– У Великого государя давние счёты с боярами. Они всегда мечтали избавиться от него и посадить на царство своего человека. Я всего лишь постаралась уберечь своего супруга от такой опасности, – вскинула голову царица.

– Да, – опять согласился Ратмир. – Одна жестокость порождает другую жестокость… Но вернёмся к тебе. С одной стороны ненавидящие тебя бояре. С другой – муж, который, скорее всего, уже не любит тебя…

– Думаешь, что он хочет от меня избавиться? – неожиданно с вызовом спросила царица. Губы её скривились в странном подобии улыбки.

– Почти уверен в этом, Кученей. Он ведь просит убежища в другом государстве на случай бунта в своём государстве. А ты ничего об этом не знаешь… Твой амур – князь Вяземский, скорее всего, знает об этом послании английской королеве, раз так требовал от меня, чтобы сумку эту я ему вначале отдал.

– Для чего? – упрямо пождав губы, отрывисто спросила царица, которой ни в какую не хотелось верить в двуличие своего фаворита. – Он же понимает, что я знаю про эту сумку и знаю о том, что в ней хранится какой-то очень важный царский документ.

– Слушай меня внимательно, Кученей. Записка с просьбой об убежище для Великого государя была зашита в сумку жены английского представителя, которая, как я знаю, скоро должна вернуться в Англию. Не думаю, что эта женщина знает о происходящем вокруг её сумки. Скорее всего, леди Оуэн используют только как курьера для перевозки этого послания в Англию. А там уже, похоже, будет ждать человек, который аккуратно вынет это послание и сумеет донести его до английской королевы… Теперь о князе Вяземском… Ты ведь уже знаешь, как обычно поступают правители с неверными супругами и их любовниками?

– Знаю, – кивнула царица.

– При дворе все знают… ну или догадываются, что князь всегда рядом с тобой не просто так.

– Я и не скрываю, – пожала плечами царица.

– Значит, и до Великого государя доходят эти слухи. А ведь все знают, какой крутой нрав у твоего супруга. Но, тем не менее, князь спокойно бывает у тебя, ты тоже ещё не на плахе и даже не в монастыре, – вкрадчиво произнёс Ратмир и в упор посмотрел на царицу.

Та наморщила лоб, потом вскинула на собеседника недовольный взгляд:

– Говори прямо, Ратмир.

– Точно не знаю, но могу предположить, что князь бывает у тебя с ведома Великого государя и доносит ему всё о тебе.

Лицо царицы потемнело:

– Этого не может быть… хотя.. ну, пусть даже и так… Для чего ему всё-таки эта сумка?

– Чтобы тебя ввести в заблуждение. Чтобы ты никогда не узнала, что именно было написано в этой записке. Уверен, что у него заготовлена другая записка для подмены – к примеру –о какой-нибудь политической ерунде… Ну, так, – чтобы сбить тебя с толку. Они же не думали, что это послание вдруг попадёт в чужие руки. Кто-то из их людей оказался предателем, и совершилось нападение на карету леди Оуэн, – Ратмир откинулся на подушки и прикрыл глаза. – Извини, Кученей, слаб ещё, голова закружилась…

– Если бы можно было это проверить… – раздосадовано пробормотала царица. – Говоришь-то ты гладко…

– Можно и проверить, – неожиданно встрепенулся Ратмир.

– Как?

– Засунь эту записку на место и дай мне сумку, – Ратмир вновь присел на постели.

Царица, молча, выполнила, что он просил и вновь выжидательно села на лавку у окна.

Ратмир как мог с силой хлопнул в ладоши и на пороге тут же возник его слуга Александр с опущенными глазами.

– Передай это Марку – пусть сделает, как было, – Ратмир протянул ему сумку. Слуга, не поднимая глаз, кивнул и тут же исчез из комнаты.

– Думаю, что в ближайшее время здесь опять появится князь Вяземский и потребует отдать ему первому эту несчастную сумку. Ты, Кученей, поезжай к себе. А когда он привезёт тебе эту сумку, то вскрой её при нём и прочти записку…

Кученей кинула на скомороха нерешительный взгляд:

– И что мне делать, если… если там окажется иная писулька?

Ратмир опять вдумчиво посмотрел на неё и негромко произнёс:

– Прежде чем я тебе отвечу, Кученей, я должен предупредить тебя о кое-чём…

– Говори же, не томи! – нетерпеливо воскликнула царица.

– Сначала повторю, что я тебе не враг и никогда им не стану.

– Благодарю, это всё?

– Дальше, – с невозмутимым видом продолжил скоморох: – Если ты где-то услышишь, что я сказал нечто противное тебе, то прошу тебя же в первую очередь спросить меня о том – говорил я это или нет. И я тебе отвечу без обиняков… Всё это я тебе доложил по одной простой причине: если ты сейчас станешь следовать моим советам, значит, я невольно вступаю в борьбу с теми людьми, что тебе желают зла. Я не знаю, входит ли Великий государь в их число. Что для тебя истинно представляет князь Вяземский – думаю, узнаешь об этом сегодня вечером, – Ратмир покачал головой и с усилием потёр пальцами переносицу: – Поэтому, давай пока на этом остановимся. Посмотрим, что тебе принесёт князь Вяземский. А вдруг я ошибаюсь?

– Так что ему всё-таки сказать, если там будет подмена? – упрямо повторила царица.

– Сделай вид, что ничего не знаешь о настоящем послании и просто прочти, что будет написано в другом. И ответь так, как посчитаешь нужным. Потом придёшь сюда, и я скажу, что делать дальше, чтобы ты смогла защитить себя…


Князь Вяземский заявился спустя час после отъезда царицы. Запыхавшийся, первым делом он схватил сумку и тут же спрятал её в складках своего теплого, подбитого мехом соболя кафтана, сказав, что прямо сейчас отвезёт её Великой государыне. Между делом спросил – не была ли она сама здесь, посетовав на то, что обыскался её во дворце. Затем как-то странно посмотрел на Ратмира и хмыкнул: – Мне тут недавно шепнули, что ты метишь на моё место…

– Я знаю своё место, Ваша светлость, – прямо ответил Ратмир, не опуская глаз под пристальным взглядом гостя. – И никогда даже в мыслях не вожделел государыню.

– Это хорошо. А то, смотри, Ратмирка! Сам понимаешь, что я за это место любому глотку перегрызу, – зловеще прозвучало тихое предупреждение князя.

– Мне не нужно повторять по несколько раз, – нахмурился Ратмир и проводил недобрым взглядом шагнувшего за порог князя Вяземского.


Глава 7


Государыни в этот вечер Ратмир не дождался. Но скучать ему не пришлось. Неожиданно объявился боярин Усов Семён Иванович, которого Ратмир не видел с того дня, когда был казнён в Александровой слободе Дьяк Посольского приказа Висковатый.

– Извини, Ратмир, что не сразу навестил тебя. Только сегодня узнал, что ты тяжко болен, – развёл он руками, задевая длинными рукавами богато расшитого золотом и каменьями кафтана. Боярин присел на лавку и внимательно посмотрел на скомороха: – Что за лихоманка тебя скрутила? Ты же всегда такой здоровый был!

– И на старуху бывает проруха, – усмехнулся тот и без обиняков спросил: – Что привело тебя ко мне, Семён Иванович? Договорённость нашу по встречам почему нарушаешь?

Боярин Усов быстро огляделся по сторонам и, склонившись к Ратмиру, прошептал: – Убедиться хотел – ты по-прежнему с нами или нет? С тех пор как не стало нашего Луки Дементьича, нам и не приходилось встретиться…

– А теперь, стало быть, понадобился, – усмехнулся Ратмир и уже серьёзно спросил: – Что надумали, бояре? В тот раз ваш Лука Дементьич отказался помочь сделать то, что я ему предлагал. После того и погиб, попав царю под горячую руку. Что теперь?

– Всё то же самое, Ратмир… Мы и взаправду после страшной гибели нашего товарища попритихли… но ровно для того, чтобы набраться решимости и вновь продолжить борьбу против опричнины. Только в это раз мы решили действовать иначе.

Ратмир выжидательно молчал, глядя на незваного гостя.

Боярин Усов опять быстро огляделся по сторонам и ещё тише зашептал:

– Решили мы в этот раз ударить по самому больному, сам понимаешь, кого.

– ?!

– Да не смотри ты так, Ратмир! Детей его не будем трогать. Не варвары же мы! Решили обеззубить эту ведьму – инородку его. Все беды для нас с неё начались.

– А разве ваши распри с Великим государем не начались до его венчания с этой инородкой? – прищурил глаз Ратмир.

– Были, конечно, – согласился его собеседник, – но только после того, как он посадил её рядом с собой на престол, настали в нашем государстве тяжкие времена. Весь народ супротив себя она настроила норовом своим.

– И чего надумали? – просто поинтересовался Ратмир, не сводя глаз с озабоченного лица боярина Усова.

– То, что ты предлагал тогда Луке Дементьичу сделать, сам знаешь с кем, – то и хотим с ней сотворить. Да только помощь твоя нужна.

– И в чём моя помощь понадобилась?

– Слух пошёл, что стольником тебя при дворе назначают. Вот и сможешь сам подлить ей снадобье в похлёбку либо в взвар какой-нибудь. Только выбери потраву похитрее, чтобы не сразу она окочурилась, а день так на второй либо третий, – заговорщицки прошептал раскрасневшийся от возбуждения боярин Усов.

Ни один мускул не дрогнул на лице Ратмира, но взгляд стал более сосредоточенным:

– Мне нужно подумать, Семён Иванович. Да и по болезни своей я пока непригоден ни к каким долгим передвижениям.

– А тебя никто и не торопит, Ратмир. Мне главное знать, что ты с нами и что поможешь избавиться от инородки проклятой, – закивал тот и заверил: – А мы – бояре, завсегда тогда тебя добрым словом поминать станем.

– Поминать – это хорошо, – задумчиво протянул и неожиданно взглянул на боярина Усова: – А почему племяша своего не попросишь отравить инородку? Он-то уже давно там, при дворе, стольником служит.

– Это ты о ком, Ратмир?! О каком племяше говоришь? – растерялся тот и густо покраснел.

– Да о Ваське Хомутове, – невозмутимо ответил скоморох, не сводя с боярина цепкого взгляда. – Он-то как раз к их столу и приставлен.

– И это тебе ведомо… – ещё больше растерялся боярину Усов, но тут же спохватился и торопливо забормотал: – Да Васька-то… Он – что? От него толку ни на грош. Трус и пройдоха ещё тот.

– Что правда, то – правда, – кивнул Ратмир и вздохнул: – Хорошо, Семён Иванович, вы там до поры до времени ничего не делайте. Я, как только оклемаюсь маленько, так и дам тебе знать. Встретимся тогда ещё разок и всё обсудим. Годится так?

– Вот и ладненько, Ратмир! – обрадовался грузный боярин Усов и ловко вскочил с лавки. – Буду ждать твоего знака и нашим передам, чтобы молились за твоё здравие. Богоугодное дело сможешь ты сотворить, сколько боярских жизней сберечь поможешь.

После ухода боярина Усова, уставший Ратмир откинулся на подушки и, прикрыв глаза, стал размышлять над словами боярина Усова. Пообещав ему содействие, Ратмир хотел только одного – знать обо всём, что замышляют бояре против Великой государыни. Спустя несколько минут он провалился в глубокий, беспокойный сон…


Проснулся Ратмир от того, что чья-то женская рука ласково гладила его по щеке. Не открывая глаз, по уже знакомому, нежному цветочному запаху, он сразу понял, что леди Оуэн вновь решила навестить его. Неожиданно для себя Ратмир осознал, что ему приятно присутствие этой женщины. Приоткрыв глаза, он увидел её разрумянившиеся от мороза щёки и озорную улыбку на лице и, схватив за плечи, притянул к себе.

– Ой, милый, я тебя разбудила! – тихо смеясь, воскликнула она на английском языке.

– Я потерял счёт времени… уже утро или ещё вечер? – касаясь губами её прохладной с улицы свежей щеки, также на английском спросил скоморох. Запах молодого женского тела внезапно вызвал в нём страстное желание, и он приник в жарком поцелуе к её нежной шее.

– Ох, нет-нет, милый! Не сейчас, – продолжая тихо смеяться, молодая женщина, и забывшись, упёрлась ему обеими руками в грудь.

Ратмир чуть застонал и поморщился от боли.

– Ой, прости-прости, милый! Я сделала тебе больно! – с тревогой воскликнула она и бережно погладила его по повязке на груди: – Ты ещё слишком слаб для любовных схваток. И ты слишком дорог мне для того, чтобы так рисковать твоим здоровьем… А на дворе сейчас глубокая ночь, – ответила она с запозданием на его вопрос.

– Тогда для чего вы здесь в такое время, леди Шарлотта? – с лёгкой досадой спросил Ратмир, неохотно выпуская из своих объятий упругое тело молодой женщины.

– Я приехала поблагодарить тебя за сумку. Мне привезли её некоторое время назад, и я уговорила своего супруга приехать к тебе прямо сейчас, чтобы я могла тебя поблагодарить, – леди Оуэн и вновь счастливо рассмеялась.

– И где ваш супруг? – осторожно спросил Ратмир.

– Он там, внизу. Не захотел подниматься и беспокоить тебя. Дожидается меня в повозке, – улыбнулась молодая женщина и вновь нежно прильнула к скомороху и осторожно положила голову ему на грудь: – Милый, какой же ты милый!.. Ты сам не знаешь, что ты сделал для меня! – она нежно провела пальцем по его щетинистой щеке. – Я – самая счастливая женщина на земле! Как хорошо, что на меня напали в тот день и отобрали эту сумку. Иначе, мы могли никогда не встретиться!.. Я так благодарна тебе!