— Людям из восточного крыла она, пожалуй, действительно не подойдет, — ответил Дэвид.

Сэм с Дэшем молча уставились на него, отчего парень еще больше покраснел:

— Я расклеил листовки не только здесь, а по всей больнице. Поговорил с пациентами, с которыми знаком еще с тех времен, когда мама здесь лежала. Я только начал. Если хотите, все прекращу. Но разве не в этом смысл? Помочь людям, которые скоро уйдут, и их близким приобщиться к «Покойной почте»?

Сэм зажмурил глаза, уперевшись лбом в стенку и крутя головой из стороны в сторону. — Люди, в чьей семье все здоровы, не нуждаются в вашем сервисе, — провозгласил Дэвид со всей мудростью подростка. — Но те, кто здесь? Разве не это им необходимо?

Вернувшись домой, Сэм с Дэшем застали Мередит перед экраном ноутбука с открытым окном видеочата. Дэш наклонился к видеокамере с привычным приветствием:

— Здравствуй, ба… тетя Джулия!

— Не ожидал?

— Нет… но очень рад тебя видеть.

Весь день Мередит страдала и наконец решила позвонить Джулии, потому что иногда даже беседы с мертвой бабушкой не помогают и есть только один человек, с кем хочется поговорить, — мама. Раньше они созванивались каждую неделю, но после той ссоры Джулия дала понять: ей требуется время, чтобы прийти в себя. Мередит больше ждать не могла. Она позвонила Джулии и, как только та ответила, рассыпалась в извинениях. Мередит жаль, что они обрушили на нее такую новость без предупреждения. Мередит жаль, что она не рассказала ей раньше, еще на стадии планирования. Мередит не сделала этого, в глубине души понимая: Джулии идея не понравится. Более того, она боится признать, но очень может быть, что Джулия права. Ей жаль, но она не в силах все бросить сейчас. Ей жаль, но она пока не в состоянии обойтись без бабушки, как обходится без нее Джулия.

Джулия тоже просила прощения за то, что набросилась на Сэма, еще толком его не узнав; за то, что не могла принять идею «Почты для мертвых»; за то, что ее единственному ребенку придется самому справляться с этим; за то, что она не может заставить себя просто обсуждать «Покойную почту» с дочерью.

Они обе плакали.

— Мы заняты в ближайшие выходные и потом тоже, — поделилась планами Джулия, — будем участвовать художественной выставке, но мы подумали: а не навестить ли нам вас в первые выходные октября? Сходим на последнюю игру сезона, посмотрим на этот ваш салон. Что скажешь?

— Да, ДА! Приезжайте, пожалуйста! — обрадовалась Мередит.

— Дорогая, только одно условие: я не в силах видеть бабушку, ладно? Я хотела бы взглянуть на салон, но не показывайте мне бабушку. Договорились?

— Конечно, мамочка.

— Никогда и ни за что не показывайте мне ее!

— Никогда и ни за что, — эхом отозвалась Мередит. — Обещаю. Спасибо, мама. Жду с нетерпением вашего приезда.

От разговора с матерью у нее на душе полегчало. Набрав воздуху в легкие, Мередит повернулась к своим любимым мужчинам и спросила:

— Как все прошло в больнице?

— Отныне Дэвид Молд получает нашу услугу бесплатно, — ответил Сэм. — А я собираюсь принять аспирин и лечь спать.

— Спать? Так рано? — запротестовала Мередит.

— Длинные выдались выходные, Мерд.

— Но сегодня же «Ночь итальянской пиццы»! Джейми нагрянет с минуты на минуту. Я обещала Пенни, что кто-нибудь спустится за ней в шесть, и у нас закончилось все пиво. А мне еще нужно успеть приготовить салат.

— Я схожу за пивом, — выпалили Сэм и Дэш одновременно.

После трудного дня обоим хотелось на свежий воздух, туда, где полно здоровых, веселых людей. Но Сэм выиграл, ведь на его долю выпало больше испытаний в эти выходные. Внизу, в холле, ему навстречу попался Джейми.

— Я за пивом. Составишь компанию?

— А Мередит помощь не нужна?

— Поверь мне, сегодня вечером тебе лучше выбрать меня, — убедил его Сэм, хотя на поверку оказалось иначе.

По дороге Сэм обрушил на друга последние новости, рассказав ему про доктора Диксона, больных детей и их родителей, Дэвида Молда, отчаяние Мередит, Кевина и его сестру и про собственное ощущение того, что в последнее время все идет не так.

— Сочувствую, приятель, — ответил ему Джейми. — Тебе, должно быть, чертовски нелегко.

— Нет, этого мало. Что еще скажешь? — потребовал Сэм.

— Описать тебе мои выходные? — предложил Джейми. — В пятницу я ужинал с Иветтой (девчонка с пятого этажа, помнишь?) и ее друзьями, потом мы пошли в бар, а потом на танцы. В субботу мой сосед одолжил у кого-то яхту, и мы провели весь день на озере, а потом еще успели сходить с Иветтой в кино. Она осталась у меня на ночь. Этим утром я пил кофе с лондонским приятелем, который приехал в Штаты на конференцию, а потом взял велосипед и поехал в горы, вернулся около часу назад. И вот я здесь.

— Твои выходные явно прошли удачней.

— А знаешь, в чем разница? Завтра утром я пойду на свою бессмысленную работу, где мы сводим клиентов с теми, кто им вряд ли придется по душе, надеясь, что они все же позволят нам подурачить их хотя бы еще чуть-чуть. А ты вернешься к своей работе, где будешь облегчать страдания скорбящих людей.

— Имеешь в виду, это стоит того?

— Я имею в виду, никто никогда не обещал тебе, что подобный бизнес окажется простой, беззаботной, веселой работой, про которую ты спокойно будешь забывать на выходных.

— Если что, можно я вернусь к тебе в команду?

— Разумеется, — заверил Джейми. — Если что, можно я приду поработать в твою? — Разумеется, — пообещал Сэм, — только сразу хочу тебя предупредить: это не простая, беззаботная, веселая работа, про которую ты спокойно будешь забывать на выходных.

Клиенты Дэвида

Сделав вид, что ситуация у них под контролем, каждый прибегнул к своему методу защиты от стресса. Сэм закупил целый арсенал болеутоляющих средств — настоящую батарею из разноцветных пластиковых баночек. Мередит затоварилась наборами для моделирования самолетов. Дэш усовершенствовал систему хранения сыров, выторговав огромный холодильник старой модели, который занял кучу места. Однако Дэш и не думал набивать свою новую сырную пещеру до отказа. «Воздуха в пещере должно быть гораздо больше, чем сыра», — пояснил он с видом знатока. А в цокольном этаже, где для каждой квартиры было отгорожено место под кладовку, Дэш соорудил специальный шкаф, заполнив его десятками пластиковых контейнеров с вызревающим сыром, и, словно одержимый, контролировал уровень влажности, будто это не молочный продукт, а новорожденные младенцы. Вскоре вся квартира наполнилась сыром, проходящим процесс старения.

Сэм чувствовал, что тоже стареет. В салон один за другим потянулись клиенты Дэвида. Они сильно отличались от тех, кто услышал о сервисе от знакомого своего знакомого, которому Дэш по секрету рассказал об услуге «Покойная почта», и от тех, кто услышал о компании в новостях или прочитал из газет. Эти новые клиенты оторвали полоску с номером телефона где-нибудь в больнице или на доске объявлений в терапевтической группе поддержки, куда ходил Дэвид, а значит, их МЛЧ был «М» — то есть мертв — сравнительно недавно. Они выглядели как жертвы психологической травмы. Да, по сути, они ими и являлись. Их выдавал остекленевший взгляд и нездоровая худоба. Им не нужно было рассказывать про преимущества сервиса и заверять в его действенности. Многое из того, что обычно кажется людям невероятным, уже случилось в их жизни, поэтому «Покойная почта» не выбивалась из цепочки других неправдоподобных событий. Их финансовое состояние также разительно отличало их от старых клиентов. Отчасти потому, что Дэш изначально пустил слух об услуге в кругах весьма обеспеченных. Но в основном из-за больничных счетов, недешевых сиделок и переоборудования дома под нужды больного — все эти траты стали настоящим кровопусканием для их кошелька. Гибкая система скидок, учрежденная Мередит, стала еще более гибкой. Все равно ни у кого не хватило бы духу отказать им.

Однако в чем-то работать с новой волной клиентов было проще. Многие из них знали Дэвида лично, созванивались с ним или просто доверяли его совету. Они пришли в салон, следуя по стопам собрата по несчастью. Они гораздо быстрей вникали в суть сервиса и его основные правила. Например, им не приходилось два раза объяснять, почему нельзя говорить проекциям, что они умерли. Они схватывали все на лету: концепцию, подводные камни, как лучше обучить проекцию, как добиться максимальной достоверности. Сэм считал: все дело в программе, значительно улучшенной за последнее время. Мередит считала: все дело в том, что это пользователи второго поколения. Но Дэш понимал: дело в том, что близкие этих людей умерли не в автокатастрофе или от внезапного сердечного приступа, а в результате продолжительной болезни. Непонятные симптомы, постоянно меняющиеся диагнозы, запутанные схемы приема лекарств — все это приучило новых клиентов внимательно выслушивать врачей, четко формулировать просьбы, проводить собственные изыскания, становясь экспертами в областях, весьма от них далеких и действительно сложных. Если тогда они вкладывали силы в то, чтобы продлить жизнь родному человеку, то теперь их новым проектом стала «Покойная почта». Теперь они посвящали себя проекциям умерших близких.

После смерти матери, ухаживая за которой она совсем забыла о личной жизни, Надя Бэнкс решила заняться поисками мужчины, но вдруг поняла, что ей не обойтись без маминого совета. Сэм придумал решение проблемы: теперь Надя могла показать всех кандидатов с сайта знакомств (сайт, кстати, был тот самый, над которым раньше работал Сэм, но он не распространялся об этом) проекции своей матери, а та одобряла или отвергала предложенные варианты.

— Просто невероятно! Мама выбирает чопорных адвокатов и финансистов в летах. Именно такие нравились ей при жизни. Как ты узнал? — поинтересовалась Надя у Сэма.

— Она была не из тех, кто держит мнение при себе, — улыбнулся Сэм.

— Точно! Не язык, а помело! Помню, как это выводило меня из себя. Вот уж не думала, что настанет время и я порадуюсь маминой болтливости!

— Полегче, детка! Твоя мама была чудной женщиной. Она желала самого лучшего для тебя, — прокричала Мюриэль Кэмпбелл с другого конца комнаты и, понизив голос, пояснила Мередит: — Миссис Бэнкс и мой Марио два месяца перед самой смертью лежали на одном отделении. Мы провели с ней немало времени вместе. Девочка осталась совсем одна — ни отца, ни родственников. Ее мать попросила меня присмотреть за ней. В том, как Надя выбирает себе мужчин, прослеживается наклонность к саморазрушению.

— Я больше не маленькая девочка, мне уже двадцать три! — возразила Надя.

— А как насчет наклонности к саморазрушению? — поинтересовался Дэш.

— А где взять хорошего парня? — попыталась оправдаться она.

— Ох, если бы я только знал, — вздохнул Дэш.

— Большие девочки не говорят гадостей о маме, — попеняла ей миссис Кэмпбелл.

Эмми Варгас пришла в салон с маленьким Оливером. Шестнадцатимесячный малыш висел у нее спереди в специальной переноске. Эмми пришла, чтобы пообщаться со своей сестрой-близнецом Элеонорой. Та проходила химиотерапию одновременно с миссис Молд, матерью Дэвида. Элеонора прожила ровно столько, чтобы увидеть, как Оливер научился ползать. О большем Эмма и мечтать не могла, ведь новость о болезни одной пришла в тот же день, что и новость о беременности другой. В тот день Эмма сокрушалась оттого, что ее первенец и родная сестра, возможно, никогда не встретятся. После родов она сокрушалась оттого, что приходится растить младенца в наводненной микробами и пациентами больнице с ее тусклым светом и атмосферой, заряженной отрицательными эмоциями. Она сокрушалась оттого, что Элеонора так быстро слабеет. А если быть совсем честной (она позволяла себе это довольно редко), то Эмма сокрушалась и оттого, что для нее некому было устроить вечеринку молодой мамы. Ведь ей так хотелось таскать Элеонору по детским магазинам, составляя список подарков, лениво валяться у нее на диване, требуя то массаж стоп, то банановый коктейль! Все это она сама делала для сестры во время ее двух беременностей и ожидала, что настанет время, и Элеонора отплатит ей такой же заботой. Теперь же она сокрушалась, что лишена всего этого, да и Элеоноры тоже. Когда Элеонора умерла, Эмма сокрушалась от непроходящей тоски по сестре, почему и пришла в салон, хотя притащиться с огромной сумкой, куда умещалось все необходимое для ребенка, и притащить самого ребенка — еще не научившегося ходить, но уже заметно потяжелевшего — было явно не просто.

Все на тех же сеансах химиотерапии по средам Эмми и Дэвид познакомились с Джошем Аннапистом. Он и его друг, Ноэль Тейлор, вместе проходили лечение. Когда-то давно парни познакомились в кабинете химиотерапии, куда им временами приходилось возвращаться, иногда вместе, иногда по отдельности. Им обоим стало лучше, но только Джошу удалось пока сохранить жизнь. Друзей многое объединяло. Они оба любили погружения с аквалангом в заливе Пьюджет-Саунд, несмотря на ледяную воду и полное отсутствие видимости. Они оба верили в исцеляющую силу бикрам-йоги. Их обоих поддерживали любящие семьи и многочисленные друзья, которые все равно никогда не смогли бы понять, через что приходится пройти этим парням. А еще их объединяла лейкемия, вставшая на их пути, когда им было за двадцать. После того как Ноэль умер, Джош, хотя семья и друзья были рядом, остался совсем один.