— Ладно, миссис Элис, ещё увидимся, — говорю я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щёчку на прощание.

— Ладно, милая, — тихо говорит она.

Она выглядит так, словно хочет что-то сказать, но потом закрывает рот и смотрит на своего внука. Уверена, если бы она могла воспламенять взглядом, то он бы уже горел. Ха, если бы это могла делать я, то сейчас он был бы уже горсткой пепла. Я поворачиваюсь и начинаю идти к выходу, когда чувствую, что меня берут за локоть.

— Я провожу Новембер. Скоро вернусь, ба, — говорит Ашер.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

— Эм... Нет... Нет, не надо, — бормочу я, стараясь освободить руку из его хватки. Я практически чувствую, как его пальцы обжигают мою кожу.

— Нет, я провожу тебя, — шепчет он у меня возле уха, вызывая мурашки по всему телу.

— Ладно, — мямлю я, не желаю устраивать сцены перед миссис Элис.

Уверена, я ей нравлюсь, но не думаю, что она будет так же хорошо ко мне относиться, когда я разрушу идеальный образ её великолепного внука, случайно пнув его по яйцам. Она молчит, когда мы уходим, только машет рукой и широко улыбается. Ох, если бы она только знала....

— Давай, Бист. Ашер проводит нас, — говорю я, прикусывая язык.

Мне действительно нужно перестать говорить с собакой в присутствии людей. Как только мы выходим за дверь, я высвобождаю свой локоть из его хватки.

— Слушай, извини. Я понятия не имела, что она твоя бабушка. Я просто привела Биста, чтобы он смог посидеть с теми, кому нужна компания. Я смотрела программу о животных и о том, как они посещают людей в больницах и домах престарелых, тем самым принося радость. Так что я подумала, что можно попытаться. У меня красивый пёс, который любит внимание, так почему бы и нет?

Ашер молчит, и я понимаю, что сказала чушь.

— Ну что ж, нам нужно идти, — я разворачиваюсь, чтобы уйти, но он тянет меня обратно.

— Эй, не так быстро. Твой визит удивил меня. Я не ожидал увидеть тебя здесь.

— Ну, мне нравится твоя бабушка, а ей нравится Бист, так что ты можешь просто назвать мне дни своих визитов, а я позабочусь о том, чтобы мы не пересекались.

— Так не пойдёт.

— Ладно, — говорю я, опуская плечи, — Хорошего дня.

Только не споткнись, говорю я себе под нос, когда разворачиваюсь в другую сторону.

— Давай встретимся сегодня вечером, — произносит он, и мне кажется, что я ослышалась. Его хриплый голос и южный акцент не дают мне сосредоточиться на том, что он говорит. Клянусь, я неправильно его услышала. Я оглядываюсь через плечо.

— Что? — спрашиваю я, сморщив нос.

— Ты, я, вечер, пиво и бильярд?

— Эмм....

Нет, я всё правильно услышала. Я осматриваюсь, чтобы убедиться, что на парковке мы одни.

— Это всего лишь пиво, — говорит он, улыбаясь.

— Ты вроде как придурок, — говорю я ему. Хотя, он наверняка и так слышит это постоянно.

— Может, и так, но это всё ещё просто пиво, Новембер.

То, как он произнёс моё имя, заставляет меня задуматься о том, что это больше, чем просто пиво и бильярд. Плюс, разве это нормально, когда парень признаёт, что он придурок?

— Давай встретимся в «Стамбл Ин» в семь, — произносит он, делая шаг ко мне.

И вдруг я остро ощущаю тепло его тела, запах его парфюма и, наконец, вижу цвет его глаз.

— Ярко-голубые с золотистыми пятнышками, — бормочу я сама себе.

Мои губы раскрываются, а глаза округляются. Всё мои чувства обострены.

— Прошу прощения? — спрашивает он, и я понимаю, что произнесла это вслух.

— Ничего, — шепчу я, всё ещё глядя на него.

Понимая, что сейчас я очень похожа на идиотку, делаю шаг назад. Он улыбается, и у него на щеках появляются ямочки. Вот тогда я и понимаю, что крупно попала. Чёрт!

— Встретимся в семь, — повторяет он, приближаясь ко мне.

Когда его рука поднимается вверх и убирает прядь моих волос за ухо, я окончательно теряюсь. Просто уплываю вдаль к горячему парню, окутанному туманом.

— Эм... — я моргаю, пытаясь взять себя в руки, — Хорошо, в семь, — произношу я, стараясь понять, что вообще сейчас произошло.

Всё уже сказано, и мне нужно убраться подальше от него и его замашек. Я оборачиваюсь, но что-то тянет меня назад. Я почти падаю, когда вижу, что Ашер присел на корточки и поглаживает Биста.

— Хорошо, детка. В семь. Увидимся.

Его улыбка становится ещё шире, словно он знает то, чего не знаю я. Он выпрямляется и подмигивает. Я разворачиваюсь, потому что мне нужно бежать, бежать, бежать, прежде чем я брошусь на него и попрошу сделать правнуков для миссис Элис.

— Пошли, Бист, — я тяну его за поводок, но он хочет остаться с Ашером, — Я тебя прекрасно понимаю, приятель.


***

Зайдя в отцовский дом, я сразу же ощущаю запах чеснока и масла. Я останавливаюсь, когда понимаю, что он дома.

— Черт, — бормочу я.

Папа дома. Конечно, он дома. Мы всегда вместе ужинаем. Я стараюсь вести себя нормально, когда вхожу в кухню. Папа стоит перед плитой в фартуке, на котором нарисована девушка к бикини. Я начинаю смеяться.

— Что смешного? — спрашивает он, улыбаясь.

— Ничего, пап, — отвечаю я, хихикая.

— Должен сказать, что это подарил мне твой дядя.

— Уверена, что именно дядя Джо это и сделал, — подтверждаю я, усмехаясь.

Дядя Джо — забавный мужчина.

— А мне нравится. Очень горячо, — произносит он, уперев руки в бока.

— Тебе очень идёт, — соглашаюсь я, качая головой, — Так что у нас на ужин? — спрашиваю я, подходя к столу.

— Паста с креветками и соусом «Альфредо», чесночный хлеб и салат.

— Ммм. Звучит отлично. В половину седьмого мне нужно собраться и пойти в «Стамбл Ин», — говорю я, радуясь, что это прозвучало обыденно.

— «Стамбл Ин»? Зачем тебе идти в бар в четверг? Я же не настолько свёл тебя с ума, что ты начала выпивать?

— Эм... Нет, у меня встреча с кое-кем? — отвечаю я, хотя больше задавая вопрос.

«Пожалуйста, не спрашивай, с кем...», — молю я.

— Это вопрос или у тебя действительно с кем-то встреча?

— Ну, я... столкнулась с Ашером в доме престарелых, когда приходила навестить его бабушку, и он попросил меня о встрече.

— Ты встречаешься с Ашером в баре? — спрашивает он, а выражение его лица не сулит для меня ничего хорошего.

— Ага, это же просто пиво, пап, — отвечаю я, воспользовавшись словами Ашера.

— Не знаю, что на это сказать. Понимаю, ты не ребёнок, но и Ашер не тот парень, с которым я бы хоте тебя видеть. Не пойми неправильно, он — отличный мужик, — папа качает головой. — Просто пообещай мне, что будешь осторожна. Я не хочу смотреть, как тебе причиняют боль.

— Обещаю, пап, — тихо произношу я.

Меньше всего мне нужно опять ходить с разбитым сердцем. Плавали, знаем. Но даже обувь Ашера выглядит так, словно причинит больше боли, что мой бывший.

— Кроме того, пап, он знает, что я новенькая в городе, и ему немного жаль меня или типа того.

— Или типа того, — бормочет папа себе под нос, но я игнорирую его.

Ужин был потрясающим, и папа быстро забыл про неловкий разговор об Ашере. Слава Богу. Так что теперь я стою перед своим шкафом и решаю, что надеть. Что бы вы надели для похода в бар с горячим парнем, который не должен вам нравиться?

Я не встречалась со случайными парнями. Мои самые серьёзные отношения распались ещё в колледже, но моя мама переспала с ним. Я застукала их вместе в его квартире. Он прислал мне сообщение о том, что ему нездоровится, и он сразу после занятий пойдёт домой. Как любящая невеста, я возникла из ниоткуда, чтобы проведать его. Когда я туда вошла, то атмосфера была какая-то странная. Мне хотелось развернуться и убежать, но я направилась в спальню, и всё, что я слышала — это его стоны. Это звучало так, словно он корчился от боли, так что я открыла дверь и... увидела маму, сидящую верхом на нём. У меня не было слов. Я тихо закрыла за собой дверь и написала сообщение, в котором сказала, что пришла навестить его, но собственными глазами увидела, как ему становится лучше. После этого он названивал мне миллионы раз и посылал цветы, открытки, сообщения, но мне было плевать. Я всё игнорировала. Я выкинула его из своей жизни, отправив ему обратно всё, что у меня было от него, включая подаренное кольцо вместе с записками, где я требовала, чтобы он остановился, или угрожала тем, что выдвину обвинения в преследовании. И с того момента я больше ничего о нём не слышала.

— Что думаешь, Бист? Вязаное красное платье или майка с джинсами? — спрашиваю я, держа в обеих руках эти наряды.

Он даже не поднимает голову. Его большое тело лежит поперёк моей кровати, а голова покоится на лапах.

— Ты прав. Платье — это слишком, — я отбрасываю сапожки, платье и легинсы.

Надеваю тёмно-голубые джинсы с высокой талией и дырками по всей длине.

Застегнув их, я решаю пойти в обычных кедах с золотой окантовкой. А сверху примеряю майку с широким вырезом и чёрную толстовку.

— Волосы собрать или оставить распущенными? — спрашиваю я Биста, который по-прежнему не двигается. — Ладно, согласна. Просто оставим их распущенными, — говорю я, нанося немного блеска для губ. Я смотрю на часы и понимаю, что уже опаздываю. Как только я в машине и закрываю за собой дверь, мои нервы начинают сдавать.

— Спокойно, спокойно, спокойно, — лепечу я вслух.

Это не помогает, поэтому я на всю громкость включаю музыку и начинаю подпевать. Хорошо, не подпевать, а читать рэп. Мне нравится рэп. Да, в текстах встречается много чего... э-э-э... сомнительного, но мне нравится.

Так, читая рэп и слушая музыку на полную громкость, я подъезжаю ко входу в «Стамбл Ин». На стоянке довольно много машин. Видимо, это место самое подходящее для вечера четверга. Я проверяю макияж в зеркале заднего вида и наношу ещё немного блеска. Выбираюсь из машины и иду прямо к зданию. Мои руки начинают потеть, а мне становится чуть-чуть нехорошо.

Как только я вхожу, все мысли улетучиваются из головы. Ашер сидим рядом с парнями, которые очень похожи на него. Меня останавливает то, что рядом с ним стоит девушка. Она так близко, что её огромные сиськи, кажется, скоро выпадут из белой майки. Также я вижу на ней красный лифчик. Я серьёзно. Кто сейчас так носит? Мне хочется рвать и метать или, наоборот, убежать, но я могу лишь стоять и смотреть на него. Затем, она наклоняет свою голову к нему, ее блондинистые волосы падают ей на лицо, и она что-то шепчет ему на ухо.

— Привет, — я подпрыгиваю от неожиданности и поворачиваю голову. — Ты, должно быть, новенькая. Я Ник.

Парень, заговоривший со мной, стоит рядом, и я делаю шаг к нему, чтобы не заслонять дверь. Он очень милый, словно эдакий парень по соседству. У него взлохмаченные светлые волосы и голубые глаза. Одет он в рубашку на пуговицах, которая идеально облегает его тело. Также он единственный встреченный мной парень, который не одет в джинсы.

— Эм, да. Привет, я Новембер, — говорю я, вытаскивая руку из кармана. Но тут кто-то тянет меня за талию. Я вскрикиваю, испугавшись, а затем смотрю вверх. Ашер стоит позади меня, прижимая к себе.

— Этого не будет, детка, — шепчет он мне на ухо.

Я не могу сдержать дрожь, пробежавшую по моей спине.

— Что? — спрашиваю я изумлённо.

— Позже, Ник, — рычит Ашер, и тут я понимаю, что он сделал.

Чёрт побери, не может быть! Я вошла и не могу даже познакомиться с Ником, пока у него самого на коленях сидит девушка. Я отстраняюсь или, по крайне мере, пытаюсь, потому что его хватка очень крепкая. Твою мать! Я протягиваю руку в направлении Ника.

— Привет, Ник. Я Новембер. Приятно познакомиться. Прости, я только что вспомнила, что не помыла голову, так что поеду и помою ее. Увидимся позже? — говорю я ему.

— Кхм, да, конечно, — отвечает он, глядя то на меня, то на Ашера, пока его рука потирает заднюю часть шеи. Я освобождаюсь от хватки Ашера и выхожу через дверь, в которую вошла не больше трёх минут назад.

— Эй, что за чёрт? Помедленней.

Я поворачиваюсь, практически врезаясь в него. Я так зла, что буквально чувствую, как кипит моя кровь.

— Слушай, ты, дружище, — кричу я, тыкая его в грудь, — не знаю, в чём твоя проблема, но ты выставил меня на посмешище. Господи! — воплю я. — Почему, чёрт возьми, я вообще сюда припёрлась?

— Он клеился к тебе, а этого не будет, особенно перед моим носом!

— Ты и вправду придурок. Я просто в шоке, что ты вообще заметил меня из-за сисек своей Барби, которая практически сидела у тебя на коленях, когда я вошла, — я снова тычу ему в грудь. — И, на заметку, Ник всего лишь собирался пожать мне руку.

— Барби? — он смеётся, и мне хочется его ударить. — Ты ревнуешь? — спрашивает он, хихикая.