Но не успела Тэйлор запротестовать, как отец окончательно загнал ее в угол.

— Знаешь, а ведь Марта права. Ты заслуживаешь передышки, а сыграть для маленького мальчика роль Санта Клауса — занятие, более увлекательное и благородное, чем обслуживать всю эту команду. Приступай, Тэйлор, если хочешь. Мы справимся. Пусть это будет для тебя своеобразным отпуском.

Дрю молчаливо наблюдал за происходящим. Он хотел от Тэйлор только помощи, но знал он о ней уже намного больше, чем знал до вчерашнего дня. И он знал, что причины, по которым Тэйлор старалась держаться в стороне от него и Ноя, были гораздо более сложными, чем это казалось на первый взгляд, и вовсе не сводились к необходимости готовить к празднику дом Бишопов.

Клей и его жена были до предела довольными собой, точно они продумали и осуществили эту затею с начала до конца. Тренер Бишоп выглядел обеспокоенным. Тэйлор чувствовала себя неуверенно. Когда она посмотрела на отца, тот подумал, что дочь на грани паники. Бедняжка Тэйлор, она, наверное, решила, что ее кидают на растерзание волкам. Одному конкретному волку, мысленно уточнил он. И этот волк постарается сделать все, от него зависящее, чтобы изловить ее.

— Думаю, что вы все отпускаете ее просто по глупости, но если вам она не нужна, то нам с Ноем она нужна до предела. Ну, как, Тэйлор? Поможешь мне?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Все уставились на нее. Тэйлор чувствовала на себе их выжидающие взгляды, точно они имели меру и вес. Но внимание свое она сосредоточила на Дрю, на его обещающем выражении глаз, обещающем то, в чем она нуждалась, даже не отдавая себе в этом отчета, даже не веря, что это действительно так, — этот взгляд обещал ей помочь найти былое волшебство. И ей оставалось только сказать: «Да».

За несколько секунд она проиграла эту ситуацию вдоль и поперек, но концы с концами так и не сошлись. Рискованно было говорить «Да» и рискованно — говорить «Нет». Ей не хотелось бы делать этот выбор. Она не напрашивалась на подобный выбор, но это, казалось не играло роли в широкомасштабном прогнозе касательно ее будущей жизни. Ибо, хорошо это или плохо, но чувство вины всегда присутствует в качестве составной части принятия решений; чувство вины уже так давно окрашивало ее будущее, что она даже начала к нему привыкать.

С вымученной улыбкой она повернулась к Марте и предупредила:

— Вы и понятия не имеете, на что отважились.

Марта расплылась в улыбке, ослепив всех присутствующих блеском сверкающе-белых зубов, и слегка пожала руку Клею, точно поздравляя его с победой.

— Это всего лишь Рождество. Мы справимся.

Всего лишь Рождество? Тэйлор вовремя прикусила язык и бросила взгляд на отца.

— Вы в этом уверены? То есть… — Тэйлор на мгновение умолкла, но затем собралась с силами и заговорила вновь: — Мальчики. Рождество всегда имело для них…

— Тэйлор Мария! Мальчики уже выросли. Они, быть может, даже не заметят твоего отсутствия. Они, возможно, даже уломают Марту развесить самой на елку их украшения. — Отец подошел поближе и, подмигнув, положил руку ей на плечо. — Почему бы тебе не пойти и не посмотреть, что ты в состоянии сделать для Дрю? — И он поспешил уйти в семейную гостиную, откуда доносился гул футбольного матча профессионалов, который Майки, Джейсон и Дэвид смотрели по телевизору.

— Ну, — многозначительно произнесла Тэйлор, понимая, что больше ей спрятаться не за что, — раз так, полагаю, что вопрос решен.

— Думаю, что да, — согласился с нею Дрю, стараясь не показывать чересчур явно сквозившее у него в голосе удовлетворение. — А просьба пойти ко мне прямо сейчас не будет чрезмерной?

— Конечно, нет! — ответила за нее Марта. — Клей, волоки их пальто! Тэйлор, отправляйся с Дрю и доставь себе удовольствие!

— Дрю приглашает меня не на свидание, — резко проговорила Тэйлор. Невестка с ухватками наседки, заботящейся о своих цыплятах, начинала действовать ей на нервы. — Кроме того, мне надо закончить…

— Единственное, что тебе надо, — это пойти с Дрю и хорошо провести время. — Марта заговорила так тихо, чтобы ее могла услышать только одна Тэйлор: — Это, может быть, и не свидание, но он свободный и роскошный! А теперь выметайся, пока я не начала откровенно работать в жанре свахи!

Не слишком вежливо работая плечами, Марта подтолкнула их к двери, а Клей подал им обоим пальто. И все это Марта проделывала с неизменно ослепительной улыбкой. И ни разу, пропихивая Тэйлор к двери, она не дала ей ни малейшей возможности протестовать. Второй раз на протяжении этих двух дней Тэйлор очутилась на крыльце, вынашивая желание кого-нибудь прикончить. Только на этот раз в число намеченных жертв попала и Марта.

Точно прочитав мысли, проносившиеся в голове Тэйлор, Дрю чуть не начал смеяться, но остановился в тот самый миг, как только Тэйлор резко обернулась к нему, чтобы бросить на него беспощадный взгляд. Выглядел он, как само олицетворение невинности, но ее провести было невозможно. Ни на миг. Он выглядел, как мужчина, полагающий, что время работает на него, и вполне уверенный в том, что добьется желаемого.

— Это вовсе не смешно, Деревня Неотесанная!

— Что ты от меня хочешь? Чтобы я съежился и принял испуганный вид, как бы извиняясь за то, что выиграл этот раунд? Ну, нет, дорогая! Я не собираюсь лгать и делать вид, будто я этого не хотел. — Поправив пальто на плечах, он приобрел слишком боевой вид, выводящий ее из состояния душевного равновесия.

— Ты ведешь бой не по правилам.

— Может быть, и так. Может быть, рассказывать перед твоей новообретенной невесткой печальную историю своей жизни равносильно удару ниже пояса, но это сработало. Они используют тебя уже много лет и явно этого не ценят. Зато я тебя ценю так, как ты этого заслуживаешь. И хочу, чтобы ты была на Рождество со мной и Ноем, и чтобы я смог воспользоваться твоим присутствием всеми доступными мне способами.

Тут он от всего сердца поблагодарил ее за предложенную помощь, сказал, что черный джип — это его машина, и подождал, пока она первой спустилась с крыльца. По пути к машине Тэйлор решила, что самоуверенный победитель намного хуже не умеющего проигрывать неудачника. Особенно, когда победитель обладает способностью заставлять ее думать обо всех играх, в которые способны вместе играть мужчина и женщина, играх, где проиграть означало выиграть и где к концу игры оба игрока становились разгоряченными и бездыханными.

Дорога до дома Дрю оказалась милосердно краткой. Тэйлор сидела так близко от дверцы, как только это было возможно, и без конца напоминала самой себе, что истома в нижней части тела ничего не значит. Она не жаждет остаться наедине с Дрю. Она не в восторге от того, что Марта вынудила ее отправиться в эту поездку. Она не была в восторге потому, что глупо было напрашиваться на неприятности, а что такое неприятности, Тэйлор отлично понимала. Неприятности — это пребывание в одном джипе с сексуальным типом.

Самым разумным было бы воспринимать это, как работу, как одно из мероприятии, ежедневно ею планируемых в должности координатора «Фонда надежды» — благотворительной организации, игравшей роль клиринговой палаты для фондов, предназначенных для десятков добрых дел. Добрых дел. Вот и словосочетание, наилучшим образом отражающее ее чувства. Дрю с Ноем были просто еще одним «добрым делом», убеждала она себя, довольная тем, что сумела придать обстоятельствам новый аспект.

Если повезет, Ной невзлюбит ее с самого начала. Тогда ей нечего будет беспокоиться по поводу ответной любви. Вдобавок, она там не пробудет достаточно долго, чтобы привязаться к Ною и его отцу. Она собиралась провернуть все, связанное с Рождеством, за рекордно короткий срок. Она поможет приобрести елку и какие-нибудь украшения, запишет несколько рецептов, подберет рождественскую музыку, возможно, поведет их на «Волшебную лужайку» в универмаге Уиллса в Моррисоне, но этим ее участие и ограничится.

Да нет, времени это почти не отнимет, поскольку у Дрю с Ноем нет накопившихся десятков традиций, соблюдаемых ежегодно. Так что прежде, чем Марта развесит наружные гирлянды не на те деревья, она очутится дома, где ей и место, где она в безопасности. И когда Дрю повернул на дорожку, ведущую к его дому, Тэйлор уже улыбалась.

Улица, где он жил, была самой старой в городе, где над домами возвышались дубы, более старые, чем любой из жителей городка. Белый дом в предвоенном стиле на самом деле был построен уже после окончания гражданской войны одним из северян-«чемоданчиков», увидевшим в этом шанс приобрести для себя долю респектабельности. А когда Тэйлор исполнилось пятнадцать, то Хэйвуды купили этот дом у потомков выскочки-«чемоданчика». И вот, во время этой первой, судьбоносной зимы Дрю обнаружил, что Клей, как и он, — первокурсник Арканзасского университета; так родилась дружба, а заодно с нею — и безумная влюбленность, которая тянется годами.

Воспоминание о том, как она с разинутым ртом и широко раскрытыми глазами по уши влюбилась в Дрю, укрепило решимость относиться к этой невольно сближающей их встрече, которую оказалось невозможно предотвратить, как к чисто деловому мероприятию. Тэйлор расстегнула ремень безопасности и выскочила из новенького джипа, не потрудившись подождать Дрю. Она прошла на середину двора и как следует осмотрелась. Учла размеры и конфигурацию сосен, дубов и магнолий; ширину дома; характер украшений у соседей, похоже, сводившихся к красным бантам на почтовых ящиках.

Дрю выбирался из джипа гораздо медленнее, а потом присоединился к ней, пока она еще стояла посреди двора. То, как она пулей вылетела из джипа, недвусмысленно подсказало ему, с какой скоростью она собирается все сделать и уйти, если он не найдет способа ее притормозить. Она явно поставила перед собой задачу как можно быстрее отделаться от всех этих связанных с ним праздничных дел. А когда он ее притормозит, надо будет разобраться, отчего она столь ретиво отмахивается от существующего между ними взаимного притяжения.

— Ну, и к какому выводу ты пришла? — спросил он. — Пора бежать в банк за ссудой?

Тэйлор улыбнулась.

— Пока еще нет. Но раз мы начинаем с нуля, все это обойдется недешево.

— О деньгах не тревожься. Это капиталовложение, связанное с будущим Ноя. Так что пошли. — Он взял ее за руку и повел по направлению к дому. — Хочу, чтобы ты с ним познакомилась.

У Тэйлор расширились глаза, когда она ощутила его случайное прикосновение, как своего рода пробуждение. Перед столь короткой дорогой она не надела шерстяных перчаток, так что когда открытая ее ладонь скользнула в его ладонь, то это соприкосновение разогрело ей кожу и заставило напрячься в предвкушении более интимных касаний. Он взял ее поудобнее, слегка пошевелив пальцами, и движение его большого пальца породило удивившую ее волку желания.

Она бросила взгляд на их соединившиеся руки: чуть загорелую и бледную; большую и маленькую. Разница эта потрясла ее, потрясла чересчур сильно. В один миг она осознала, как давно мужчина всерьез пытался ее искушать, преследуя больше, чем просто дружбу.

По позвоночнику пробежала дрожь предвкушения, и инстинкт предупредил ее, что в действиях Дрю нет ничего, даже отдаленно напонимающего случайность. То, что он держит ее за руку, было частью плана, обеспечивающего соблюдение ею взятой на себя договоренности. Он хотел, чтобы она ощущала его присутствие, как мужчины, и захотела провести в доме Хэйвудов больше времени, чем следовало бы.

К черту этого мужчину! Он думает, что так умненько-разумненько надел наживку на крючок, маскируя флирт дружбой.

А раз он играет не по правилам, то как ей выпутаться? Четко определи правила игры, подсказывала она себе. Сосредоточься на деле, а не на мужчине, — вот самый простой ответ на поставленный вопрос. И когда они подошли к ведущей в дом двухстворчатой дубовой двери, Тэйлор высвободила руку и про себя отметила, что надо будет купить два крупных рождественских венка.

— Дрю, я ведь уже сказала, что помогу. Так что тебе не надо меня щупать и трогать, чтобы лишний раз убедиться в том, что я не переменю своих намерений.

Он резко замер, положив руку на дверную ручку, и удивленно поглядел на нее.

— Я и понятия не имел, что взять подругу за руку означает «щупать и трогать».

Задрав голову вверх, она поглядела на него, вздернув брови.

— Верно.

— Я говорю абсолютно серьезно. Мое личное понимание того, что включает в себя понятие «щупать и трогать», значительно шире, чем простое прикосновение рук. — Он скользнул взглядом по ее телу сначала сверху вниз, а потом снизу вверх. Голос его был теплым и, проникая внутрь, бросал ее в дрожь, заставляя покрыться гусиной кожей. — Чертовски шире. Уж поверь, когда я думаю о том, как тебя потрогать, твои руки — не то место, которое первым приходит в голову. С них, быть может, неплохо начинать, но кончать ими я не собираюсь.