– Все в порядке? – спросил я.

– Нормально, – немного хрипло ответила Элла.

Я продолжал буравить ее взглядом, пока она не сдалась и, глубоко вздохнув, не сказала правду:

– Пожалуй, мне стоит остаться здесь до конца вечера и, наверное, уйти сразу после полуночи.

Этого я и боялся. Весь вечер я старался, чтобы она не стояла слишком долго, но за наше внимание соревновались столько людей, что приходилось постоянно вскакивать. Элле было тяжело подолгу стоять, особенно без ортопедической обуви, но она ни разу не пожаловалась. Типично для Эллы: вести себя как ни в чем не бывало, чтобы никого не обременять. Что за женщина! Такая сильная, смелая, потрясающая… и невыносимо упрямая!

– Ты уверена? Если нужно, мы можем уйти прямо сейчас. Я не хочу, чтобы ты перенапрягалась, как в тот раз, когда ты ходила по магазинам с девочками.

Она опять вздохнула, но на этот раз скорее с раздражением.

– Нам не нужно уходить. Со мной все будет нормально. Мне просто следует посидеть и не вставать какое-то время.

Она кое-как устроилась на диване, тихонько постанывая. У нее никак не получалось поставить больную ногу в удобное положение. Я узнал этот взгляд. Ей нужно было вытянуть ногу и поднять ступни повыше. Я встал, положил маленькую подушку к подлокотнику и легонько похлопал по ней. Элла злобно воззрилась на меня, но я знал, что она просто устала. Мы продолжали играть в гляделки, пока она не сломалась.

– Эх, ладно.

Она начала поворачиваться, чтобы сесть боком, но резко остановилась и поморщилась от боли.

– Тебе помочь? – шепотом спросил я. Этот вопрос она ненавидела больше всего на свете, поэтому я постарался произнести его как можно тише.

Элла опустила плечи и кивнула. Я мягко улыбнулся ей, а затем нежно приподнял ее ноги и вытянул вдоль дивана. Обычно ей не требовалась такая помощь. Наверное, сейчас у нее очень сильно болело бедро. Ее измученное лицо и бледные щеки подсказывали мне, что я прав.

– Элла, тебе стоило сказать мне раньше.

– Я не хотела.

Ее голос звучал так, как будто она проиграла битву. Мое сердце мучительно сжалось.

– Элла… – растерянно начал я.

– Сегодня ты в центре внимания. Для тебя это важно. Я просто хотела быть рядом и поддерживать тебя, ведь ты наконец-то пробился в высшую лигу, стал звездой первой величины.

Я присел на корточки возле нее и с улыбкой взял ее ладонь в свою.

Стал звездой первой величины. Как же она очаровательна. Это был совершенно безумный вечер. После того как мистер Бачмен оставил нас, нас несколько минут не трогали, но как только к нам подошел первый любопытный гость, с нами начали знакомиться все подряд. И последние два часа этот поток не прекращался.

Элла нахмурилась, глядя на наши сомкнутые руки.

– Я знаю, как ты ждал сегодняшнего вечера. Мне хотелось, чтобы ты наслаждался им, а не ухаживал за мной или переживал, как ты делаешь это сейчас.

– Вечер потрясающий, – согласился я. – Но он не стоит того, чтобы ты рисковала своим здоровьем. Особенно если тебе всего лишь нужно было присесть. Ты что, никогда не слышала о троне? Кажется, на этой вечеринке мы стали королем и королевой. Надо было найти удобное место, а все остальные подходили бы к нам.

Я оглянулся и убедился, что рядом нет никого, кто мог бы услышать надменную фразу, которая вот-вот сорвется с моих губ. Горизонт был чист, но я все равно придвинулся как можно ближе к уху Эллы и прошептал:

– Им пришлось бы весь вечер целовать наши ноги вместо наших задниц.

Реакция была вполне ожидаемой: ошарашенный вздох и тычок в грудную клетку. Но что гораздо важнее – она засмеялась.

– Брайан! Господи, заткнись, пока тебя кто-нибудь не услышал, – воскликнула она, закатывая глаза. – Ну и что, что ты прав.

Я усмехнулся в ответ. Мне было сложно поверить в происходящее. Нас с Эллой встретили как самых ценных гостей. Гораздо более известные и влиятельные люди весь вечер поздравляли меня и приглашали познакомиться поближе. Мы получили приглашения на ужин практически от всех главных звезд Голливуда. Восхитительно.

– Простите, мистер Оливер?

Кто-то из обслуживающего персонала заметил, что я сижу на корточках около Эллы, и принес мне стул. Я встал, потягивая спину, и крепко пожал руку этому парню:

– Спасибо.

– К вашим услугам, мистер Оливер. Если я могу еще чем-то помочь – дайте знать.

Его глаза с тревогой остановились на Элле. Это расположило меня к нему, а ее скорее разозлило.

– На самом деле мы будем благодарны, если вы принесете обезболивающее. Какой-нибудь ибупрофен или парацетамол, например.

– Конечно, – кивнул он мне и лучезарно улыбнулся Элле. – Я вернусь через пару минут.

Элла была явно рада, что я послал его за обезболивающим. Она очень устала. Я придвинул стул поближе и нежно поцеловал ей руку.

– Спасибо, что пришла сюда со мной. Как только ты примешь обезболивающее и тебе станет легче, мы можем уйти.

– Мы остаемся. – Элла пригвоздила меня решительным взглядом. – Я нарядилась и накрасилась не для того, чтобы свалить отсюда пораньше и упустить шанс ровно в полночь на роскошной крыше поцеловать моего любимого голливудского актера из высшей лиги.

Мой разум затуманился при мысли о долгожданном поцелуе. Элла потрясающе выглядела этим вечером. Гленн и Стефан превзошли себя, колдуя над ее платьем. Я никогда не видел ее красивее, чем сегодня. Я собрал волю в кулак и заставил себя выйти из дома, но мои мысли весь вечер были чересчур непристойны. Забавно: мне очень нравилось ее платье, но еще больше мне хотелось его сорвать.

Пытаясь не думать об этом, я одарил Эллу своей фирменной голливудской улыбкой:

– Что ж, ты знаешь, как убедить парня. Решено, остаемся.

– Отлично, – хитро улыбнулась она в ответ. – Может, поищешь тогда Деклана Симмонса? Мне кажется, он должен быть где-то здесь, а полночь уже не за горами.

Она меня сделала. Я пытался не засмеяться, но Элла знала, что я борюсь с улыбкой. Когда она начала хохотать, я тоже не удержался.

– Деклан Симмонс? Вот ты какашка!

– Ах, вот где настоящая тусовка! – раздался вдруг чей-то голос.

Мы разом оборвали смех. Невероятно, нам улыбалась сама Астрид Грейвз!

– Надеюсь, я не помешала. Я весь вечер пыталась улучить минутку, чтобы поговорить с вами.

Мне потребовался весь мой актерский талант, чтобы скрыть потрясение. Последние несколько часов я провел с лучшими из лучших, но Астрид Грейвз была просто вне конкуренции. Всего на шесть лет старше меня – и уже три «Оскара», причем один из них она получила в девятнадцать. Это делало ее самой молодой актрисой, когда-либо получившей награду киноакадемии за главную женскую роль. Эта привлекательная брюнетка с ледяным взглядом входила в число первых звезд Голливуда. Она была настоящей голливудской аристократкой… Одри Хепберн нашего поколения. Мне еще не доводилось оказаться с ней в одной комнате, не говоря уже о том, чтобы пообщаться.

– Конечно, не помешали, – проговорил я, поднимаясь на ноги, чтобы пожать ей руку. – Очень приятно с вами познакомиться.

– Взаимно, – ответила Астрид и улыбнулась Элле. Элла протянула ей руку, но не предприняла попыток подняться.

– Простите, но мне не стоило бы вставать, если я хочу дожить до полуночи. Но если хотите, можете посидеть с нами.

Я уступил Астрид свой стул и быстро притащил еще один. У нас получился маленький уютный кружок перед камином, в который было не так-то просто пробиться. Как только я сел, Астрид оказалась в считаных сантиметрах от меня. Было на удивление тяжело сконцентрироваться. Должно быть, Элла почувствовала, что я волнуюсь: она взяла мою руку и изо всех сил пыталась не улыбаться.

Я сощурил глаза на Эллу. Она едва заметно подмигнула, а затем переключила внимание на потрясающую актрису, сидевшую рядом с нами.

В этот момент нам наконец принесли воду и обезболивающее. Астрид вежливо дождалась, пока Элла проглотит таблетки, и произнесла:

– Что ж… – Она переводила взгляд с Эллы на меня и обратно, как будто изучая нас. Наконец она тряхнула головой, как будто не могла поверить своим глазам. – Пресловутые Синдер и Элла во плоти.

– Сказала сама Астрид Грейвз, – иронично парировала Элла.

Я был поражен этой шутливой колкостью. Вот он я, сижу и не могу связать пару слов, а Элла спокойно дразнит эту женщину. Она вообще когда-нибудь робеет?

Глаза Астрид округлились от удивления, но в следующую секунду она весело рассмеялась:

– Подкол засчитан, мисс Родригес.

– Зовите меня Элла.

– Только если вы будете звать меня Астрид. И давайте на ты. Приятно познакомиться.

– Будет глупо, если я скажу, что для меня большая честь познакомиться с тобой? Я твой большой фанат, – улыбнулась Элла.

И я.

Астрид приняла комплимент с достоинством настоящей принцессы, а затем вновь принялась рассматривать нас с Эллой. Я так и не мог подобрать нужных слов, чтобы заговорить с ней. Пауза затянулась.

За секунду до того, как молчание стало бы слишком неловким, Астрид хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Окей, настало время признаний. Мой близкий друг Закари Голдберг не давал мне проходу несколько недель, чтобы я согласилась сыграть Маргариту в «Алом первоцвете».

У нас синхронно перехватило дыхание. Элла бросила на меня короткий взгляд. В нем были удивление и восторг – все то, что чувствовал сейчас я. Неужели я и вправду смогу поработать вместе с Закари Голдбергом и Астрид Грейвз? Я и мечтать о таком не мог. Я задержал дыхание, а Астрид продолжила.

– Всегда хотела сыграть в историческом фильме, – деловито сказала она, и что-то во мне затрепетало. – Поэтому я прочла сценарий в ту же минуту, как получила копию от Закари, – и просто влюбилась в него. – Астрид поймала мой взгляд. – Но меня, если честно, смутило, что он утвердил тебя на роль сэра Перси. Я всерьез раздумывала несколько недель.

Мой желудок стало скручивать от волнения, но я пытался сохранять спокойствие. Нет. Она не могла рассказывать все это только для того, чтобы сообщить об отказе от проекта из-за меня. По крайней мере, я очень надеялся на это. Боюсь, я не пережил бы такое разочарование и унижение.

Элла достаточно хорошо меня знала, чтобы понять, что внутри я схожу с ума. Она крепко сжала мою ладонь. Я осторожно посмотрел на нее, и она ободряюще улыбнулась.

– Дыши, Брайан, – мягко проговорила Элла. – Что-то подсказывает мне, что все хорошо.

Я чуть не упал от такой наглости, но Астрид засмеялась и кивнула:

– Она права. Мне было любопытно посмотреть на тебя в деле, и я пошла на премьеру, чтобы своими глазами увидеть Принца-друида. На обратном пути я позвонила Закари и сказала, что хочу роль Маргариты. Контракты подписываем только на следующей неделе, но Закари пообещал, что роль будет моей. Кажется, скоро мы будем работать вместе.

Впервые за минуту я выдохнул. Получился какой-то нервный смешок. Я хотел что-то сказать, но не мог сформулировать мысль. Я не мог поверить этой новости. Я буду играть в фильме Закари Голдберга вместе с Астрид Грейвз!

– Кажется, у него нет слов, – засмеялась Элла и игриво толкнула меня в плечо.

– Простите. Просто… Вау. Это огромная честь для меня. Я всегда хотел сыграть в серьезном кино, но не мог и мечтать… – Я нервно рассмеялся, все еще не веря своей удаче. – Спасибо. Спасибо, что дали мне шанс.

Астрид пожала плечами, как будто ничего особенного не произошло. Но на самом деле она прекрасно знала, как это важно для меня. Я оценил ее спокойствие.

– Жду с нетерпением, – сказала она, удивив меня еще сильнее. – Если съемками руководит Закари, значит, все выйдет первоклассно. Мне любопытно, чего ты сможешь добиться, наконец-то работая с по-настоящему талантливым человеком, – заговорщически улыбнулась она. – Мне кажется, ты еще наведешь шороху в этом городе. Гораздо больше, чем успел до этого. Жду не дождусь, когда стану участником очередного скандала с Брайаном Оливером в главной роли!

Я разинул рот от удивления. Элла радостно улыбнулась мне, и в ее больших голубых глазах заплясали такие веселые огоньки, что я залился краской. Даже не пытаясь сдержать смех, она повернулась к Астрид:

– Да уж, принимать участие в скандалах, связанных с Брайаном, – то еще удовольствие.

Астрид засмеялась, и я заметил, что ее внимание сосредоточено скорее на Элле, чем на мне. Теперь разговор определенно сконцентрируется на моей скандально известной девушке. И хотя в обычной ситуации я бы нервничал из-за этого, сейчас я был рад, что на меня не обращают внимания. Мне требовалось время, чтобы отойти от этого разговора.

– Сказала девушка, с которой связан не менее громкий скандал, – сострила Астрид, перенимая ироничный тон Эллы.

Элла засмеялась и повторила за Астрид:

– Подкол засчитан.

– Раз уж мы говорим о том знаменитом скандале… – Астрид сделала паузу и, увидев поднятую бровь Эллы, расценила ее как сигнал к продолжению темы. – Два моих близких друга за барной стойкой наблюдают за нами с того самого момента, как я подошла сюда, и безумно хотят поговорить с тобой. Ты не против, если я вас познакомлю?