнадцать минут, надеялся застать тебя за чем-то по-настоящему мерзким.

— А, окей, — рассмеялась она.

Они дошли до приемной Алекса, где тот оставил главу семейства Граданских.

— Держи. — Виктор протянул Карине какой-то документ.

— Что это? — спросила она.

— Дарственная на дом. Тебе же он понравился? Половина все равно принадлежала Ирине. Так что забирай, он твой.

Карина взяла бумагу, но в ее руку легло и кое-что еще. Кредитная карта, оформленная на ее имя. Он сдержал слово и никому не сказал. Второй уже раз. Они с отцом некоторое время изучали друг друга, а потом она кивнула, поблагодарила его еще раз… и пошла звонить Дэнни. Теперь ему было где остановиться, ведь в ее квартире даже света не было… Она даже не видела смысла на последние гроши оплачивать многолетние коммунальные услуги, ведь все равно не задержится…

Даша была мрачнее тучи. В последнее время ее жизнь превратилась в настоящий кошмар. Жанин целыми днями сидит напротив и цепляется за Алекса, а тот только и ждет возможности хоть одни глазком взглянуть на свою Карину. И Мая к ней привязалась. Предательница! Теперь Алекс даже не обедает с ними, сидит рядом с француженкой и демонстрирует собственную добропорядочность. Даша раздраженно фыркнула и повернулась ко входу в кафе. Но ей тотально не везло, в этот момент как раз вошла Карина. Даша скривилась. И тут до нее дошло, что девушка смотрит на них, потому что Вадим машет ей, предлагая присоединиться. И скорее всего она заметила выражение лица секретарши.

— Лара в таком восторге, что ты вчера забежала, — только села Карина за столик, начал Остроградов.

— И я сама в восторге, — закивала Карина.

— Вам что-нибудь принести? — тут же начала Мая, приветливо улыбаясь начальнице.

Карина не отказалась. Даша офигела, уж могла бы и сама заказать в обед-то! Она с трудом стерла с лица злость, утешившись мыслью, что если Карина и дальше будет пить столько кофе, то скоро получит ужасную кожу и полный набор сердечно-сосудистых заболеваний!

— Как Елисеев поживает? — поинтересовался Вадим с максимально невинным видом.

— В смысле? — еще более невинно спросила Карина.

— Да ладно тебе, мы оба знаем, что ты из-за него вернулась.

— А что еще ты напридумывал? — улыбнулась ему девушка.

— Только не надо о том, что ты не можешь увести его у одеревеневшей француженки?

— Я сейчас вернусь, — вместо ответа произнесла она.

Но того, что произошло после, кажется, никто из сидящих так и не понял. Карина поднялась, а мимо проходили какие-то люди, она не заметила, они, кажется, тоже были слишком увлечены, и кто-то кого-то толкнул. Незнакомка схватилась за плечо Вадима, чтобы не упасть, но Карина, потеряв равновесие, начала падать в сторону, ударилась головой о вешалку для одежды… и упала. Случившееся даже не сразу, казалось, заметили. И первым опомнился Остроградов. Он присел и попытался встряхнуть девушку. Но успехом это не увенчалось.

— Алекс! — крикнул он.

Мая тоже сорвалась с места и побежала за водой.

— Что вообще произошло?! — Алекс ничего не понимал. Вроде, не случилось ничего серьезного. Просто небольшой удар. Алекс нахмурился и на всякий случай скользнул пальцами в ее волосы, касаясь до боли знакомого шрама.

В этот момент для него что-то изменилось. Он держал ее в руках, совершенно беспомощную, уязвимую и беззащитную. Казавшуюся совсем юной. Это было ужасно, но он словно застыл, не мог пошевелиться, не мог отвести взгляда, вынужден был бороться с желанием целовать ее губы, касаться ее кожи. И его пальцы на этом шраме, таком… личном, что она не всегда и коснуться-то его позволяла… А ведь она была без сознания. Даже когда он выносил ее из квартиры, не чувствовал ничего подобного. А теперь словно весь загорелся.

Но момент пришел с осознанием, что пальцам слишком тепло. Он отнял руку от головы Карины и недоверчиво уставился на кровь. Черт!

— Боже мой, это кровь? — воскликнул кто-то, и время снова пошло.

Он нащупал рану и нахмурился. Да просто небольшая царапина. И крови чуть. Конечно, кто знает, какой силы был удар на самом деле, но выглядело все это странно! Отвлекла его Мая.

— Вода, — произнесла секретарша Карины, и Алекс попытался усадить девушку так, чтобы легче было ее напоить.

Увидев, как она инстинктивно слизывает с губ воду, он чуть не взвыл. А Карина очнулась и посмотрела на нависшие над ней лица. Явно испугалась.

— Ты ударилась головой. У тебя кровь, вроде ничего страшного, но ты потеряла сознание, и лучше показаться к врачу, — заговорил он предельно спокойно.

Но она панически огляделась снова, явно не понимая, что происходит. Потом снова посмотрела на Алекса и уже открыла рот, но вмешалась Мая.

— Карина, пойдемте, — Мая протянула ей руку, чтобы помочь встать. Карина посмотрела на Алекса еще раз, коснулась затылка и, взглянув на окрасившиеся в красный подушечки пальцев, потерла их друг о друга. Недоверчиво.

— Боже мой, я не… — начала она.

— Объясню позже! — взволнованно бросила Мая и сама обхватила ее запястье, заставляя подняться на ноги.

— Да оставь ее! — разозлился Алекс. Что она делает и, главное, зачем? Но в приподнятом подбородке Маи он прочитал, куда она его послала. А потому ему оставалось только беспомощно наблюдать, как обе женщины вышли из кафе. Уже в дверях Карина вдруг обернулась к нему, обеспокоенно, недоверчиво. Будто не была уверена, что ей стоит уходить от него с другим человеком. Но ведь ушла же… Он нахмурился, что это все вообще было? Когда они вернулись в банк, бугатти пропала, как и Мая с Кариной.