– Я знаю. – Брайан захлопнул за мной дверцу и проводил до дома. – Мне нравится, что ты всегда хочешь быть сильной. Но ведь и мне хочется побыть принцем, спасающим принцессу из лап дракона.

Конечно, он говорил не всерьез, но все равно было приятно.

– Ты и так уже спас меня, – сказала я, остановившись на крыльце. – Ты и есть мой принц на белом коне. Принц Синдер.

Брайан дурашливо ухмыльнулся и отвесил поклон. Выглядело очень естественно: видимо, он много репетировал, готовясь к роли Принца-друида.

– Миледи, – прошептал он, наклонившись и поцеловав мою руку. – Доброй ночи, о мудрая жрица!

Я рассмеялась. Мне очень нравилось, когда в нем просыпался сумасшедший фанат фэнтези. Конечно, он вел себя как придурок… Но это был мой придурок. Я сделала реверанс в ответ – насколько позволяло мое тело.

– И вам, ваше высочество.

Брайан отпустил мою руку и обнял меня за талию.

– К черту старомодные манеры. Если ты отказываешься жить со мной, поцелуй меня так, чтобы я смог пережить расставание.

Смеясь, я обняла его за шею.

– Кто я такая, чтобы отказывать принцу?

– Так как ты – могущественная жрица, тебе разрешается иногда мне отказывать, но я бы не советовал злоупотреблять этим: я становлюсь очень злым, если не получаю того, чего хочу.

– Угу. А все потому, что ты знаменитость. Избалованный до жути.

Брайан прыснул в ответ и крепче прижал меня к себе. Его руки гладили мою спину – он словно пытался запомнить меня на ощупь, прежде чем отпустить.

– Да, – согласился он, нагло улыбаясь. – Очень избалованный. И эгоцентричный. И требовательный. Боюсь, такому бойфренду, как я, нужно очень много внимания. Ты уверена, что справишься?

Я сделала вид, что задумалась над вопросом.

– Конечно, будет непросто, но у тебя есть «феррари», так что…

– Ага. Значит, на самом деле ты любишь меня из-за машины.

Ухмыльнувшись, я обернулась и посмотрела на шикарный итальянский автомобиль, который Брайан называл своей прелестью. Пафосно до ужаса, но я не могла не признать, что кататься в нем было приятно.

– Определенно из-за машины.

– Я знал, что правда когда-нибудь раскроется. – Брайан покачал головой и посмотрел мне в глаза. Это был какой-то новый взгляд, и я пока не могла понять, что он означает.

– Скажи еще раз.

И тут я осознала. Это любовь. Как она есть. Человек, что стоит передо мной и обнимает меня, по уши влюблен. Неужели все это действительно происходит со мной?

Я закатила глаза, с трудом сдерживая улыбку, но не могла отказать ему в просьбе.

– Ма-а-ашина, – сказала я, нарочито растягивая гласные и утрируя свой бостонский акцент.

– Ты невероятно милая, – просиял Брайан.

Я уже собиралась фыркнуть в очередной раз, но он наконец поцеловал меня, и я забыла обо всем. Я снова ощущала мятный вкус его губ, трепетала всем телом, задыхалась от счастья. Одно его прикосновение разжигало во мне огонь, один взгляд заводил до дрожи в коленках. Это было просто волшебно.

Видимо, он чувствовал нечто похожее: его пульс заметно участился, глаза заблестели.

– Думаю, теперь ты сможешь пережить расставание до утра? – поддразнила я.

Брайан сделал глубокий вдох и облизал губы. Казалось, он подумывает о том, чтобы утащить меня обратно в машину и больше никуда не выпускать. И я не уверена, что стала бы сопротивляться, прояви он настойчивость. Но Брайан решил оставаться джентльменом и немного отступил.

– Только не удивляйся, если я приеду на рассвете.

– Даже не думай. Золушке нужно хорошенько выспаться.

– Ладно. Увидимся после экзамена. – Брайан вздохнул и наклонился, чтобы снова поцеловать меня. Скромный поцелуй на прощание – нежный и недолгий. Идеально.

– Спокойной ночи, Элла. Я люблю тебя.

Я тихонько приоткрыла дверь и оглянулась на Брайана:

– И я люблю тебя. Я позвоню завтра.

Брайан спрыгнул с крыльца и неторопливо пошел к автомобилю.

– Я уже скучаю.

– Пока, дурачок.

3

БРАЙАН

ПРОЩАЛЬНЫЙ ПОЦЕЛУЙ С ЭЛЛОЙ был просто волшебным, но он не помог мне пережить разлуку (и уж тем более уснуть). Я долго лежал, уставившись в потолок, а когда наконец отключился, мне стали сниться сны. Яркие эротические сны. Всю ночь. Они были настолько пикантными и подробными, что, проснувшись утром от аромата свежесваренного кофе, я на секунду подумал, что сон оказался явью и я не отвозил Эллу домой. Я лениво потянулся, и из моей груди вырвался стон удовольствия.

– М-м, ты сделала мне кофе? А ты и правда идеальная женщина.

– Я ничего не сделал. И вообще, я далек от идеала… и уж точно не женщина. Но спасибо за комплимент.

Полет фантазии неожиданно прервался, и я приоткрыл глаза.

– Скотти?

Мой личный ассистент склонился над кроватью и с лучезарной улыбкой протянул мне теплый бумажный стакан из моей любимой кофейни.

– Доброе утро, босс.

Я не имел ни малейшего понятия, что здесь делал Скотт, но в одном я не сомневался: спать он мне больше не даст. Признав поражение, я сел, протер глаза и взял свой кофе.

– Который час?

– Для гневной тирады уже слишком поздно.

– В смысле?

– Почти девять.

Я недовольно промычал что-то в ответ.

– Жаркая ночка выдалась? – хихикнул Скотт.

Я сделал глоток и задумался. Даже не знал, что ответить – если принимать во внимание мои эротические фантазии. Я был слегка раздосадован, но вместе с тем получил определенное удовольствие.

– Смотря с какой стороны посмотреть.

Скотт удивленно вскинул брови. Эта наивная душа, двадцатишестилетний христианин, был настолько невинен, что вряд ли хотел пикантных подробностей, но меня так и подмывало сказать ему что-нибудь эдакое. Обожаю его дразнить.

– Скажем так. Когда я провожу время с Эллой, но каждую ночь вынужден отвозить ее домой, я испытываю кое-какие серьезные, болезненные и грустные ощущения, которые не дают мне спать по ночам и преподносят не самые приятные сюрпризы по утрам.

– Ой. – Скотт залился краской и удивленно вытаращился на меня. Пожалуй, это зрелище стоило того, чтобы простить его за раннее вторжение. Пытаясь скрыть недоумение, он кашлянул и пожал плечами, будто каждый день ведет подобные разговоры.

– То есть… вы с Эллой… еще не дошли до этого?

Какой же он забавный! Я встал с кровати и со смехом похлопал его по плечу.

– Я бы не прочь, дружище. Но Элла столь же невинна, как ты.

Скотт добродушно усмехнулся. Я постоянно подшучивал над его правильностью и моральными принципами, но он знал, что я не всерьез. На самом деле я его очень уважал. Во-первых, придерживаться подобного образа жизни не так уж и легко, а во-вторых, он просто хороший парень – надежный, трудолюбивый, преданный. Лучший личный ассистент из тех, что у меня были.

– Нам нужно найти тебе женщину, Скотти. Такую же клевую, как моя, только поклонницу бойскаутов.

– Нет. Нам нужно, чтобы ты сейчас быстро оделся. Ко мне сегодня приезжает семья. Через час я еду в аэропорт, так что я не могу здесь задерживаться.

Я с ухмылкой посмотрел на свой голый торс и пижамные штаны.

– Значит, в этот раз можно без душа?

– В этот раз ты не воняешь двухдневным потом и бухлом, так что можно обойтись, – со смехом ответил Скотт и направился к двери. – Торопись, босс. Время поджимает.

Он вышел в коридор, и я крикнул ему вслед:

– Ты какой-то слишком позитивный по утрам, Скотти!

Я надел футболку и последовал за Скоттом на кухню. И тут я впервые задумался, почему он вообще появился тут сегодня утром. Я закинул в тостер пару кусков цельнозернового пшеничного хлеба и поинтересовался:

– А что ты здесь вообще делаешь? Я точно знаю, что сегодня у меня нет никаких встреч, о которых я бы мог забыть.

Скотт выглянул из-за своего ноутбука.

– Ты прав. У тебя нет никаких встреч сегодня. В том-то и дело.

Я наконец понял, зачем он приехал, и от моего хорошего настроения не осталось и следа.

– Даже слышать не хочу.

– Брайан, – Скотт откинулся на спинку стула и потер лоб, – твоя команда терроризирует меня круглые сутки.

– Ну не отвечай на звонки. Я именно так и поступаю.

Мне не так часто доводилось видеть Скотта раздраженным, но сейчас, кажется, был именно такой момент.

– Я в курсе, что ты их игнорируешь. Именно поэтому они звонят мне. Босс, у меня вообще-то отпуск, и я бы не прочь расслабиться. Так что я не собираюсь отсюда уходить, пока не смогу им что-нибудь сообщить. Например, точное время следующей встречи.

Я бросил на него гневный взгляд и потянулся за тостами. Переложив горячий хлеб на тарелку, я направился к холодильнику за малиновым вареньем. Скотт тем временем продолжал брюзжать:

– От этого никуда не денешься. Ты не можешь прятаться от них бесконечно.

К сожалению, он был прав. Прошедшая неделя казалась просто волшебной: спрятавшись от всех, мы с Эллой проводили время вместе, и нас совершенно не заботило, что происходит вокруг. Я знал, что эта неделя закончится… Но почему так быстро? Скотт безусловно прав. Шумиха в СМИ не стихнет, пока мы не отреагируем.

Я откусил кусочек тоста и прислонился к барной стойке, хмуро посмотрев на Скотта, взгляд которого словно говорил: «Только не неси чушь». Ему нужен был четкий ответ, и я не заставил себя долго ждать.

– Ладно. – Его фирменный серьезный взгляд действовал безотказно. – Договорись о встрече.

– Если возможно, они хотели бы видеть тебя сегодня.

– Еще бы они не хотели, – хмыкнул я в ответ.

Скотт пропустил мое ироничное замечание мимо ушей и открыл в ноутбуке наши календари, чтобы проверить свободные часы.

– Может, сразу после ланча? Час тебя устроит? Я как раз успею встретить родственников и смогу ненадолго сбежать.

– Как скажешь. Чем быстрее мы с этим разберемся, тем раньше сможем насладиться своим отпуском.

Скотт выглянул из-за ноутбука. Раздражение на его лице сменилось саркастической ухмылкой.

– Верно подмечено, босс.

Я попытался изобразить его многозначительный взгляд из серии «Я серьезно, и ты сделаешь все, как я скажу», но не удержался и хихикнул. Я никогда не признаюсь в этом Скотту, но его прямолинейность – одна из главных причин, по которой его взяли на работу. Меня достало постоянное подхалимство. Я в курсе, что иногда со мной бывает очень сложно. А Скотт всегда знает, когда лучше сразу дать то, что мне нужно, когда отступить, а когда хорошенько на меня наехать.

Обстановка наконец разрядилась. Я фыркнул и швырнул в него корочкой от тоста.

– Заткнись.

Скотт со смехом увернулся, и я рассмеялся в ответ.

– Договорились. В час дня.

– Отлично. Ты сам заберешь Эллу или мне отправить за ней водителя?

Я чуть не подавился остатками тоста. Прочему эта фраза застала меня врасплох? Все верно: моя команда хотела видеть меня именно из-за Эллы. Ничего удивительного. Они хотят поговорить с ней и ждут, что я ее привезу.

Я отставил кофе, сел за стол напротив Скотта и скрестил руки на груди. Теперь сделать серьезный взгляд не составило труда. Скотт выпрямился, настраиваясь на одну волну со мной.

– Брайан. Всем будет проще, если ты привезешь ее с собой.

– Нет.

– Почему? Это касается ее не меньше, чем тебя.

– Потому что они – шайка напористых болванов. Они заставят ее делать то, чего она не хочет. Достаточно сказать, что так будет лучше для меня, и она согласится на что угодно, наплевав на свои собственные чувства.

Скотт захлопнул ноутбук. Вот теперь он действительно был серьезно настроен.

– Нравится тебе это или нет, Брайан, но она уже ввязалась в это. По самые уши. Ей не удастся постоянно скрываться, а когда к ней наконец подберутся, придется делать серьезный выбор. Если ты не приведешь ее с собой, то твои менеджеры – и остальные голливудские дяди – обойдут тебя и отправятся прямо к ней. Ты правда хочешь, чтобы она осталась один на один с этими людьми и принимала решения без твоего участия?

Я стиснул зубы. В Голливуде умеют любезничать, но все здесь – волки – нет, акулы! – в овечьей шкуре. Элла сильная, умная девушка, но она не умеет играть по их правилам. Я не мог позволить ей исследовать мир шоу-бизнеса самостоятельно.

– Ты, безусловно, прав. Твоя команда попытается использовать ее на полную катушку, – заметил Скотт. – Поэтому ей лучше общаться с ними в твоем присутствии. Если ты будешь рядом, то всегда сможешь направить ее и подсказать, когда стоит быть осторожной.

Да чтоб его! Почему он всегда прав? Обреченно вздохнув, я потер лоб и взъерошил волосы.

– Ладно, ладно. Хорошо. Давай назначим встречу с Эллой. Но не сейчас. После праздников. После Нового года.

Скотт немного расслабился и виновато улыбнулся:

– Я не думаю, что они согласятся ждать так долго. Вы, ребята, во всех заголовках здесь и сейчас. Главная история года. Фильм выходит в прокат через два дня, и они хотят извлечь максимальную выгоду из этой шумихи.