— Ні, — стогнучи відповів.

— Тоді, ти свідомо намагався підставити брата, — підвела підсумок.

— Ти ж не скажеш батькові? — заблагався син. — Поговориш там і все вирішиш, правда?

— Не знаю, — важко зітхнула. — Зроблю все, що в моїх силах, але за наслідки не ручаюся, — завела машину й різко рушила з місця.

Марат виключив телефон і з розмаху кинув його на диван.

— Ох, Тимуре! Ох!!! — заревів на весь голос. — Доки випробовуватимеш моє терпіння?! Коли зупинишся?! Чи, як твоя мати?… — різко прикусив язика. — Що ж мені з тобою робити? Адже ти вже не малий… — сам себе питав.

Якийсь морально знесилений сів за стіл у своєму домашньому кабінеті.

Раптом почув легкий стук.

— Можна? — несміливо відчиняючи двері, запитала Марина Митрофанівна.

— Заходьте, — ствердно кивнув Марат.

— Я ненароком почула ваш сердитий голос, — присідаючи на диван, почала, — та ще й ім’я Тимура. Пробачте мою зайву цікавість, але він чимось серйозно провинився?

Рахімов мовчав. Було видно, що геть не налаштований на душевну бесіду.

— За роки, прожиті у цьому будинку, а це були щасливі роки, — щиро усміхнулася, — я добре вивчила дітей. Адже сама педагог. Усі вони прекрасні, виховані, люблять одне одного і батьків. Тому навіть припустити не можу, що має зробити син, аби викликати такий гнів свого батька?

Але Марат вперто мовчав і дивився в одну точку десь за вікном.

Дубровська, як педагог і психолог від природи, зрозуміла: тим, що насправді гризе його душу, господар ділитися не готовий.

— Запевняю вас, — закінчуючи монолог, сказала. — Між вашими дітьми — найщиріші братерські стосунки. Вони життя віддадуть одне за одного У полум’я скочать, не роздумуючи. Вас мучить не їхня поведінка, а власні внутрішні страхи, відомі тільки вам або найближчому оточенню. Та ці переживання несправедливо віддзеркалюються на Тимурові й Аланові, — попрямувала до дверей.

— У Тимурові інколи верховодять материнські гени, — раптом процідив крізь зуби Марат, не відриваючи погляду від вікна.

Марина Митрофанівна обернулася й здивовано глянула на Рахімова.

— А що не так з Лією Роланівною? — насупила брови. — Про такі гени можна тільки мріяти.

— Тимура народила інша жінка, — голосно зітхнув.

Ошелешена почутим, Дубровська знову зайняла своє місце на дивані.

— Це довга історія, — неохоче почав. — Наш з Лією первісток народився мертвим. Ми важко це пережили. Але ще важче було почути, що моя кохана жінка більше не зможе завагітніти. Я був морально розбитий, зламаний, але відмовитися від неї не зміг би ніколи. Вирішив жити без дітей, удвох до старості… Та Всевишній подарував мені сина від іншої жінки. Бачить Небо, я цього не хотів і не планував. Якби знав раніше — змусив би Ілону зробити аборт. Але ми не господарі своєї долі. Коли вперше взяв Тимура на руки… — боляче посміхнувся. — Хлопчик став світлим промінчиком, який засіяв у наших з Лією вистражданих серцях. Як можу не любити його? Він — частина моєї душі.

— Але ви не любили його матір, — підкреслила Дубровська.

— Не любив, — підтвердив.

— Тимур знає? Він спілкується з тою жінкою?

— Ні, — коротко відповів. — Вона померла при пологах. Я йому не розповідав.

— Чому? — здивувалася.

— Ще не час. Він повинен подорослішати.

— Час давно минув, — дозволила собі повчати Марина Митрофанівна. — Я зрозуміла. Ваші страхи народилися разом з Аланом, — хитро усміхнулася. — Це дитина коханої жінки, її плоть і кров. Та ще й як дві краплі води схожа на вас. Насамперед ви переживаєте, чи підтримуватиме його Тимур у майбутньому, чи…

— Вони обидва — моя плоть і кров, — різко обірвав, твердо наголошуючи на слові «моя». Я ні в якому разі не розділяю своїх дітей. У свій час на обох ляже велика відповідальність, — пояснив. — На відміну від Мирона й Міри — Алан з Тимуром, наче два локомотиви тягтимуть на своїх чоловічих плечах сімейний потяг угору. Від їхньої злагодженості, відповідальності, вміння своєчасно приймати правильні рішення залежатиме фінансова й моральна стабільність цілої родини, її майбутнє. Я мушу бути певен, що в слушний момент повністю віддам справу свого життя у надійні руки. І не боятимусь, що один брат жартома може підставити іншого, не думаючи про наслідки. Саме тому моє серце найбільше болить за них двох. Саме тому до них прикута моя увага. Саме тому вимагаю від них найбільше, — суворо завершив.

Сперечатися було марно.

— Будьте спокійні, — лагідно усміхнулася Марина Митрофанівна. — Ваша дружина — надійний тил, діти — світле майбутнє, сім’я — справжня фортеця. Даремно так себе зводите. Піду, приготую вам чаю з м’ятою. Він заспокоює…

Наступних кілька днів Марат ходив чорний, наче дощова хмара. Було зрозуміло, що виношує якесь рішення. Лія наївно пов’язувала це з роботою і не допитувалася про причини настрою.

Як і годиться, із захмареного неба має луснути очікуваний грім. Одного вечора так і сталося.

— За тиждень ви від’їжджаєте, — суворо глянув на синів за вечерею. — От тільки Алан поїде до табору, як і планувалося, а Тимур… — на мить замовк.

Лія підняла здивовані очі. Всі завмерли в очікуванні.

— До Рашида, в Таджикистан, — нарешті видав крижаним тоном. — Проведеш літо в горах, доглядаючи дядькових овець, — повідомив прямо синові в обличчя. — Важкої роботи там — непочатий край. Житимеш поряд з отарами, допомагатимеш чабанам. До серпня — ніякого зв’язку.

Тимур важко проковтнув недожований кусень м’яса. Від здивування його очі ледь не повипадали з орбіт.

«За що?!» — так і застигло німе питання в переляканому погляді.

Суворий характер старого Рашида знали всі. Коли він приїжджав у гості — навіть Марат з ним не сперечався.

Лія не витримала. Встала з-за столу й попрямувала до кабінету чоловіка, даючи зрозуміти, що хоче серйозно поговорити.

— Що відбувається, Марате? Поясни, — збуджено запитала, коли Рахімов увійшов слідом за нею.

— Тимур старший, отже…

— Отже?… — напруга зростала. — Я майже ніколи не втручалася у твої стосунки з синами. Для них ти — авторитет, краще знаєш, що правильно, а що ні. Проте зараз, вважаю, що робиш помилку, тому…

— Що — тому?! — раптом підвищив тон Марат. — Від кого ти їх захищаєш?! Від рідного батька?! — сердито примружив очі. — Вважаєш, що я ворог власним дітям? Хіба хоч раз за життя я підняв на них руку? І, будь певна, нікому цього не дозволю! Що з тобою? Чому приховала від мене неприпустимий вчинок Тимура? Га? — кинув в обличчя здивованій дружині. — Я все знаю про його витівки в спортивному клубі. Саме тому він їде до Рашида. Нехай охолоне трохи в суворому кліматі Паміру.

— Але ж він ще зовсім дитина, — востаннє спробувала захистити хлопця. — Може не зрозуміти, чого ти від нього вимагаєш. Поганого не хотів…

— Він підставив брата! — суворо продовжив Марат. — Свідомо чи жартома — не важливо. За все треба відповідати. Тимур мусить навчитися думати про наслідки своїх вчинків. Зважувати сотні разів кожен крок. Якщо я зараз не акцентуватиму на цьому увагу, не навчу своїх дітей аналізувати й прораховувати все до дрібниць, не дай, Боже, це болісно аукнеться всім у майбутньому.

— Ти відбираєш у них дитинство, — знесилено відповіла Лія.

Рахімов підійшов, узяв обличчя дружини у свої долоні, глянув прямо у вічі.

— Це вже не дитинство, — полагіднішав. — Повір, я захищаю їх від суворого майбутнього, — ніжно промовив. — Вчу твердо, пліч-о-пліч стояти на ногах. Хочу вірити, що завтра витримають усі вітри, які…

Раптом почувся стук у двері.

— Заходьте, — вигукнула жінка, даючи чоловікові зрозуміти, що розмова закінчена.

Марат важко зітхнув і відпустив дружину.

— Можна, тату? — запитав Алан, упевнено відчиняючи. — Не знаю, чим викликане твоє рішення щодо Тимура, — почав, коли залишилися з батьком наодинці, — але прошу, не відсилай його до Рашида, — багатозначно глянув на руку Марата, де виднілися сліди суворого виховання.

Батько мовчав. Насупивши брови, свердлив сина гострим поглядом.

— Якщо хочеш — я поїду разом з ним, або замість…

— Це виключено! — різко обірвав Рахімов. — Буде так, як я сказав.

— Якщо ти довідався про спортивний клуб, — раптом сміливо продовжив. — Знай, то була…

Марат різко підняв руку, вимагаючи, щоб син негайно замовк.

— Я сам винен, правда! — не зупинився хлопець. — Я все знав! Чому ти не віриш?

— Алане! — крикнув батько. — Негайно йди геть з моїх очей! Не випробовуй терпіння!

Зрозумівши, що може бути тільки гірше, пригнічений син поплентався до дверей. Рахімов провів його гнівним поглядом.

«Може, Лія й права? Я забагато вимагаю від своїх дітей, — задумався, коли залишився наодинці. — А якщо вони й справді не відчувають моєї любові? Коли виростуть — запам’ятають тільки суворого батька… Ох, як важко на душі… Інколи так хочеться заплющити очі на їхні пустощі, просто обійняти і нічого не помічати. Але ж вони так швидко ростуть. Ще два роки й треба відпускати на навчання за кордон. А це — «мертва зона». Тобто час, коли батьки не можуть сповна контролювати своїх дітей. Тому, якщо чомусь їх і навчу, то тільки зараз…»

Піднявся у спальню, коли всі вже поснули. У будинку стало зовсім тихо.

Зазвичай Лія не лягала раніше за нього. Хіба що він засиджувався у своєму домашньому кабінеті. Тоді бажала спокійної ночі й засинала наодинці.

Проте сьогодні… Увійшовши до їхньої кімнати, Марат побачив незвичайну картину. Дружина лежала, обернена до стіни, й навіть не ворухнулася, коли скрипнули двері, наче задрімала.

Прийняв душ, ліг поряд.

Ні, вона ще не спить, це очевидно.

Легенько дотулився устами оголеного плеча, торкнувся пальцями тоненької лямки нічної сорочки.

Не відреагувала.

Все зрозумів. Ображена. Її болить материнське серце.

Не наполягав. Ніжно погладив м’яке волосся, вдихнув його запах, поцілував у голову. Тоді відкинувся на спину, задивився на стелю.

Лія міцно стисла вологі очі. Сьогодні вперше не відповіла чоловікові взаємністю у ліжку. Відчула, як закололо у грудях. Ніби першу цеглину невидимої стіни між ними поклала.

Але ж він поряд! Такий коханий… Бажаний… Єдиний… Вона відчуває запах його тіла…

Хочеться обернутися, обійняти, притулитися, забутися, злити воєдино їх серцебиття…

«Заснув, — майнула думка. — Про це свідчить його рівне дихання».

Тихенько повернулася.

«Точно. Спить. Очі заплющені».

Обережно простягла руку, хотіла торкнутися, але… Якась невидима сила не давала, стримувала…

— Моя квіточка, моя хоробра дівчинка, — не розплющуючи очей, прошепотів Марат. — Іди до мене, — лагідно усміхнувся.

Лія полегшено зітхнула, наче важкий тягар скинула з душі, розтоптала невидиму цеглину… Поринула в міцні обійми чоловіка і вмить про все забула…

* * *

Тимур не повірив власним очам, коли прибув у гори й побачив живу отару овець.

— Це неймовірно, — роззявив рота від здивування, — їх тут безліч.

— Якщо точніше — понад тисяча, — пояснив найстарший онук Рашида сімнадцятирічний Наім.

Він із батьком Ісмаілом відповідали за отару маток і ягнят. Разом з ними тут трудилися й інші діти Ісмаіла, а також багато найманих працівників.

Вівчарство було родинним бізнесом Рахімових у Таджикистані. Всього у старого Рашида було три багаточисельні отари: одна — з баранами, дві — з матками і ягнятами. Грубововнові витривалі тварини круглорічно утримувалися на пасовищах. На чолі чабанів — три сини господаря: Ісмаіл, Муслім і Кадир.

— Ого! — не вгавав ошелешений Тимур. — Вони, наче військо, що повільно й впевнено рухається на ворога. Чабани на конях, ніби полкові офіцери, спеціально навчені собаки виконують роль розвідки й охорони. Все серйозно. А коли мені дадуть коня?

— Кого? — скривився Наім.

— Я теж приєднаюся до пастухів, хіба не так? — у захваті Тимур.

— Ага, навіть не сумнівайся, — зареготав парубок. — Тебе тут тільки й чекали, щоб ти на конях горами гасав.

На обличчі Ісмаіла теж заграла білозуба усмішка. Кінь під ним голосно фиркнув.

Спантеличений хлопець зніяковів.

— Вас чекає інша робота, — спокійно пояснив Ісмаіл. — Наім тобі все покаже.

Вже згодом Тимур зрозумів, наскільки складним і важким є вівчарство. Тут кожен чітко має визначену ділянку роботи: одні пасуть овець, інші слідкують, щоб у чабанів було що їсти, хтось відповідає за коней. Найбільше часу й сил займає доїння і заготівля сиру.

Робочий день починається на світанні й триває до пізньої ночі.

— Краще б ти добре виспався, бо завтра на нас чекає кропітка робота, — поплескав по плечах Тимура Ісмаіл. Хлопець від незвички, вимучений фізичною працею, майже дрімав біля вечірнього вогнища.