– Аня, Аня, это он не для Наташки старается, а для себя! – завопил Аркадий.

– Ценные вещи? – словно бы в раздумье произнесла Анна. – А, это вы о том старье? Послушай, Аркаша, отдай Наташе все. Все, что она просит. Немедленно.

– Да не могу я ей сейчас все отдать – я в оценку это барахло отнес!

– Так принеси обратно! – топнула Анна ногой. – Какие у вас еще претензии, молодой человек?

– Еще? – усмехнулся Макс. – Еще – квартирные. Об этом я уже говорил многоуважаемому Аркадию Ивановичу, но повторю и для вас – у Наташи совершенно невозможные жилищные условия. То, что вы ей когда-то купили, когда выселяли из роскошных профессорских апартаментов, очень мало пригодно для жизни. Сэкономить на сестричке решили, да?

Анна вдруг тяжело опустилась в кресло.

– Макс, замолчи! Аня, не слушай его! – закричала Наташа, бросившись к ней. – Мне ничего не надо! Я только хотела попросить Аркадия, чтобы он не распродавал мамины вещи. Я себе не хотела их забирать – пусть бы у вас оставались... просто чтобы память сохранилась... Но теперь мне все равно – пусть Аркадий делает что угодно!

– Мамины вещи... – презрительно фыркнул Аркадий. – Старый хлам! Моя покойная теща совершенно не разбиралась в искусстве – она скупала все подряд. Оценщик хохотал, когда я принес ему эти, извиняюсь, раритеты... Они и ста долларов не стоят!

– Это вы так говорите, Аркадий Иванович, – ехидно произнес Макс. – Но с какой стати мы должны вам верить?

– Да я своей дочерью клянусь...

– Аркаша, вот только не надо Настю в это впутывать... – вставила свое слово Анна.

Все кричали, перебивая друг друга. Вечер был безнадежно испорчен. Все было испорчено – в какой-то момент поняла Наташа. И во всем была виновата только она одна...

– Макс, замолчи... Ни слова больше! Идем домой... Аня, не слушай его! Анечка, милая, прости... – тянула она своего жениха за рукав.

Но Макс был уже совершенно неуправляем.

– Да мы на тебя вообще в суд подадим! – кричал он Аркадию. – Ты жулик!

– В су-уд?! Аня, ты слышишь, они судиться с нами собрались! Мы Наташку столько лет содержали, поили-кормили-одевали, а они на нас – в суд! Вот она, человеческая благодарность!

Анна тихо вытирала слезы. Наташе было так жаль ее, что просто сердце на кусочки разрывалось...

– Аня, не слушай его! Аня, никакого суда не будет!..

В своей комнате безутешно рыдала Настя – напуганная, ничего не понимающая. Почему ссорились и кричали люди, которые были ей так близки и дороги? Эти рыдания услышала Наташа, когда тащила своего жениха по коридору...

– Отпусти, ты мне сейчас рукав оторвешь! – возмутился Макс, когда затрещала ткань рубашки.

– Наплевать... – ожесточенно пробормотала Наташа.

Больше всего ей хотелось сейчас умереть, и судьба какой-то рубашки ее совершенно не интересовала.

* * *

– Да-а... история... – пробормотала Мириэль. – И что же теперь будет?

– Не знаю, – пожала плечами Наташа. – Звонила с утра Анне. Но она все время плачет. Не смогла со мной говорить.

– Послушай, Натка, а ведь твой Макс в какой-то мере прав, – неожиданно заявила Мириэль. – Ты живешь в такой конуре, в которой даже ремонт нельзя сделать, а они...

– Мирка, ну о чем ты говоришь! – в отчаянии всплеснула руками Наташа. – Я очень хорошо живу, и наш дом скоро расселят... У меня будет новая, совершенно замечательная квартирка в Бутове...

Они с Мириэль сидели в подсобной комнатке при букинистическом магазине. Наташина подруга принялась разливать чай в стаканы – прямо на подоконнике, другого свободного места в подсобке просто не было.

– А зачем ты вообще завела речь про вещи своей матери? – спросила Мириэль.

– Ничего я не заводила... – с досадой произнесла Наташа. – Просто мне надо было как-то объяснить Максу, почему мы с Аркадием оказались вдвоем, иначе бы он снова начал меня ревновать. Нет, но какая глупость – предположить, что я влюблена в Аркадия!

– Пусть бы и ревновал, – меланхолично заметила Мириэль, осторожно отпивая чай из стакана, и тут же пролила часть его себе на коленки. – Ой, как горячо... Мама дорогая! – привычно взвизгнула она.

– Ошпарилась? Эх ты, растяпа... – Наташа принялась вытирать ей колени носовым платком. – Хорошо, что брюки на тебе из плотной ткани.

– Да, вроде бы повезло... – рассеянно заметила Мириэль, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Было бы хуже, если бы я рассказала Максу всю правду, – сурово заметила Наташа. – Тогда он бы просто убил Аркадия. Он и так его недолюбливает. И Анна... Представь себе, что было бы, если б она узнала, что ее муж домогается ее родной сестры! А Настя? Что стало бы с Настей!

– Тогда надо было придумать какой-то другой повод... Например, вы уединились с Аркадием для того, чтобы обсудить политическую обстановку в стране. Или какой-нибудь интересный фильм...

– Да вообще не надо было уединяться с ним! – схватилась за голову Наташа. – Я просто безнадежная тупица... Другие люди как-то умеют разруливать подобные ситуации, а я...

– Ты не умеешь врать. Это, знаешь ли, целое искусство...

– О, кто бы говорил!

Они допили чай и вышли в пустой зал. Посетителей пока не было. Мирка достала стремянку и полезла куда-то наверх.

– Сейчас Зиновий Моисеевич придет, – деловито сообщила она. – Я ему обещала дореволюционного Рабле отложить. Слушай, Наташа, а как там с Никитой Рощиным дела? Ты говорила с ним? Я все не могу забыть это твое приключение с Катей, Ромой и Калерией Горбатенко. Это же самый настоящий водевиль!

– Я... я решила не говорить с ним напрямую, – призналась Наташа. – Но завтра он обо всем узнает.

– Каким образом? – удивилась Мириэль, балансируя на верхней перекладине лестницы.

– У меня есть дубликат ключа от той квартиры, в которой Катя Стенич собирается встречаться с Ромой, – я заглянула в мастерскую, прежде чем передать его Роме. Позвоню Никите и скажу, где найти ключ, и продиктую адрес квартиры. Пусть все увидит собственными глазами.

– Зачем? Это слишком жестоко! – ужаснулась Мириэль.

– Слишком? Он слишком любит свою Катю! – возразила с отчаянием Наташа. – Если я ему просто скажу, что Катя ему изменяет, он ни за что мне не поверит. А так...

Мирка наконец добралась до нужной книги, потянула ее на себя. И в этот момент стремянка опасно накренилась вбок.

– Ой... – прошептала Мириэль. – Ой... держите меня...

И она, тщетно попытавшись зацепиться за полки, рухнула вниз, в проход между стеллажами.

– Мирка! – вскрикнула Наташа, кидаясь к шаткой стремянке, чтобы удержать ее. Но поздно – через мгновение Мирка лежала на полу, в куче упавших книг. – Больно? – едва не плача, пробормотала Наташа, бросаясь теперь к ней. – Мирка, я сейчас «Скорую» вызову, быстренько... Ты потерпи!

– Не надо «Скорую»... – с трудом прошептала Мириэль, шаря вокруг руками. – Где мои очки?

Наташа подала ей очки, отлетевшие в сторону.

– Надо же, не разбились... – сдавленно пробормотала подруга. Потом осторожно села.

– Мирка, не двигайся! Вдруг у тебя позвоночник сломан...

– Да ничего у меня не сломано! – вдруг произнесла совершенно нормальным голосом Мириэль.

– Ты уверена?

– Абсолютно... – кряхтя, Мириэль принялась складывать упавшие книги в стопку. И Наташа начала помогать ей.

– Ты меня напугала, Мирка... Рухнуть с такой высоты!

Мириэль повернулась к ней на корточках.

– Знаешь, что самое удивительное?

– Что?

– Что я ничего не сломала. И даже очки не разбились! А незадолго до этого я пролила на себя кипяток и даже не ошпарилась, – Мирка еще раз пощупала мокрое колено. – Совсем!

– Я не понимаю...

– Господи, Наташка, со мной такое впервые! Я же тридцать три несчастья, а тут... – Мирка села на пол, прижала к себе потрепанный толстый том. – Словно с меня заклятие сняли. Ни ожогов, ни переломов!

– Не хватало тебе еще верить во всякие заклятия! – с досадой произнесла Наташа.

– Вот именно – я в них и не верю! – с торжеством произнесла Мириэль. Ее черные кудрявые волосы торчали пружинками в разные стороны. – Все хорошо, Наташка, все очень хорошо! Жизнь прекрасна!

– Мирка, дурочка... – засмеялась Наташа.

– Вот что, Натка... Ты подумай, прежде чем подвергать Никиту таким испытаниям. Нужна ли ему правда о Кате?

– Нужна! Очень даже нужна! Она обманывает его, она возьмет от него все, что ей надо, и бросит... Она самая настоящая интриганка! Решила воспользоваться деньгами Никиты и связями... Ну, то, что у Никиты дед – известный режиссер, я тебе уже говорила...

– Мне кажется... – задумчиво произнесла Мириэль, – ты поступаешь так же, как она. Ты тоже пытаешься сплести какую-то интригу. Только учти, Наташка, – ты не из тех людей, которым это удается. Да ты сама это знаешь.

– Все получится, Мирка, вот увидишь – все получится! – забормотала Наташа упрямо. – Никита будет мне только благодарен за то, что я избавила его от этой вампирши...

– А Максим? – напомнила Мириэль.

– Что – Максим?

– Ты же тоже обманываешь его! Чем ты лучше этой Кати Стенич? – серьезно произнесла Мириэль, глядя на Наташу снизу вверх. – Ты живешь с ним, согласилась стать его женой, а сама бегаешь за другим мужчиной!

У Наташи озноб пробежал между лопаток. Она не знала, что ответить на слова подруги.

– Холодно, – наконец выдавила она из себя. – Как у вас тут холодно, Мирка! Совсем не топят, что ли...

– Ладно, иди, – усмехнулась Мириэль. – Тебя, наверное, уже на работе ждут – обеденный перерыв давно закончился.

Наташа попрощалась с ней и отправилась в свой цветочный магазин.

Но слова подруги не шли у нее из головы – позже, уже на работе, она продолжала о них думать. «Мирка права – точно так же, как и Катя, я обманываю человека, который живет рядом со мной... Но я, в отличие от Кати, не использую своего жениха. Я люблю Макса! Конечно, Никиту я тоже люблю, но совсем по-другому. Это нечто вроде наваждения или временного помешательства, – она вздохнула. – Временного ли? Может быть, я и себя пытаюсь обмануть?»

* * *

В девятом часу Макс вернулся с работы – чуть раньше, чем обычно.

– Наташа, ты на меня все еще дуешься? – весело закричал он еще из прихожей. – Ау! Наташа, это я... Ты где? «Приди, приди, я твой супруг...» – запел он.

– Макс, нам надо с тобой поговорить, – сказала Наташа, появившись из комнаты. Она неважно себя чувствовала – какой-то озноб продолжал колотить ее.

– Какое сердитое личико! – Макс поцеловал ее. – Нет, ты все-таки еще злишься на меня... Пойми, Наташа, нам давно следовало разобраться с твоими родственниками! Твоя сестра, конечно, женщина неплохая – не спорю, она много для тебя сделала. Но она в полном подчинении у своего мужа. Все, что было, она отдала ему, она верит ему слепо и безоговорочно и даже не задумывается о том, как живется ее младшей сестре. Она не видит того, что он творит под ее носом! – он вдруг остановился, пристально посмотрел на Наташу. – Надеюсь, ты не веришь их утверждениям, что я через тебя пытаюсь как-то обогатиться?

– Конечно, не верю, – серьезно произнесла Наташа. – Я знаю, ты из тех людей, которые вечно воюют за справедливость. Ты – Максим. Максим-максималист... Ты решил, что меня обижают, и смело ринулся в бой...

Макс засмеялся и снова поцеловал ее.

– Погоди, Макс, дай мне договорить. То, что произошло вчера в доме у моей сестры, – ужасно, но... сейчас я хотела обсудить совсем другую тему.

– Да? Какую же, интересно...

– Я... я решила рассказать тебе всю правду. Макс, мне кажется, я люблю совсем другого человека! – выпалила Наташа.

– Аркадия? О, так я и думал... – Глаза Макса сверкнули стальным блеском, он моментально напрягся.

– Нет! Другого! – топнула ногой Наташа. – Совсем другого! Его зовут Никита Рощин. Я как-то пыталась тебе рассказать, но ты мне не поверил, опять все свел на этого Аркадия...

– Погоди, погоди... – нахмурился Макс. – Никита Рощин? Который сын какого-то там режиссера?

– Не сын, а внук. Никита – сценарист. Макс, пожалуйста, сядь...

– Не хочу я садиться... – Макс зашагал по комнате взад-вперед. Потом одним движением швырнул на пол стойку с компакт-дисками – они рассыпались с треском и шумом по полу. – Никита Рощин... Где вы с ним познакомились? Когда?

Он был в ярости, но Наташе было уже все равно. Отступать поздно.

– Это случилось в конце лета... – терпеливо начала она. – Помнишь, я провожала Анну на вокзал? Мы с ней зашли в одно кафе, и за соседним столиком я увидела юношу... Мужчину. Ну, молодого человека, словом. Это... это и был он.

– Значит, ты с лета от меня это скрывала?!

– Макс, не кричи...

– Ладно... Но ты уж, будь добра, все мне расскажи! – потребовал он и отшвырнул ногой лежавший на пути диск. – Я желаю все знать...

– Так вот, тогда со мной случилось нечто странное... Я пошла за ним. Вернее, сначала проводила Анну, а потом снова вернулась в то кафе – он еще сидел там. Я не пыталась с ним познакомиться, нет... я просто пошла за ним. Это было какое-то наваждение! – Наташа схватилась за голову. – Представляешь, Макс, я стала за ним следить! Узнала, кто он, что он, сумела выведать его имя, адрес, телефон – ну, словом, все... Я даже с дедом его, режиссером, встречалась! Никита, конечно, чувствовал, что я за ним слежу, но...