— Я посмотрю, в чем дело. Следующий!

В кресло перед ним уселась Эдит Касперсон:

— Ты знаешь, я не из тех, кто жалуется, но мой муж завел интрижку.

— Эдит, он ведь мертв!

— Верно. Именно поэтому я решила, что дело в каких-то неполадках с программой, когда он вдруг признался мне, что спит с Ли-Энн — своей секретаршей. Во-первых, он умер. Во-вторых, изменять жене с секретаршей так банально! Впервые за все время я позволила ему вставить слово в мой монолог, и что он делает? Разразившись рыданиями, признаётся в измене с секретаршей и просит у меня прощения!

— Раньше такого не было?

— Нет! Он вообще никогда ни за что не извинялся.

Почувствовав нарастающую головную боль, Сэм пообещал разобраться и с этой проблемой.

Выслушать претензии Эмми Варгас было не так-то просто, потому что малыш Оливер научился ходить и начинал истошно кричать, если ему не давали упражняться в новом навыке. Эмми всячески пыталась удержать его у себя на руках или коленях, но Оливер хотел одного: держать маму за руку и идти. Кричать ему тоже нравилось, но все вокруг, включая Эмми и Сэма, предпочитали, чтобы он ходил.

— Элеонора только и говорит о радостях материнства: «Дети — это сплошное счастье!» Нет, она никогда не устает, не злится, не теряет терпения, не испытывает отчаяния и не считает свою жизнь сплошным кошмаром. И нет ничего страшного в том, что тебя бьют маленькими кулачками, пинают маленькими ножками, на тебя писают и орут тебе в ухо, будят в любое время дня и ночи или остервенело присасываются к тебе. Конечно нет! Ведь материнство — такое счастье, а дети — это чудо. Когда я слышу такие разговоры, мне кажется, что проекция сломалась. Как я могу согласиться с ней, когда имею дело вот с этим? — пожаловалась Эмми, жестом указывая на малютку Оливера.

Тот лежал посреди салона, остервенело колотя кулачками по полу и производя звук такой мощности, что Сэм начал опасаться за стекла в окнах. Яростно пинаясь, ребенок не давал подойти к себе никому из пожелавших утешить его. А все почему? Эмми просто не разрешила ему взять еще печенья.

Взглянув на Оливера, Сэм отчасти согласился и с этой претензией.

Джош Аннапист пришел жаловаться не на «Покойную почту», а на паршивое самочувствие. Его все время мутило от препаратов, которые он принимал, да и сил не оставалось. А может, лекарство и ни при чем. Какая, по сути, разница? Вообще, он пришел поболтать с Ноэлем, но в последнюю минуту передумал, поэтому, если можно, он просто посидит немного с Сэмом. Сэм указал ему на кресло и угостил печеньем.

— Знаете, что нам нужно? Дегустация сыра! Позовем только парней — устроим мальчишник, — предложил Дэш.

— Дегустация сыра — очень мужское занятие, — усмехнулся Джош.

— Купим пива. Эдуардо приготовит нам цветки тыквы, начиненные козьим сыром, который я сделал во вторник.

— Ну это все меняет, — сказал Джош.

— Хорошая идея, но без меня, — отозвался Сэм.

— И без меня, — отказался Джош.

— Мне нужно отоспаться после смены часовых поясов, — пояснил Сэм.

— А у меня рак, — добавил Джош.

— И мне нужно чинить «Почту для мертвых», — упирался Сэм, хотя карта Джоша явно побила его карту.

— А мне плевать, — заявил Дэш. — Собираемся сегодня вечером. Будем есть сыр, пить пиво и наслаждаться компанией друг друга. Дам вам знать, если еще что-нибудь придумаю.

Джош признал, что пиво благотворно на него влияет, поэтому Сэму оставалось признать поражение и отправиться к себе, чтобы подготовиться к вечеринке, как он сказал. На самом деле ему срочно была нужна таблетка аспирина и Мередит. Включив ноутбук, он забрался в постель вместе с ним и с любимой. Как в фильме для взрослых. Хотя ничего общего тут не было.

— Здравствуй! Ты уже дома! — Она всегда одинаково радостно приветствовала его.

Сэм подозревал: чем больше они будут созваниваться, тем спокойней она начнет реагировать на его звонки. Проекция привыкнет к ним. Но пока он еще мог наслаждаться ее искренним восторгом, ведь при жизни Мередит он почти никогда не звонил ей — слава богу, не было необходимости.

— Да, я вернулся сегодня днем. И сразу пришлось разгребать массу проблем.

— Почему?

— Клиенты недовольны. Вроде алгоритм барахлит, вытворяет странные вещи. Я не уверен, что смогу поправить это.

— Разумеется, сможешь! Ты же гений.

— Правильно, я компьютерный гений, а загвоздка в людях, в общении между ними.

— А для этого у тебя есть я! — весело прощебетала Мередит. — Я скоро буду дома.

Сэм грустно кивнул.

— Ты неважно выглядишь. Сэм, ты в порядке?

— Голова болит, — отозвался он. — Организм еще не перестроился после смены поясов. Пришлось принять аспирин.

— Хочешь, я куплю еды навынос по дороге домой, чтобы самим не готовить?

— Не нужно. Я скучаю по тебе, Мерд. Очень сильно.

— Знаю, любимый. Бедный мой Сэм! Я тоже по тебе скучаю.

Сэм знал, что это не так.

Из гостиной послышался голос Дэша. Немного взволнованно тот извинился за Сэма:

— Он скоро выйдет. Теперь он подолгу просиживает в спальне. Звонит ей.

— Мередит? — спросил Эдуардо.

— Конечно.

— Поначалу у меня тоже не было сил подняться с постели. И ничего не хотелось делать, только разговаривать с Мигелем. Кажется, чего утомительного в том, чтобы целый день проваляться дома? Но оплакивающие любимых люди испытывают особый вид усталости.

— Я понимаю, мало времени прошло. Вполне нормально, что он пока еще очень подавлен, но пора бы ему уже выйти из спальни.

Сэм услышал, как пришел Джош, а потом шаги Дэша по коридору по направлению к спальне.

— Сэм, где ты?

— Под одеялом.

— Разговариваешь с Мередит?

— Мы уже закончили.

— Прямо как в фильме для взрослых.

— Ничего общего.

— Я тоже по ней тоскую.

— Я знаю.

— Но не так, как ты, верно?

— Ну да.

— Пойдем выпьем пива, друг.

— Дэш, спасибо, но я правда не хочу.

— Если Джош может, то и ты можешь. А если я налью тебе колы, пойдешь?

— Наверное.

— Вот и договорились. Сэм ополоснул лицо и вышел к гостям. Перед ними, по крайней мере, не нужно было оправдываться за свое паршивое настроение, что примирило его с перспективой вечеринки. А Дэш тем временем метался между сырами, и метания эти были по большей части психологического толка. Моцареллу можно сделать за час и сразу есть; козий сыр готовится быстро и должен полежать всего пару дней, чтобы просохнуть; маскарпоне и нёшатель — тоже мягкие сыры, к поглощению которых можно приступить не откладывая. Но твердые сыры требуют месяцев и даже нескольких лет вызревания, поскольку им необходимо состариться. Дэш не мог решить: достать чеддер, вызревающий с августа, сейчас или подождать еще немного, потому что через месяц он будет повкусней, а через парочку — гораздо вкусней, и вообще, чем дольше он лежит, тем лучше становится. В итоге у Дэша образовался целый склад сыров, к которым он не притрагивался, поскольку ожидание того, каким превосходным вкусом они будут обладать, если он потерпит, всегда немного перевешивало желание съесть их прямо сейчас. Поэтому гости дегустировали пять сортов свежих, мягких сыров, намазывая их на крекеры и запивая пивом, придававшим вечеринке мужественность, или колой, унимавшей головную боль. Беседа велась тихая и достаточно угрюмая, так что этот вечер стал одним из лучших вечеров Сэма за последние месяцы.

Все выходные Сэм провел, копаясь в коде, тестируя модули программы и проверяя реакцию МЛЧ. Хорошая новость заключалась в том, что «Покойная почта» работала отлично. В этом же заключалась и плохая новость: значит, проблема не в технике, а в людях. Как напомнила Сэму Мередит, для решения подобных проблем у него есть она. И каждая молекула его тела, каждый глоток воздуха, каждая вещь во Вселенной ежесекундно напоминали ему, что Мередит у него больше нет. Поэтому тяжелую обязанность пришлось разделить с Дэшем. Они спорили, и договаривались, и в итоге бросили монетку: Дэш выиграл и получил Надю, а Сэму досталась Эдит. Но для начала они вместе принялись за Эмми, так как ее случай был самым простым. В воскресенье вечером Сэм отправил ей письмо, и уже в восемь утра понедельника она ждала их у дверей салона. С трудом продрав глаза, они с Сэмом спустились вниз.

— Рано ты сегодня, — заметил Дэш сонным голосом.

— Я встала в пять утра, — ответила Эмми. — Оливер начал напевать любимую рождественскую песенку — только мелодию, слов он, конечно, не знает, но довольно сложно заснуть под непрерывное «ла-ла-ла». Я взяла его к себе в постель, но, вместо того чтобы спокойно лечь и заснуть, он начал прыгать вокруг.

Не говоря ни слова, Дэш налил Эмми кофе.

— Сейчас он выглядит просто ангелом, — сказал Сэм, взглянув на Оливера, пристегнутого спереди у Эмми в переноске.

Малыш посасывал гриву своего игрушечного львенка и взирал на Сэма большими карими глазами.

— Детей специально делают такими умильными, чтобы уставшие родители не запихали их однажды в мусорное ведро, да там и оставили. — С этими словами Эмми разрыдалась.

М-да, самый простой случай? — Все не так плохо, — подбодрил ее Дэш. — Ты просто устала.

— Потерпи немного, — подхватил Сэм. — Совсем скоро у Оливера установится режим сна.

— Он подрастет, и станет полегче, — продолжил Дэш.

— И он выучит все слова любимой песенки, — пообещал Сэм.

Эмми засмеялась, но плакать не прекратила.

— Почему у остальных получается гораздо лучше, чем у меня?

— Тебе только так кажется, но это неправда. Элеонора врет. Все врут.

— Элеонора была совершенством, — закатила глаза Эмми.

— Возможно, — сказал Сэм, — но она поступала как все: лукавила, врала, опускала одни неприятные факты и обходила вниманием другие.

— Никто не будет писать пост о тяжелом утре, — продолжил Дэш. — Никто не будет выкладывать в Интернет фотографии использованных подгузников. Никто не обновит свой статус на: «Меня бесит мой ребенок, потому что он ведет себя как настоящий засранец». Никто не побежит к компьютеру писать письмо о том, как их дети дерутся, кусаются, и пинаются, и бросают еду на пол. Люди сетуют на погоду, плохую игру любимой команды и длинные очереди, но они никогда не жалуются на собственных детей, даже если те того заслуживают.

— Поскольку вы с сестрой часто виделись, — объяснял Сэм, — вы редко переписывались или созванивались онлайн. Поэтому программа создает проекцию Элеоноры, основываясь на ее блоге, ее страничке в «Фейсбуке», ее записях в «Твиттере» и «Гугл-плюс» и твоих комментариях. Естественно, в Интернете она освещала самые счастливые моменты своей жизни. И это вовсе не значит, что у нее не было других. Я даже уверен, что трудностей было гораздо больше, но, как и все остальные, Элеонора хотела показать миру светлую и радостную сторону своей жизни.

— Хочешь сказать, материнство и ей тоже давалось нелегко? — спросила Эмми с надеждой в голосе.

— Практически уверен в этом, — кивнул Дэш.

— И ее дети тоже иногда бывали настоящими засранцами?

— Уверен: они и сейчас такие.

— Эй, поосторожней! — улыбнулась Эмми. — Ты говоришь о моих племяшках. Но теперь, когда я все это понимаю, мне все равно хочется ее сочувствия, — тут же снова помрачнела она. — Я хочу, чтоб она позвонила мне в отчаянии, а я бы утешала ее и потом она бы утешала меня. Как добиться этого от программы?

— Никак, — мягко произнес Сэм.

— Почему?

— Потому что она умерла.

— Но я знаю, кто тебе поможет. — Дэш действовал в упреждающей манере, свойственной Мередит. К девяти утра он пригласил в салон мистера и миссис Бенсон. — Дочь Бенсонов уехала учиться в колледж и выпала из окна в конце первого семестра. Им не помешает провести немного времени с малышом. А тебе не помешает передохнуть и посвятить немного времени себе. Они сказали, что с удовольствием посидят с Оливером.

На самом деле они проявили удивительный энтузиазм. Мистер и миссис Бенсон взяли отгулы у себя на работе и уже без десяти девять были в салоне, притащив с собой огромную корзину с крошечными шапочками, варежками, шарфиками, ботиночками и курточками — разных размеров на всякий случай, — с мягкими игрушками, кубиками и играми. Эмми лишилась дара речи.

— Мы не знали, будет ли он одет для прогулки, поэтому взяли с собой одежду, чтоб утеплить его, — объяснила миссис Бенсон. — Мы подумали: вдруг Оливер захочет пойти в зоопарк. Или мы поведем его в центр города смотреть на рождественскую елку и кататься на карусели. Или пойдем в отель «Фэрмонт», у них там праздничная выставка игрушечных медведей, а потом обед с горячим шоколадом и печеньем, а потом… Потом ты, наверное, все-таки захочешь, чтоб мы вернули ребенка, но мы взяли всего понемножку на всякий случай.