– Не за что. Только… пожалуйста, не оставляй меня там одну ни на секунду.

– Обещаю. – Он приподнял наши сцепленные руки. – Здесь и сейчас я клянусь тебе в этом. Даю слово.

– Спасибо, – прошептала я.

Лифт остановился, и мы затаили дыхание.

– Готова? – спросил Брайан.

Я не успела ничего ответить: как только мы вышли из лифта, нас заметили и тут же окликнули двое гостей. Мужчина в классическом смокинге поздоровался с нами, как со старыми друзьями, – с сердечными рукопожатиями и воздушным поцелуем в щечку.

– Брайан! Элла! Я так рад, что вы приехали! – Он сделал шаг назад и оглядел меня с головы до ног. – Мисс Родригес, вы просто светитесь сегодня.

– Спасибо.

Я посмотрела на Брайана, рассчитывая на его помощь, и он обратился к моему новому знакомому с легкой, но искренней улыбкой.

– Элла, это Самуэль Вайнхардт и Эфтон Маркс. – Он указал на какую-то женщину, и она поприветствовала нас так же, как Самуэль: рукопожатием и воздушным поцелуем. – Самуэль и Эфтон – руководители моей команды менеджеров.

– Так они твои агенты? – спросила я, пытаясь разобраться, что к чему.

– Одно слово, и мы готовы стать и вашими агентами, Элла, – сказал Самуэль. – Нам присылают массу предложений для вас. Они приходят на имя Брайана, потому что никто не знает, как связаться с вами напрямую. Мы уже начали разрабатывать план относительно вас. Мы бы очень хотели договориться о встрече на этой неделе и пустить в работу некоторые из контрактов.

Разговор о бизнесе удивил меня, ведь формально это была праздничная вечеринка. Хотя… чему я удивляюсь. Брайан всегда сравнивал свое окружение со стаей голодных акул. Эти двое не просто учуяли запах нового клиента, они уже нашли сотню способов, как сделать на мне деньги, не отходя от своих компьютеров. Естественно, никто не хотел упускать такую возможность. Я прекрасно понимала это, но они даже не удосужились сказать «Здравствуйте, приятно познакомиться» и сразу набросились на меня. Меня это разозлило.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – заметила я, натянув ту же самую фальшивую улыбку, что использовала при общении с теми студийными боссами и отцом Брайана. – Интересно посмотреть, какие идеи вы можете предложить мне в рамках вашего плана. Я позвоню в офис в понедельник утром, и мы договоримся о собеседовании.

Эфтон посмеялась, достаточно вежливо, но в то же время и снисходительно.

– О нет, дорогая, это вовсе не обязательно. Мы предлагаем вам PR-менеджмент. Нам не нужно собеседование с вами.

Она что, серьезно? Может, я и была новичком в этой области, но я не вчера родилась. Весь последний год я общалась с медиками, которые в десятки раз умнее меня, и не давала им относиться ко мне, как к ребенку. И я не собиралась позволять разговаривать со мной в таком тоне, тем более что эта женщина была старше меня не более чем на десять лет и никак не могла повлиять на мою жизнь.

Я скопировала ее снисходительный смешок и сказала:

– Я имела в виду собеседование для вас. Я понимаю, что вы предложили мне PR-менеджмент, но то же самое сделали и все другие агентства города. Я собираюсь встретиться со всеми вами прежде, чем стану принимать какие-либо решения или подписывать контракты.

Брайан чуть не поперхнулся от удивления, и мое сердце замерло. Может, я была слишком прямолинейна? Сильно вспылила? Он сам говорил мне, что я не должна позволять людям морочить себе голову. Но я не хотела разозлить агентов Брайана или выставить его в плохом свете.

Однако, посмотрев на него, я поняла: он пытался сдержать смех. Он встретился со мной взглядом, даже не моргнув, и его глаза искрились одновременно от гордости и удивления. Его одобрение придало мне уверенности, и я смогла полностью расслабиться. А вот Эфтон и Самуэль больше не выглядели такими непринужденными.

– Ах вот как, – сухо ответила Эфтон, хотя по-прежнему пыталась казаться доброжелательной. – Я поняла. Что ж…

– Да уж, теперь им придется основательно подготовиться к встрече с вами на следующей неделе, не так ли? – В разговор вмешался новый голос.

Этот человек был старше других – примерно шестидесяти лет. Он приветливо улыбался, но казался почему-то даже более влиятельным, чем его коллеги. Мне казалось странным, что кто-то может обладать большим авторитетом, чем Брайан, но этот старичок заставил Брайана и его коллег понервничать. Сейчас они скорее напоминали оробевших детишек.

– Не стоит так обижаться, мисс Маркс, – обратился он к Эфтон. – В нашем бизнесе стоит быть осторожным. Мисс Родригес, очевидно, очень способная девушка. Впрочем, ничего удивительного. – Незнакомец взял меня за руку, и в его глазах появился веселый огонек. – Те содержательные рецензии на книги и фильмы, которые вы выкладываете в своем блоге, многое говорят о вашем интеллекте. К тому же сердце мистера Оливера может завоевать только девушка с незаурядным умом. Я счастлив познакомиться с вами, моя дорогая. Меня зовут Харви Бачмен.

– Мистер Бачмен – глава всего нашего агентства, – прошептал Брайан.

Харви по-дружески улыбнулся моему изумленному бойфренду.

– Брайан, пожалуйста, зови меня просто Харви.

Брайан оцепенел. Очнувшись, он пожал Бачмену руку;

– Хорошо. Спасибо, Харви. Это честь для меня – наконец встретиться с вами.

– Взаимно, Брайан. Я весьма наслышан о вас с тех пор, как вы обратились в наше агентство. – Харви искренне посмеялся, а затем с улыбкой повернулся ко мне:

– Этот молодой человек поразил нас, как только мы встретились с ним.

Брайан нервно хохотнул, что говорило о его беспокойстве. И тут я задумалась, сколько шума он поднял, уволив свою старую команду. Возможно, мне не стоило задавать этот вопрос, но Харви, кажется, был в хорошем настроении, так что я не смогла устоять:

– Правда? И как же?

Харви снова засмеялся. Он немного помолчал и потом откровенно сказал:

– Честно говоря, учитывая его реноме и выходку его старой команды на «ФэнтезиКоне», мы ожидали увидеть избалованного, вспыльчивого юнца и готовились угождать любимцу подростков с приступами звездной болезни и вспышками гнева.

Брайан тихо усмехнулся. Возьму на вооружение, чтобы дразнить его.

– Хотите сказать, вы не получили избалованного, вспыльчивого юнца, закатившего истерику в вашем офисе в первый же день? – недоверчиво спросила я.

Бачмен посмотрел на меня исподлобья и расхохотался:

– Возможно, отчасти так и было. Но мы не стали винить его – особенно когда узнали правду о проделках его предыдущих агентов. Нет, нас поразил его ум. Его моральные принципы, тонкое чутье в деловых вопросах и полнейшая уверенность в том, что он поступает правильно. Он покорил все мое агентство за пару минут.

Ладно, в это я могла поверить. Брайан умел производить впечатление, когда хотел. В точности, как его мать.

– Уверена, так и было, – согласилась я. – Брайана часто недооценивают.

Брайан пристально посмотрел на меня, и я засмеялась:

– Признаюсь, я тоже этим грешила.

Харви вздохнул:

– Похоже, это основная проблема нашего юного мистера Оливера, не так ли?

Брайан нахмурился:

– О чем вы?

Харви положил руку Брайану на плечо и не спеша повел нас к бару.

– Понимаете, вы – настоящий магнит для папарацци. К сожалению, некоторым звездам выпадает такая «удача».

Брайан хмыкнул.

– И еще, – с огорчением продолжил Харви, – большинство людей в городе уже составили свое мнение о вас, зная вашего отца. Это вредит вашей карьере куда больше, чем вы думаете. Но мы работаем над этим.

– Не понимаю, – пробормотала я. – Я думала, Макс Оливер пользуется большой популярностью в Голливуде.

– Популярностью – да. Но не уважением, – бесстрастно заметил Брайан.

– А. Понятно. Что ж, думаю, такие фильмы, как «Большое путешествие» и «Как заполучить королеву бала», не улучшили репутацию Брайана.

– Нет. Но, работая с моей старой командой, я вообще не имел права голоса, когда речь шла о подобранных для меня проектах.

Харви покачал головой:

– Да уж…

Мы подошли к бару. Удостоверившись, что у нас с Брайаном есть что выпить (его совсем не смутила моя просьба принести воды, очень мило!), Харви снова улыбнулся Брайану:

– Но вам повезло: мы планируем заставить Голливуд изменить свое мнение о вас.

Брайан сделал небольшой глоток мартини.

– Вы правда думаете, что у вас получится?

– О, разумеется. Начнем с сегодняшнего вечера, – заявил Харви. – Вы уже справились с самой сложной частью – заставили всех в городе сомневаться в своей правоте.

Мы с Брайанам обменялись любопытными взглядам, ожидая объяснений.

– Ваша игра в «Принце-друиде» действительно потрясла многих людей в Голливуде, – сказал Харви. – Вы снимались в фильме Макса Оливера в паре с Кайли Саммерс, но все равно сумели привнести в него неподдельные эмоции и продемонстрировали чрезвычайную глубину – вот что удивило больше всего. А потом вы снова шокировали публику, объявив об отношениях с неизвестной молодой девушкой с ограниченными возможностями – простите меня, если это прозвучало слишком бестактно, мисс Родригес. Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но это в самом деле перевернуло сознание людей. Вы – настоящая загадка для этого города.

Харви провел нас к свободному дивану – одному из четырех, что стояли вокруг кофейного столика с закусками. Я была рада наконец присесть и ужасно хотела попробовать фаршированные перцы. Брайан заметил, как я уставилась на них, и ухмыльнулся. Когда он наполнил наши тарелки, Харви приступил к делам.

– Итак, мисс Родригес, – сказал он, присев на диван поближе ко мне. – Ходят слухи, вы не собираетесь принимать предложение Линдона стать моделью для его бутика.

Я саркастически усмехнулась:

– О да, вы правы. У меня нет никакого желания быть моделью нижнего белья Линдона или кого-либо еще. И я точно не собираюсь раздеваться и обнажать свое изуродованное, покрытое шрамами тело ради того, чтобы удовлетворить нездоровое любопытство окружающих.

Харви нахмурился:

– Я понимаю ваше нежелание, но, думаю, с вашей стороны было бы большой ошибкой упустить такую возможность.

– Что, простите? – Я тряхнула головой, не понимая, как такое могло прийти ему в голову. – Ладно. Давайте по порядку. Во-первых, люди, видимо, думают, что предложение Эрика Кларка сняться в белье, которое они выберут в опросе, – это часть какой-то веселой игры. Но в действительности на кону мое достоинство, мои чувства и моя репутация. Это не шутка, это моя жизнь. И во-вторых, вы случайно не видели рождественский выпуск новостей? Я не могу добровольно согласиться на внимание такого плана.

Брайан сжал мою руку, напоминая о необходимости сохранять самообладание, пока я окончательно его не потеряла. Затем он тесно прижал меня к себе, стараясь немного отдалить от собеседника. Когда он заговорил, я удостоверилась в том, что этот жест был намеренным.

– При всем уважении к вам, мистер Бачмен, вы не понимаете позицию Эллы по этому вопросу. Возможно, вы не осознаете, через что ей пришлось пройти за последний год. Вы не знаете, каково это: вмиг лишиться красивого, совершенно здорового тела и терпеть презрение, насмешки и издевательства просто из-за того, что его больше нет. Будто из-за травм она стала неполноценным человеком. Это может казаться вам демонстрацией силы, пустяковым делом – что там, поулыбаться ради пары кадров! Но все это – лишь один процент от огромного числа факторов, которые необходимо учитывать, принимая такое решение.

Когда Брайан встал на мою защиту, мое сердце буквально растаяло. И дело было вовсе не в том, что он пытался защитить меня всеми доступными средствами, а в том, что он понял меня. Он понял, что за возможностью «сказать что-то этому миру» скрываются очень глубокие переживания.

Харви ничуть не смутился.

– Именно поэтому, – сказал он, – Элле следует подписать контракт с моим агентством. – Бачмен пристально посмотрел на меня. – Может, я и не в состоянии до конца прочувствовать вашу ситуацию, мисс Родригес, но я вполне осознаю, насколько это сложный и деликатный вопрос. Вы не понимаете, что СМИ уже подняли шумиху вокруг вас, хотели вы того или нет. От этого не избавиться. Но если вы примете это и возьмете под свой контроль, вместо того чтобы оказаться загнанной в угол, это будет не столь болезненно.

Мне не хотелось признавать это, но он был прав. Проблема не могла просто исчезнуть сама собой, даже если бы я надолго спрятала голову в песок. Рано или поздно мне все равно пришлось бы разбираться с этим.

– И да, я видел новости в Рождество, – сказал он. – Я сочувствую вам и вашей семье. Никто из вас не заслужил этого. Особенно из-за видео, опубликованного Эриком Кларком.

Он произнес имя Эрика с таким же отвращением, какое я испытывала к этому лживому маленькому придурку. Это заставило меня немного смягчиться и даже вызвало некоторую симпатию к мистеру Бачмену.