— До завтра, — попрощалась Кайли, помахав ему рукой и чуть улыбнувшись.

Они оба плакали.

В восемь вечера Сэм запер двери салона и пошел домой. Он решил, что готов снова попробовать.

— Сэм! — обрадовалась она ему и немного удивилась: — Ты ведь никогда мне не звонишь!

— Правильно, ведь мы живем вместе и работаем вместе, — еле слышно ответил Сэм.

— И спим вместе, — захихикала Мередит. — Совсем голые и прижавшись друг к другу. Так что произошло?

— Ничего особенного. Как у тебя дела?

— Хорошо, у меня ничего нового. Ты точно в порядке?

— Да, — неубедительно ответил Сэм.

— А если серьезно? — Она не купилась и теперь пристально вглядывалась в него. — Что случилось?

На этот вопрос существовал лишь один ответ.

— Ты умерла, детка, — тихо произнес он. — На прошлой неделе. Я не звоню тебе по-настоящему. Это «Почта для мертвых».

Черт побери!

— Черт побери! Сэм!

Только в случае Мередит и еще Дэша, Сэма и его отца электронная память содержала информацию о сервисе «Покойная почта». Соответственно, Мередит знала, о чем он говорит. Вот почему он решился. И еще потому, что не в силах был удержаться. И еще потому, что больше нечего было сказать. И еще потому, что так жутко выглядеть и разговаривать таким убитым голосом Сэм мог лишь по одной причине.

— Как это произошло? — выдохнула она.

— Помнишь, ты обещала бабушке пойти на рынок и купить ей оливкового масла и еще кое-чего? — Конечно, она помнила, ведь разговор об этом тоже происходил онлайн. — Один престарелый маразматик не справился с управлением и врезался в Рейчел.

— Рейчел?

— Свинью Рейчел.

— И что?

— И она придавила тебя.

— Прости, любимый, я не понимаю, — озадаченно произнесла Мередит.

— Нет, конечно не понимаешь.

— Черт побери! — повторила Мередит. — Подожди-ка, я все-таки пошла за маслом? Но зачем?

— У тебя случился приступ…

— Безумия?

— Ностальгии. Она ведь попросила тебя. Ты решила сделать это в ее память. Ты думала, существует мизерный шанс, что она приедет. Ты дала обещание.

— Хочешь сказать, меня убило потакание собственной слабости и легкое помешательство?

— В числе прочих вещей, — согласился Сэм. — Многих других вещей. Еще родители собирались приехать, помнишь? Ты и для них хотела купить еды.

— Ах, точно. Как мама с папой?

— Так себе.

— Могу представить.

— Знаю, что можешь, — прошептал Сэм.

— Сэм, черт, мне так жаль! Прости меня!

— Мерд, это мне жаль! Я… — Ему не удавалось подобрать слова, которые все выразили бы. — Прости меня!

— За что?

— За многое. За все. За «Покойную почту». Вообще за все.

— Слава богу, что есть «Покойная почта». — Мередит движением руки указала на рамочку вокруг себя в окошке чата на экране его компьютера. — А ты как?

— Так себе.

— Могу представить, — снова сказала Мередит и была права. Она действительно могла.

— Хуже некуда. Правда, теперь, когда я говорю с тобой, немного лучше. — Он робко посмотрел на нее, чувствуя нечто отдаленно напоминающее облегчение. Казалось, пик боли схлынул. — Я так рад слышать твой голос, видеть тебя… Ты не представляешь!

Она приложила пальцы к губам, затем к сердцу и потом к камере. Сэм повторил ее движение.

— Мне так тебя не хватает! — проговорил он сквозь слезы.

— Сочувствую, — жалела его Мередит, но сама она по нему не скучала. Такой тоски в ее электронной памяти не было. Программа знала, что Мередит чувствовала бы то же самое, потеряй она Сэма, но само ощущение было ей незнакомо.

Они долго сидели молча — Мередит, бесконечно терпеливая, и Сэм, неспособный выдавить из себя ни слова. Вообще неспособный что-либо сделать.

— Знаешь, я, наверное, пойду, — решил закончить разговор Сэм. — Тебе нужно переварить новости, а мне пойти извиниться перед Пенни, пока она не легла спать.

— Ой, ты что, обидел ее?

— Сложно объяснить. — А точнее, невозможно, ведь в электронной памяти Мередит хранились лишь упоминания о Пенни из разговоров с бабушкой. Они с Сэмом никогда не переписывались на тему измен Альберта, слабоумия Пенни и их заботы о ней. Зачем им было это делать, когда все можно было обсудить в личной беседе? — Я позвоню тебе попозже. Может, сегодня, — сказал Сэм и добавил: — Я люблю тебя, ты ведь знаешь.

— Да, знаю. Я тебя тоже люблю, — отозвалась она эхом. — Сэм, мне жаль, что ты остался совсем один.

— Ничего.

— Правда? — Неправда, дела хуже некуда.

Дела хуже некуда

На следующий день Сэм пошел извиняться перед Пенни, но ее не стало. Вместо нее он обнаружил ту Пенни, которую когда-то обнаружила Мередит и позвонила ему, чтобы он немедленно спустился ей на помощь. Хорошая новость заключалась в том, что Пенни не помнила его ужасных слов, сказанных накануне. Плохая — в том, что Пенни даже не помнила, кто он такой. По какой-то причине она знала, что он живет в квартире Ливви, и постоянно спрашивала его, когда та вернется из Флориды. Раз за разом, так ласково, как только мог, Сэм объяснял ей, что Ливви больше нет. Позже тем же днем Пенни вдруг выпалила имя Мередит, и лицо старушки просияло — она наконец-то сориентировалась в месте и времени. У Сэма не хватило духу сообщить ей, что и Мередит тоже больше нет. Произнести эти слова вслух было выше его сил, поэтому он молча отправился на кухню размораживать папин суп. Не включая свет, они вместе поели супа, потом Сэм извинился перед ничего не понимающей Пенни и уложил ее спать.

Что еще ему оставалось? Работа. Одна лишь работа. До скончания века — таков был его план. Во-первых, она отвлекала. Во-вторых, помогала убить время. Хотя основной мотивацией послужило иное: теперь, когда «Покойная почта» разрушила его жизнь, Сэм собирался усовершенствовать сервис, искоренить мельчайшие проблемы и перевести его из разряда «Это просто чудо какое-то!» в разряд «Ничем не отличается от настоящего». Кроме того, Сэм был в трауре, ставшем его штрафной площадкой, где он и собирался провести остаток жизни. А площадка эта располагалась этажом ниже его квартиры. Клиенты Сэма лучше остальных понимали, что он не желает мириться с происшедшим, принимать его, двигаться дальше, залечивать раны, достигать душевного баланса, получать прощение и с надеждой смотреть в будущее. Он желал раствориться в абсолютной скорби, и до исполнения этой мечты было не так уж далеко.

Плюс ко всему его работа была изощренно мучительной, и это будоражило Сэма. На следующий день после того, как Сэм стер память парню Кайли, тот сделал ей предложение. Ну, не совсем — он не успел позвать ее замуж при жизни, поэтому проекция не могла сделать этого сама после его смерти. Но Тим вдруг начал говорить о бриллиантах, размере кольца, огранке и каратах, о том, где и как попросит у Кайли руки и сердца, как они будут праздновать и когда назначить дату свадьбы. Кайли не могла взять в толк, что происходит. Сэм порылся в данных Тима и выяснил: парень подбирал кольцо, спрашивал совета у сестер, ходил по магазинам и посылал им фотографии понравившихся вариантов. Он договорился с братом и одолжил у него ключи от домика на озере Челан — туда он собирался отвезти Кайли после концерта и сделать ей предложение. «Сегодня решающий вечер!» — отправил он матери электронное сообщение незадолго до концерта — последнее письмо в его жизни.

Вернувшийся из Лос-Анджелеса Дэш уговаривал Сэма ничего не рассказывать Кайли. Именно так и поступили друзья и родственники Тима, а они хорошо знали молодую пару, в отличие от них — Сэма с Дэшем. Стоит уважать их мнение. Но Сэм ратовал за правду, пусть и жестокую, пусть причиняющую боль. «Чем больше, тем лучше, — думал он. — И если одно приведет к другому, то просто прекрасно».

— Не знаю, как вам сказать, — начал он, едва Кайли переступила порог салона на следующее утро.

— Не знаешь — промолчи, — буркнул Дэш.

— Но Тим действительно собирался сделать вам предложение.

— Ну вот, началось, — пробормотал Дэш.

Кайли побледнела как полотно, и Сэм принес ей стул.

— Собирался? — переспросила она.

— Пощади ее! — беззвучно, одними губами, произнес Дэш, с мольбой глядя на Сэма.

— Кольцо, наверное, было у него в кармане, и скорей всего оно расплавилось, когда Тима ударило молнией. После концерта он планировал отвезти вас на озеро Челан, в домик брата, чтобы там задать самый главный вопрос.

— Боже! — прошептала Кайли.

— Вся его семья очень переживала и радовалась, особенно мама, — добавил Сэм.

— Но почему она… почему они… ничего мне не сказали?

— Не хотели причинять боль, — объяснил Дэш, стараясь не смотреть на Сэма.

— В чем смысл? Я и так превратилась в один сплошной комок боли.

Сэм торжествующе воздел руки, словно говоря: «Вот! О чем я тебе говорил!»

— Тяжело рассказывать о чем-то, что еще только начинается, когда все уже закончилось, — проигнорировав жест Сэма, продолжил свою мысль Дэш.

— Ничего не закончилось, — ответила Кайли.

Сэм молча кивнул головой.

— Можете показать мне фотографии колец? — попросила она. — Вы знаете, какое именно он выбрал?

— Попробую вытащить это из базы данных, — пообещал Сэм. — Приходите завтра, и я покажу кольцо.

Но на следующий день Кайли вернулась с чудесным обручальным кольцом, которое сидело на пальце как влитое. Она протянула руку, чтобы Сэм с Дэшем полюбовались.

— Нашла его в сумке среди вещей, которые он взял с собой в поездку. Я ведь так и не собралась ее распаковать. Не могла себя заставить. Все это время сумка валялась в багажнике нашей машины.

— Нравится? — спросил Сэм про кольцо.

— Очень, — ответила она и запнулась. — Я не была уверена… Я знала, что он любит меня, но не была уверена, что он когда-нибудь захочет на мне жениться. А теперь знаю, и на душе стало спокойней, понимаете?

— Оно вам очень идет, — кивнул Сэм. — Оправа новая, а камни принадлежали его бабушке. Мама Тима была в восторге от кольца.

— Нужно позвонить ей, — произнесла Кайли с навернувшимися на глаза слезами.

— И Тиму тоже, — заверил ее Сэм. — Обещать не буду, но готов поспорить: он поймет, если увидит кольцо у вас на пальце. Он был бы рад увидеть его, и я уверен, он подумал бы, что оно вам очень идет.

Позже они с Дэшем устроили разбор полетов.

— По-твоему, ты помог Кайли? Не стоило ей рассказывать, — сердился Дэш.

— А кто ты такой, чтобы решать, какая информация должна быть ей доступна, а какая — нет? Почему ты делаешь этот выбор за нее? — распалялся Сэм.

— Я один из владельцев и основателей бизнеса и единственный из оставшихся мыслю здраво.

— Единственный теперь, когда Мередит раздавило свиньей! — озлобленно буркнул Сэм.

— Я не это имел в виду.

— Главный по мозгам у нас я, а не ты, — напомнил ему Сэм. — И ты не можешь лишать людей важной для них информации. Такое решение вправе принимать только проекция.

— Но ведь ей все рассказал ты, а не проекция Тима!

— Тим первый упомянул, а я лишь разъяснил, что к чему.

— Сэм, это в твои обязанности не входит.

— Еще как входит!

— И ты сейчас не в том состоянии, чтобы решать подобные вопросы.

— В смысле?

— Ты хочешь повергнуть всех вокруг себя в уныние. Я тоже тоскую по Мередит, но…

— Не так, как я. По сравнению со мной ты вообще практически не тоскуешь.

— Тебе кажется, раз ты несчастен, и остальные обязаны страдать, — проигнорировав ремарку Сэма, терпеливо объяснял Дэш.

— Посмотри вокруг: это «Почта для мертвых»! Мы в салоне «Стикс». Наши клиенты и так несчастны, это не я поверг их в уныние.

— Нет, именно ты, дорогой! Кайли уже полегчало. Многим из наших клиентов со временем становится легче. Они грустят, но они уже в порядке, а ты — пока нет. И ты был намерен огорчить Кайли. Так нельзя поступать.

— Но она обрадовалась кольцу. Она обрадовалась, узнав, что он собирался просить ее руки!

— Да, все верно. Однако он не успел сделать предложение. И теперь Кайли помолвлена с мертвым парнем. Раньше она думала, что потеряла любимого и планы на будущее. Теперь она знает, что лишилась жениха и свадьбы. Она пришла к нам попрощаться с Тимом, а теперь ей предстоит залечивать новую рану. И виноват в этом ты, Сэм.

— Мы не знаем, почему люди приходят к нам. Кто-то действительно хочет проститься, но у кого-то другие цели. А ты сейчас рассуждаешь, как Мередит, — добавил Сэм. — Ну ведь кто-то из нас должен рассуждать здраво!