— К черту, Тэйлор! Я сказал Ною, что мы должны отдавать тебе больше любви, чем берем от тебя, потому что именно так и бывает, когда любишь. Я узнал это от тебя. И потому я люблю тебя.

— Нет! — Тэйлор не желала слушать. Вот-вот готовы были политься слезы. Их породил гнев. — Я не собираюсь спорить по этому поводу. Я хочу домой. Не затрудняй мне уход. Ты ведь у меня в долгу. Я сделала все, что ты просил.

— И даже больше.

Тэйлор дернулась.

— Тушэ!

Он издал подавленный стон.

— Тэйлор, хватит переворачивать все мои слова только потому, что ты будто бы услышала то, чего на самом деле не было.

— Я услышала наверху то, что мужчина, любящий сына, хочет его осчастливить. Любой ценой. — Покатилась слеза. Она не обращала на нее внимания.

— Значит, я не могу любить тебя, потому что я люблю Ноя? — не веря себе, спросил он.

— Очко!

— Но это несправедливо!

— Несправедливо? — воскликнула она, смахивая слезу со щеки. — А какой дьявол сказал, что жизнь справедлива? Она не была справедлива, когда умерла моя мама. Она, само собой, не была справедлива, когда мне пришлось помогать ставить на ноги братьев. И она ко всем чертям несправедлива и теперь. Ты носишься с идеей «нас троих». А что будет, когда он вырастет, и я ему больше не понадоблюсь?

— Но ты же будешь нужна мне! Я все равно буду любить тебя. Я не принадлежу к числу твоих братьев! — Он почти выплюнул эту фразу. — Я вовсе не прошу тебя вернуться в прошлое, Тэйлор! Я прошу тебя создать будущее. И это будущее включает в себя Ноя. Прислушайся к тому, что я говорю. Я люблю тебя. Какого черта! Думаю, что любил тебя полжизни. Единственный вопрос заключается вот в чем: любишь ли меня ты?

За какую-то долю секунды он перевернул суть спора вверх ногами. Внезапно он перестал быть обороняющейся стороной. Ею стала она, и ей это не понравилось.

— Нет, не люблю.

— Врешь. — Утверждение было высказано быстро и твердо и не несло в себе и намека на самооправдание.

Он был прав. Она врала, но ложь и гордость одни могли ей помочь выйти через дверь в неразобранном виде. Она не утруждала себя подбором аргументов; она бы и не смогла этого сделать, поскольку ей никогда не удавалось обмануть Дрю. Вместо этого она отошла от него, забрала пальто и отправилась прочь.

Дрю беспомощно наблюдал за тем, как она уходила, понимая, что ни единое его слово не способно ничего изменить. Даже если бы сейчас это было возможно, он был бы не в состоянии последовать за ней. Ибо нельзя оставлять Ноя в доме одного. И она это знала.

Желание заплакать — потрясающая вещь, поняла Тэйлор. Условный рефлекс. Человеку больно, и он плачет. От плача должно становиться лучше, но на этот раз от плача становилось больнее. И потом, когда она перестанет плакать, ее некому будет утешить. Никто не сможет пообещать ей все, что надо. И уже долгое время такого и близко не было.

Взяв себя в руки, Тэйлор провела указательными пальцами по глазам, и слез как не бывало. Затем она отперла парадную дверь и проскользнула внутрь. В доме было темно. Близилась полночь.

«И в доме, где утром пеклись в кухне пышки, никто не ходил, кроме маленькой мышки», — смутно припомнилось ей. Она сбросила пальто и стала растирать руки, так как в доме было холодно.

— Ты сегодня поздно, — произнес мужской голос.

Тэйлор подскочила и расправила подол платья.

— Папа! Ты меня испугал. — Глаза ее адаптировались в темноте, и теперь она видела, как он сидит в кресле и глядит на елку. Она села рядом. — Ты что, сумерничаешь?

— Играю роль Санта Клауса.

— Чулки! — сказала она и пересела на кушетку. Папа всегда наполнял чулки и отказывался уступить эту функцию другому, даже когда дети переженились. Он просто прибавлял по чулку для очередной супруги.

— Ага! — подтвердил он. — На какой-то миг я перепугался. Не мог найти твой.

— Ах, да! Он у меня в коробке. — И она полезла за ним.

— Не надо. Я его уже нашел.

— Неужели?

Он рассмеялся.

— Ладно, не пугайся! Твой старый папа гораздо более сообразителен, чем ты полагаешь. Но я думаю, что виновата в этом не ты, а я. — Он зевнул и начал подниматься с кресла. — Я весь разбит. Ты идешь спать?

— Очень скоро. Только посижу немножко и погляжу на елку.

— Спокойной ночи, малышка. Веселого Рождества!

— Веселого Рождества! — Внезапно она протянула руку и схватила за руку отца, удерживая его. — Папа, а в чем виновата не я, а ты?

Он удивился.

— Я говорил о том, что ты думаешь, будто заботиться о нас является твоей обязанностью. Я позволил тебе взвалить на плечи непосильный груз, когда умерла мама. Это отчасти произошло по моей вине. Теперь уже ничего не переменишь, но так хотелось бы это переменить!

— А моя вина в этом есть?

Он похлопал ее по щеке.

— Ты унаследовала от матери дар любить людей наравне с ее потребностью заботиться о них. У тебя в голове заранее складывалось представление о том, как все должно быть, и Боже, храни того, кто не вписывался в эту картину или не желал быть счастливым.

— Я вовсе не была до такой степени дрянью, — возразила она, желая, чтобы он с этим согласился. А когда он промолчал, то спросила: — Или была?

Настала неловкая тишина, столь долгая, что ответ напрашивался сам собой, но отец подсластил правду, говоря:

— Я же не хотел, чтобы ты стала другой, так что можешь не беспокоиться. Да и как я мог? Ведь я же влюбился в твою мать именно по этой причине!

— Потому что она любила свою семью?

— Нет. — И он подмигнул ей. — Потому что я знал, что она способна полюбить меня. Спокойной ночи, Тэйлор.

— Спокойной ночи, — еще раз прошептала она. Охвативший ее холод не имел ничего общего с температурой. Это был тот самый жуткий холод, который пробирает человека, осознавшего, что он совершил грубейшую ошибку в оценке реальности.

Все вокруг говорило о том, что семья прекрасно обошлась перед Рождеством без ее помощи. Куплены все подарки; испечено все печенье; наряжена елка. И все эти годы, если бы рождественские воспоминания не создавала она, их бы создал кто-то другой. Если, бы она не гладила мальчикам рубашки, они бы надевали их прямо из-под сушки и радовались жизни.

Папа прав. Все эти жертвы, которые, как ей казалось, она приносила ради них, вовсе не были жертвами. Она сама хотела порождать воспоминания. Она сама хотела, чтобы мальчики помнили, что они любимы. Все, в чем она обвинила Дрю: в любви к самой идее семьи, в желании иметь Рождество из книжки с картинками, в желании, чтобы Ноя любили, — имело самое прямое отношение к ней. И оставляло ее при пиковом интересе.

По меньшей мере, она обязана была извиниться перед ним за то, что вела себя, как горшок, который требовал, чтобы к нему вернулся чайник. Гордость перемешалась у нее с эмоциями. Да так, что она даже позабыла преподанный Мартой урок. Жена для человека значит гораздо больше, чем сестра. Дрю хотел иметь жену. Хотел обрести любовь и сохранить ее навсегда.

Тэйлор подперла руками голову и закрыла глаза, болезненно осознавая, что именно легло тяжким грузом ей на сердце. В этой самой комнате перед ней стоял Дрю и признавался в том, что его родители его не любили. И никто его не любил, по крайней мере, так, как он хотел бы быть любимым. Так, как он верил, что она сможет его полюбить. Он влюбился в нее по той же самой причине, по которой ее отец влюбился в ее мать.

Выровняв дыхание, Тэйлор поглядела на елочного ангела. Он был ближе, чем звезды.

«Так как же мне все исправить?» — подумала Тэйлор.

И тут она поняла.


Дрю лил на лицо воду, но не потрудился надеть поверх пижамы новый халат. Он напоминал бы ему о Тэйлор, а сейчас ему не требовалось напоминаний о том, чего он заведомо не будет иметь. Слишком много такого рода напоминаний он услышал за эту ночь, — каждый раз, когда он тянулся за ней, а ее рядом не было. Примерно в четыре часа утра он сдался, уступив сну, смирившись с ее отсутствием.

А теперь, когда солнце почти что встало, ему захотелось кофе. Если повезет, кофеин подстегнет воображение, а тогда он придумает, как объяснить Ною, почему они не идут к Бишопам на рождественский обед. Он тихо прошел мимо комнаты сына и едва удержался от желания его разбудить. Но чем скорее проснется Ной, тем скорее встанет вопрос о Тэйлор. А Дрю к ответу на этот вопрос еще не был готов, как не готов он был к чему бы то ни было, решил он, проходя мимо елки.

Тем более, что у него появились галлюцинации.

Он остановился, закрыл глаза, протер их большим и указательным пальцами.

— Тэйлор, дорогая, уходи у меня из головы!

— Интересно, почему?

Этот, ладанный тихим голосом, вопрос бросил Дрю в дрожь. Он медленно обернулся. Никаких галлюцинаций не было. Она была тут. Выглядела дьявольски скверно и все равно смотрелась, как самое лучшее из виденного им за всю жизнь. Сердце заплясало от радости, но разум все еще проявлял осторожность. Он заметил, что она переоделась, что у нее слегка припухшие красные глаза и решимость во взоре.

В голове закружился рой вопросов, но лишь один из них сформулировался четко:

— Как?

— Второй ключ. — Она пошарила в кармане джинсов. — Ты дал его мне, когда поехал за велосипедом для Ноя. — Она подала ему ключ, а когда он не взял его, положила обратно в карман.

— Почему ты здесь? — Голос его прозвучал хрипло.

— Я забыла кое-что повесить на елку.

В изумлении он поглядел на дерево, а потом перевел взгляд на Тэйлор.

— Елка в полном порядке. Ты же приехала не для того, чтобы повесить еще какую-то одну игрушку.

— Не для того. — Она отошла в сторону, чтобы он смог увидеть лежащую у ее ног коробку. — Я приехала, чтобы повесить целых двадцать восемь. Причем осталась еще одна.

Дрю закрыл глаза и попытался все обдумать. Бессонница сделала это невозможным.

— Не понимаю. Это ведь коробка с твоими игрушками. Им место на твоей елке.

— А это и есть моя елка. Я люблю эту елку. — Она закатала рукава и вздернула голову. — Я люблю Ноя. Я люблю тебя. И не могу представить себе, что рождественским утром могу находиться где-то в другом месте. И, если еще не поздно, я хочу сказать: «Да».

Словно разжался невидимый кулак, стиснувший сердце Дрю. Где-то в промежутке между вчерашней ночью и сегодняшним утром Тэйлор обрела уверенность, которую до того тщетно искала.

— Скажи еще раз.

Она шагнула прямо в его объятия.

— Не могу представить себе, что рождественским утром могу находиться где-то в другом месте.

— Нет. Остальное, — проговорил он. — То, где ты говоришь о любви ко мне.

— Это может занять слишком много времени, — предупредила она и вздернула брови.

— А я что, куда-нибудь спешу?

— Я говорю не об этих десяти минутах. Я говорю про всю твою оставшуюся жизнь.

— Время у меня есть. Повтори! — распорядился он, целуя уголки ее губ.

— Я люблю тебя. — За всю свою прежнюю жизнь Тэйлор никогда еще не произносила столь наполненной смыслом фразы. — Вопрос заключается только в одном: будешь ли ты по-прежнему любить меня, когда Ной вынет каску пожарного?

Дрю рассмеялся, а слова сами пришли к нему из глубины души.

— Ту самую, с настоящей сиреной?

— М-мм! — было все, что сумела выдавить из себя Тэйлор.

— Не могу себе представить, чтобы я не любил тебя. — А затем он поцеловал ее и не отрывался от нее до тех пор, пока Ной с грохотом не спустился по лестнице. Дрю развернул находившуюся в его объятиях Тэйлор так, что они оба могли видеть выражение лица входящего в комнату Ноя.

— Велосипед! Ой, папа! — Ной был до такой степени возбужден, что едва мог говорить. — Мне подарили велосипед. Откуда Санта узнал? Я никогда о нем не говорил! Я просил у него только Тэйлор!

— Ее он тоже нам принес, сынок.

Ной поглядел вверх, отметил в уме, что папа обнимает Тэйлор за плечи, и хитро улыбнулся им обоим.

— Значит, это самый лучший на свете Санта Клаус!

А когда возбуждение улеглось, Ной взял «мамину» сверкающую всеми гранями звезду и надел ее на вторую верхушку, а Дрю понял, что он, наконец, обрел то, чего всегда желал: Рождество по рецепту Тэйлор Бишоп.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.