Лори Фрэнкел - До скорой встречи!

— Как мне вас отблагодарить? — всплеснула руками Эмми.

— Позволь снова посидеть с ним на следующей неделе, — попросил мистер Бенсон.

— Посмотрим, будете ли вы готовы снова взять его после сегодняшней прогулки, — рассмеялась Эмми.

— Я помню нашу дочь в этом возрасте. Они такие упрямые и вредные! Одна большая заноза в заднице, — посочувствовал Эмми мистер Бенсон, подмигнув жене.

— Ох, я так рада! — улыбнулась та.

— С одной разобрались, остались еще двое, — констатировал Дэш.

— Беседа прошла гладко, потому что можно было говорить начистоту, не ходя вокруг да около, — вздохнул Сэм.

— Второй раунд тоже пройдет нормально.

— Тебе легко говорить, ведь тебе досталась Надя.

Дэш решил высказать ей все без обиняков. Усадив перед собой девушку, он объявил ей:

— С проекцией все в порядке. Если бы твоя мама была жива, она действительно считала бы, что все эти парни — дрянь, да и только.

— Абсолютно все?

— Да. И знаешь что?

— Что?

— Твоя мама права!

— Правда?

— Да. Послушай, я видел их анкеты на сайте знакомств. А твоя мама видела тех парней, с кем ты встречалась раньше, и как они себя вели по отношению к тебе. Поверь, я понимаю, почему тебе нравятся утонченные поэты. Проблема не в них, а в том, что ты весь день работаешь, потом приходишь домой и готовишь им ужин, а они сидят себе, ковыряясь в носу, и философствуют. Я понимаю, почему тебе нравятся накачанные красавчики. Проблема не в них, а в том, что им лень пожертвовать вечером в тренажерном зале ради похода с тобой в ресторан.

— Но мама ни разу не встречала этих парней. Я сама еще не встречалась с ними!

— Мудрая мать всегда блюдет выгоду собственной дочери.

— Это еще что значит?

— Так говорила моя бабушка. Ну а если по сути: твой любовный послужной список оставляет желать лучшего.

— Да знаю я… — уныло подтвердила Надя.

— Не вешай нос! Так бывает у всех, пока они не встретят кого-то подходящего.

— Наверное.

— И даже если мама ошибется, и ты встретишь кого-то достойного, проекции понадобится время, чтобы убедиться самой, прежде чем она одобрит твой выбор.

— Потому что она никогда не одобряла его при жизни?

— Потому что нет того, кто достаточно хорош для ее маленькой девочки.

— Я уже не маленькая! — Да, ты говорила.

Сэм пригласил Эдит пообедать. В баре-ресторане. Он не был уверен, что Мередит одобрила бы такой подход, но, когда дело касалось деликатных разговоров, он ступал по тонкому льду. Да и самой Мередит тоже пришлось бы нелегко, подозревал он, учитывая ее реакцию на новость об изменах Альберта. Сэм решил, что беседу с Эдит лучше провести в общественном месте. И немного алкоголя тоже не помешает. Сэм перебрал в голове массу вариантов того, как соврать Эдит, свалив все на неисправность алгоритма. Но придется сказать правду, потому что проекция снова и снова будет говорить об этом.

— Что будете пить? — поинтересовался Сэм у Эдит.

— Воду, наверное. Ну или бокальчик белого вина, — решилась Эдит.

— Давайте сразу закажем бутылку.

— Сэм, негодник! В двенадцать дня в понедельник? — Эдит была заинтригована.

Сэм выждал, пока принесут вино и разольют по бокалам, набрал воздуху в грудь и решительно начал:

— Эдит, мне трудно подобрать слова, поэтому я просто попытаюсь изложить все, что я выяснил, щадя ваши чувства.

— Выкладывай, Сэм.

— Вы правы: ваш муж не изменял вам.

— Я знаю. Он все-таки по-своему любил меня.

— Но и проекция тоже права.

— Каким образом?

— Проекция Боба уверена, что у него есть любовница.

— Почему?

— Вот мы и подошли к самому главному, — произнес Сэм, осушив бокал. — Боб часто смотрел порно в Интернете.

— Не может быть! Боб?

— Очень часто.

— Но он был слишком стар для этого!

— Возрастные ограничения на подобных сайтах как раз таки отсекают тех, кто слишком молод.

— И когда же он?..

— До самой смерти.

— Нет, я имею в виду, когда он находил время? Ведь он постоянно работал.

— Значит, не постоянно. Или на работе, кто знает? — пожал плечами Сэм.

Казалось, Эдит прокусит губу до крови.

— Но ведь это в порядке вещей! Большинство мужчин…

— Помилуй, Сэм, я все понимаю, — взмахнула она руками. — Его интересовали женщины?

— Да, причем определенного толка, знаете… Хотя лучше я не буду вдаваться в детали. У него был любимый типаж, скажем так.

— Слегка перезрелые женщины небольшого роста и с внушительной кормой?

— Боюсь, нет, — признался Сэм.

— Но он просто смотрел, он ведь не спал ни с кем из этих… моделей?

— Нет-нет, просто смотрел. Но алгоритм проанализировал его наклонности и сделал вывод, что Ли-Энн в его вкусе. А в электронной памяти Боба содержится обширная переписка с секретаршей — все по работе, абсолютно невинно, но очень дружелюбно и приветливо. Сопоставив эти сведения, программа решила, что Боб изменяет тебе с Ли-Энн.

— Но на самом деле он не спал с ней?

— Судя по всему, нет. По крайней мере, электронного свидетельства тому не имеется.

Сэм сказал правду. Вряд ли между Бобом и Ли-Энн была связь. Но алгоритм верно уловил настроение. «Покойная почта» предсказывает будущее. Если бы Боб не заболел, кто знает, возможно, это и произошло бы. Проекция всего лишь додумала сценарий.

— Как нет свидетельства и тому, что он любил меня, — с грустью констатировала Эдит. — Ведь он никогда не признавался мне в этом. Черт, а может, он и не любил меня вовсе и все, кроме меня, были в курсе?

— Нет, Боб действительно вас любил, — уцепился Сэм за ее слова. — Вот почему проекция смущена и озадачена. Программа знает, что он любил вас, что он был честным и открытым с вами. Именно поэтому проекция решила во всем признаться.

— Хочешь сказать, он чувствует свою вину?

— Он верен вам, и я думаю, Боб снова и снова будет поднимать эту тему, пока вы не отреагируете.

— Почему? — Эдит побледнела и поставила бокал с вином обратно на стол.

— Потому что он нередко вас игнорировал, но вы его — никогда.

— Никогда не поздно начать.

— Возможно, но он действительно вас любил, Эдит.

— А порнографию еще больше, — съязвила Эдит и, помолчав, добавила: — Она навещала его в больнице.

— Кто?

— Ли-Энн.

Сэм почувствовал, что Эдит мысленно переместилась туда, к умирающему мужу. Она устремила взгляд куда-то вдаль, позабыв, где находится.

— Когда Боба только положили в больницу, она часто приходила, приносила цветы или фрукты — ни разу не появилась с пустыми руками — и рассказывала последние новости из офиса. Мы с детьми радовались ее приходу. У них в семье одни девчонки, пятеро или шестеро, и Ли-Энн постоянно травила байки про своих сестер. Мы все очень смеялись. Она казалась такой молодой, будто из совсем другого мира — из мира здоровых людей, у которых вся жизнь впереди. А потом состояние Боба ухудшилось, и она перестала приходить. Все перестали, честно говоря. Он лежал, опутанный трубками, по которым текли разные жидкости. Постороннему человеку неприятно на такое смотреть. От одного вида чужого тела становится неловко, понимаешь? По крайней мере, я решила, что причина в этом. Потом, ближе к концу, когда Боба так накачали лекарствами, что он практически уже был не с нами, Ли-Энн снова начала навещать нас. Наверное, взяла себя в руки и пришла попрощаться с боссом. Она мне так и сказала: «Лучшего начальника у меня никогда не было».

— Я сочувствую вашей утрате, — произнес Сэм, наклонившись к Эдит и накрыв ее руку своей ладонью.

— Все равно отношения у нас с мужем были не из лучших. Да и потом уже целый год прошел.

— Не этой утрате. Другой.

Эдит посмотрела на Сэма и печально улыбнулась:

— И что мне теперь делать?

— Ответить ему. Когда Боб снова признается в измене, отреагируйте!

— Как? — Как вам угодно.

…

Дорогая Мерд!

Возможно, ты права и я действительно гений. Но это вовсе не означает, что я прозорлив. Мы любим называть таких людей мудрыми, но мне кажется, они обладают каким-то более основательным качеством, чем обычная проницательность. Будучи гением с доброй душой, я все равно не справляюсь один, без тебя. Ты была сердцем этой идеи, ее истоком, ее центром, ее путеводной звездой. Без тебя мне не хватает ума, чтобы понять: мы действительно помогаем людям или нет? Разве лучше станет скорбящему, если он узнает об измене любимого человека? Получается, «Почта для мертвых» идет против решения умершего и раскрывает его близким секреты, которые он предпочел унести с собой в могилу. Я всегда ратовал за правду, но теперь задумался: не бередит ли она раны? Я объясняю клиентам и самому себе, что ничего не могу поделать. Я ничего не выдумывал сам — это программа решила быть честной и рассказать всю правду об умершем человеке. Но что есть правда? Разве та крошечная часть нашей личности, что находит свое отражение в Интернете и становится основой проекции, — это и есть настоящие мы? Любимые нередко нас разочаровывают. Они далеко не всегда говорят то, что мы рассчитываем от них услышать. Зачем тогда пытаться создать проекцию, максимально приближенную к живому человеку? Я перестал понимать. Не вижу никакого, черт побери, смысла.

Я перечитал твое последнее письмо. Забавно: ты знаешь гораздо больше меня.

Я люблю тебя, ты ведь знаешь.

Сэм

Какие качества просыпаются в людях в праздничные дни — лучшие или худшие? Сэм слышал аргументы в пользу обоих мнений, но сам считал, что однозначного ответа тут быть не может. Он точно знал, что в праздники люди чаще испытывают стресс и чувство вины, а также чаще достают из кошелька кредитки. Но это касается живых людей, а проекции с приближением Рождества, все поголовно, помешались на покупках. После того как проекция Ливви, перепутав осень с весной, отняла у него любовь всей его жизни, Сэм позаботился о том, чтобы синхронизировать все проекции клиентов с календарем. Если бы Ливви знала, что на дворе сентябрь, она завела бы разговор об отъезде во Флориду, а не о возвращении оттуда, и тогда Мередит была бы жива. Сэм знал, что эта оплошность — лишь малая толика в огромном грузе его вины, но хотя бы ее он мог исправить. В результате все проекции практически одновременно осознали, что наступает самое сказочное время в году.

— Сэм, кажется, у нас проблема! — позвал его Дэвид. Они с Келли сидели в одном из закоулков салона и беседовали с мамой Дэвида. — Последние десять минут у мамы только и разговоров, что о покупках онлайн. Она постоянно шлет мне разные ссылки и спрашивает: «Как тебе такой свитер в подарок бабушке? Посоветуй насчет цвета. А Шейле понравится этот пиджак? Какой у нее нынче размер? Думаешь, папа оценит эти лыжи или лучше подарить ему роликовые коньки?» Я ничего не понимаю.

— У меня та же самая проблема! — пожаловался Джордж Ленор, появившийся в салоне после долгого перерыва.

Он перестал приходить, как только разузнал у жены все хозяйственные тонкости, о которых сам понятия не имел. В дальнейшем общении смысла он не видел. Но спустя некоторое время Джорджа осенило: можно ведь просто болтать с женой и получать удовольствие от ее компании. Незадолго до Рождества его жена решила сделать пару выгодных покупок. Отправив мужу ссылки на два разных сайта, она спрашивала его мнение: «Здесь мы заплатим сто пятьдесят долларов, но придется еще тринадцать отдать за доставку. Целых тринадцать! Только посмотри, как они нагревают покупателей! Ведь эта штука по весу и до половины килограмма недотягивает. А если мы купим ее здесь, то с нас возьмут сто шестьдесят долларов, но доставка бесплатная. Одна беда: у них есть только варианты в черном и серебристом цвете, а на первом сайте предлагают еще и синий. Он мне нравится больше всего. А тебе?»

— И что мне делать? — беспомощно взирал на Сэма озадаченный Джордж.

— Так, а какой вам больше нравится? — спросил Сэм.

— О чем вы? — не понимал Джордж.

— Вы тоже предпочитаете синий? — пояснил Сэм.

— Не знаю. Жена раз и навсегда освободила меня от хлопот, связанных с покупками перед Рождеством. Для того я и женился.

Надвигавшиеся праздники сулили немало выгоды бизнесу. Вероятно, лучшие качества, проснувшиеся в людях, заставляли их еще чаще приходить в салон, чтобы общаться с любимыми, прощать друг другу старые обиды и задействовать своих МЛЧ в праздничных семейных традициях, к которым они были причастны при жизни. Тоска по потерянным близким не определяется сезоном, но, безусловно, обостряется в праздники. Поэтому вместе с количеством визитов возросли и требования клиентов. Для проекций настало веселое и светлое время, они радовались наступлению Рождества, как радовались бы при жизни. А их близкие, наоборот, впадали в депрессию и обижались на МЛЧ за то, что сами сильно тоскуют, а проекциям и дела нет. Клиенты хотели предаваться воспоминаниям и грустить по былым временам, а проекции пытались просчитать, в какой день лучше сделать заказ, чтобы подарки успели доставить к двадцать четвертому декабря.