За то время, пока отсутствовала Берта, в жизни Сани произошло два события. Первое – большая часть его ближайших друзей прошли по одному громкому уголовному делу и теперь сидели за решеткой. Саня избежал подобной участи благодаря собственной осторожности – все-таки он боялся лезть в самое пекло разборок и разбоя – и благодаря вмешательству отца, большого человека в администрации области. Поначалу отец помогать не хотел – они с Саниной матерью были давно в разводе, и он считал, что все это результат попустительства и снисходительности со стороны экс-супруги. Но Санина мать нажала, поплакала, постыдила, попугала, и Саня был спасен. Он сам, будучи не замешанным в особо опасных делах, с облегчением вздохнул и, когда все закончилось, набравшись смелости, упросил отца помочь открыть бизнес. Тот, в свою очередь, обнаружив, что сын не только рисковый, но и неглупый парень, хорошо обучаемый и смекалистый, поговорил кое с кем, и вскоре Саня зарегистрировал собственное предприятие. Отец первое время пытался вмешиваться и давать разного плана советы, но вскоре понял, что сын, судя по всему, свое откуролесил.

Саня был дисциплинированным, осторожным и вполне самостоятельным предпринимателем. Дела у него шли хорошо – во-первых, сказывался административный ресурс, а во-вторых, Саня стал получать удовольствие от работы. Он сменил черную униформу «братков» на серый дорогой костюм, хорошие рубашки и галстуки. На ночь он читал Дейла Карнеги, стараясь поутру применить его советы. С клиентами общался сам, невзирая на размер выставленного счета. Он подумывал о получении второго высшего образования (первое было куплено), о курсах менеджмента и уже три месяца занимался на курсах английского языка. Нет, Саня, конечно, не потерял связи с прошлым, помогал деньгами и оказывал разного рода услуги бывшим соратникам, но внешне уже ничем на них не походил. Его превращение было стремительным и, судя по всему, необратимым. «Вот как быстро учит страх тюрьмы! – говорила мать отцу и добавляла фразу, которую услышала от одной из подруг: «Бог дает человеку не то, что он хочет, а то, что ему надо. Поэтому не торопись спрашивать его «За что?!», а подумай: «Для чего?!» Отец морщился от пафоса, но соглашался и потихоньку начинал гордиться сыном. Вскоре о Сане в городе заговорили с уважением и без страха.

Обо всех этих изменениях Берта не знала. а потому ожидала увидеть все ту же стриженую голову, черную кожанку и нагловатый взгляд.

Утром, когда Саня позвонил и сказал, что выезжает к ней, она, понизив голос, сказала:

– Ты к нам не поднимайся. Мои так вчера разволновались, что сегодня с утра пьют валидол. Не надо их беспокоить. Я увижу тебя в окно и спущусь.

Когда она увидела его, то изумилась переменам в его облике. Берта все же намеренно вышла только через двадцать минут.

– Извини, ругалась по телефону со строителями. Старики решили тут без меня ремонт сделать, так их уже второй раз обманывают – то плитка с трещинами, то обои разного оттенка. Я уж сама решила разобраться… Но понимаю, что деньги им не отдадут, так хотя бы довезли нормальные материалы, – Берта зашмыгала носом.

Они с Саней ехали по улицам города. Центр городка изменился – улицы стали аккуратнее, фасады домов чище, появились новые вывески, автобусные остановки, яркая реклама. Все было бы нормально, но жители явно контрастировали с этим обновленным пейзажем. Люди выглядели неважно – старики были одеты бедно, по улицам слонялось много подростков, и, несмотря на рабочий день, тротуары были заполнены людьми явно работоспособного возраста.

– Сегодня выходной, что ли?! – не удержалась Берта.

– Нет, день рабочий, но верфь и часть порта закрыты. Людей уволили, – Саня уверенно вел дорогой автомобиль и присматривался к Берте, – без работы многие сейчас сидят. Я у себя несколько вакансий открыл, так ты не представляешь, что творится, даже деньги предлагают, ну не прямо, так, в конверте, а две первые зарплаты готовы отдать.

– Это же надо, а почему порт-то закрыли?

– Разворовали, если по-простому. Так что у тебя там с ремонтом?

– Ай, – Берта сделала вид, что уже забыла про свои проблемы, – ты лучше скажи, чем занимаешься?

– Бизнесом, – туманно и многозначительно произнес Саня.

– Понятно, все тем же… – Берта вздохнула.

– Нет, совсем не тем. У меня свое производство. Отец, конечно, помог.

Берта отметила, что «отец» Саня произнес с оттенком гордости.

– Да? Ты – молодец, – Берта хотела расспросить подробнее, но решила, что еще не время. Она вообще не любила задавать вопросы, понимая, что ответы могут не дать точной информации. Берта предпочитала наблюдать…

Саня же еще несколько раз задал вопрос про ремонт, но, уяснив, что Берта обсуждать это не желает, тему оставил. «Ладно, она всегда была гордячкой!» – подумал про себя он и задал вопрос, который давно уже мучил его:

– Ты там в своей Англии замуж еще не собираешься?

– Саня, ты как себе это представляешь?! У меня там сплошная учеба, уроки, зачеты и экзамены. У меня времени на сон иногда не хватает!

Саня, хоть и хотел бы услышать что-то вроде: «Что ты, я думаю только о тебе!», все равно вздохнул с облегчением. Он уже успел заметить, что Берта изменилась – в ней появилась «цепкость» – внимательный взгляд, настойчивое женское кокетство и грация, присущая молодым женщинам, уже знающим себе цену. Еще он заметил, что она как-то быстро перевела разговор на другую тему. «Что ж, сам виноват! Еще тогда было ясно, что за «пацана» замуж не пойдет. Ну, ладно, будем завоевывать!» Саня уже парковал машину рядом со своим новым офисом.

– Не возражаешь, зайдем на минуту. Кое-что уточнить надо. А потом поедем погулять и пообедать.

Берта не возражала. Она вдруг поняла, что мудрец, написавший, что легко спрятать ненависть, трудно скрыть любовь, но всего труднее скрыть равнодушие, был прав. Саня, при всех изменениях, которые с ним произошли, не вызывал у нее ничего, кроме спокойного удивления. И это удивление было доброжелательно-нейтральным.

Офис Сани, его оформление, количество сотрудников и то, как Саня с ними разговаривает, – все это Берту удивило. Перед ней был деловой человек, строящий свой бизнес не «по понятиям», а по разуму. И судя по всему, подчиненные это ценили.

В свое время Саня стал бандитом от скуки и по недомыслию. В нем не было жестокости, не было тупой вероломной агрессии и не было жадности. Он даже романтики особой не видел в том образе мыслей и действий, которые были приняты в его кругу. Сане была интересна «финансовая интрига» как таковая. В глазах соратников он выглядел чуть ли не трусом – в потасовках не участвовал, «банда на банду» не ходил и оружия при себе не носил. Попытки обратить его в «веру» успеха не принесли.

– Пацаны, на ваучерах и пирамидах люди больше зарабатывают, чем при помощи восьмого калибра. А потом, сравнительно безопасно…

И действительно, пока самая бойкая верхушка залечивала раны в Карловых Варах и Баден-Бадене, Саня финансово интриговал. Эти интриги были весьма эффектны и эффективны – братва оценила и оставила Саню в покое. Больше никто не предлагал ему поучаствовать в разборках. Саня наслаждался – сложные схемы займов, выпуск «ценных» бумаг, которые почти ничего не стоили, мнимое акционирование предприятий и прочие «чудеса». Мук совести Саня не испытывал, ведь он никого не убивал. Постепенно его положение – немного в стороне от разбойного мейнстрима – упрочилось.

В уголовном деле на их группировку ничего не говорилось о его совещательно-консультативных функциях и особенно подчеркивалось его неучастие в разбоях. Этот факт и помощь отца спасли его.

Личная жизнь Сани вмещалась в короткий и почти безрадостный отрезок между домом любовницы Валентины и сауной, где ребята развлекались и совещались по выходным. В сауну приезжали веселые дорогие девочки, недорогими друзья Сани торговали сами. В душе же он был верен своей детской любви по имени Берта. Впрочем, это была даже не любовь, а мечта – мечта о собственном доме, жене – красивой умнице, обязательно с сильным характером – на униженных и потерявших себя женщин он нагляделся вдоволь. В перспективе виделись и дети, но пока Саня четко представлял себе только жену.

В Берту Саня был влюблен еще с тех пор, как она маленькой девочкой приехала в их город. Девочку эту всегда обступали родные, которые словно щитами ограждали ее от возможных жизненных неприятностей и, судя по всему, заодно и от радостей. Девочка, несмотря на многочисленную родню, казалась одинокой. Саня был старше и как-то раз, встретив Берту с отцом, заговорил с ними.

– Не бойтесь отпускать ее в школу одну. Мы на одном этаже учимся, я присмотрю за ней.

Произнеся это, Саня так смутился и покраснел, что на его глазах выступили слезы. Он собрался было отойти, но его остановили:

– Спасибо, теперь я буду спокоен за свою дочь, – отец Берты протянул руку Сане.

И хотя девочку по-прежнему провожали, Саня был горд своим поступком и чувствовал себя ответственным за Берту.

В ней Сане нравилось все – глаза, аккуратное форменное платье, длинные ноги – очень долго Берта была выше на целую голову. Но в особенности ему нравилась ее коса – тугая, из белых, выгоревших на солнце волос. В старших классах, когда Берта стала красавицей, ухаживания Сани приобрели несколько деспотический характер, на правах сильного он «выдавил» всех возможных конкурентов. Сам же он неустанно следовал за ней.

Взрослея, Саня приглядывался к семье Берты, к ней самой и сделал для себя вывод, что с этими людьми можно жить только по их законам. Это Сане нравилось, как нравились и сами законы. В его доме частые материнские слезы, отец, пренебрегающий вежливостью и уважительными манерами по отношению к близким, громкие ссоры – все это создавало ощущение угрожающей зыбкости. Потом отец оставил мать, и в эту брешь в семейных стенах потянуло хулиганским, почти бандитским сквозняком. Саня зажил своей жизнью как черновой, постоянно держа в мыслях ту самую «жизнь набело», которая будет в будущем с повзрослевшей Бертой.

Сейчас, преобразившись, он был готов к браку с Бертой, но за время ее отсутствия забыл, какая она красивая. Ее лицо холодной красоты словно сковало его. Все, о чем он мечтал и что в его воображении казалось простым и естественным – она приедет, он сделает ей предложение, они поженятся, – вдруг стало почти невозможным из-за этого ее взгляда. Спокойного и отстраненного. Нет, она, улыбаясь, поцеловала Саню в щеку, расспрашивала об общих знакомых, но того самого, нежно-родственного, что всегда было между ними, – этого не появилось. Более того, он в ней почувствовал еще большую силу и характер. Все эти перемены были не явными, но ощутимыми. Саня внутренне сжался – его мечта о счастливой семье с Бертой была, пожалуй, его единственной и главной мечтой. «Ладно, посмотрим, в конце концов, ей еще надо доучиться. А пока…» А пока Саня быстро связался со всеми нужными людьми, и на следующий день в дом Берты привезли строительные материалы – красивую плитку, обои, двери. Берта почти не удивилась этому – она слишком хорошо знала Саню. Она удивилась себе, тому, как точно высчитала нужный прием. Она ведь у Сани ничего не просила, она просто рассказала историю.

Все свое время в родном городе Берта делила между семьей и Саней – подруг у нее практически не было. Весь день она проводила с домашними, помогала подготовиться к ремонту. Разбирая шкафы и ящики, кто-то натыкался на какую-нибудь старую фотографию или предмет, и тут же все усаживались, и начинались воспоминания. Берта слушала, понимая, что именно за этим она сюда и приехала – за чувством семьи, почти клана, за этой особенной атмосферой их дома – немного таинственной, немного тревожной, но очень ласковой. Находясь вдали, она старалась не упустить из виду те нравственные ориентиры, которые были обозначены дома. Но вместе с тем Берта осознала, что незыблемость подобных установок не что иное, как родительская иллюзия: «У меня будут дети, я буду их наставлять, но в мое отсутствие они поступят по-своему. Как поступила я». Наблюдая за домашними, Берта думала о том, что почти все поступки она совершала, держа в уме возможную реакцию отца. «Впрочем, личной жизни это не касается! Здесь папа мне не советчик», – добавляла она мысленно и еще раз удивлялась его сходству с Саймоном Плантом.

Вечера она проводила с Саней. Они ездили в самый модный и большой ресторан города, подолгу ужинали, причем Саня часто отвлекался – к нему подходили люди, здоровались, о чем-то быстро переговаривались. Саня был вежлив, обстоятелен и внимателен со всеми. Берта поняла, что это не поза и не желание пустить пыль в глаза. Эти новые манеры уже вошли у него в привычку. Разговоры они вели простые и дружеские. Берта намеренно обходила скользкие темы – воспоминания, чувства, она расспрашивала о городе, старых знакомых и бизнесе. С удивлением отмечала она перемены в Сане. И эти изменения коснулись не только манер, но и сущности его натуры, в нем появилось то, что ее бабушка с папиной стороны называла «солью человека». «Человек без соли – это так, варево-месиво. Это – блюдо не готовое», – не уставала повторять бабуля. Саня был уже блюдом готовым. Берта это видела и должна была сказать, что оно было ей по вкусу. Только вот в ее планы этот очень милый молодой человек не входил. В этот свой приезд Берта точно решила, что ни за что не останется жить в этом маленьком, уютном балтийском городе. Она уедет отсюда в большой город, добьется успеха и финансовой независимости. Этим всем будут гордиться ее родные. Попутчик на ее пути должен быть сильный, привычный к трудностям. А еще он должен помочь ей на старте. Саня же никуда отсюда уезжать не хочет, он доволен тем, что у него есть.