Джульетта смахнула слезу со щеки.

– Элла, прости.

– Ты ни в чем не виновата.

– Все равно… – Она остановилась на полуслове, потому что телефон зазвонил в третий раз. – Ты должна с ним поговорить.

– Я не могу. Не сейчас. Мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя.

И тут весь дом сотрясся от оглушительного крика, и в следующее мгновение дверь в мою комнату резко распахнулась.

– Вы это видели? – прокричала Ана.

Посмотрев на меня, она поняла все без слов.

– Козлина! Я убью его! – бормотала она, шагая по комнате. – Ты знала, кто он такой, да? Ты специально позволила мне нести всю эту ерунду, зная, что он снимает?

Она сейчас серьезно?

– Заткнись, Ана, – огрызнулась Джульетта. – Мир не вращается вокруг тебя.

Внезапно мне расхотелось плакать, и я бросила на Ану еще более уничтожающий взгляд, чем у нее самой.

– О нет, мир вращается именно вокруг тебя, Ана.

Наконец я нашла, на ком выместить свой гнев.

– Я специально позвала Эрика и предложила снять нас на скрытую камеру, пока мы ведем себя как последние идиотки. И я специально сказала ему, что не готова спать с Брайаном, потому что он совершенен, а мое тело уродливо: я ведь хотела, чтобы весь мир узнал об этом. И я специально попросила тебя обсудить мою половую жизнь и отвести меня в магазин нижнего белья. Ты меня раскусила. Я придумала этот коварный план, чтобы ты выглядела глупо.

Ана снова смерила меня испепеляющим взглядом. Но злилась она не на меня. Разочарованно глядя в пустоту, она опустилась на стул и пробормотала:

– Это какой-то кошмар.

– Все не так плохо, – вдруг сказала Джульетта, хотя по ее виду можно было предположить, что она сейчас разобьет мой ноутбук. – Отец уничтожит его в суде. Этот козел выбрал не ту семью.

– НЕТ! – хором выкрикнули мы с Аной.

Джульетта вздрогнула от неожиданности.

– Отец убьет меня, если увидит это видео, – взвыла Ана.

Это точно. Может, я и выглядела глупой и закомплексованной, но Ана вела себя откровенно развязно. Если отец узнает, то он просто запрет ее дома.

– И обязательно захочет провести со мной доверительный дочко-папский разговор, от которого нам обоим будет неловко, – добавила я. – Или опять начнет бухтеть, что не одобряет мои отношения с Брайаном.

Джульетта хмыкнула:

– Простите, что вмешиваюсь, но, по-моему, папа узнает в любом случае. Это видео будет везде. Если он посмотрит сейчас, то, скорее всего, сможет прекратить распространение записи в судебном порядке, прежде чем она станет главной темой шоу Кеннета Лонга.

Раздался громкий стук, и я со стоном уткнулась в подушку.

– Девочки? Вы одеты? Я случайно заглянул в компьютер Аны и увидел открытый сайт. Можно мне войти? – нервно спросил папа.

Джульетта хмуро посмотрела на сестру:

– Ты разбудила весь дом своим воплем, а потом прибежала сюда, оставив открытым ноутбук? Супер. Отличный способ скрыть это от папы.

– Девочки?

– Уходи, пап! – крикнула Джульетта.

Видимо, на папином языке это означало «заходи, конечно», потому что в следующее мгновение он приоткрыл дверь и заглянул к нам. Убедившись, что мы как минимум укрыты одеялом, папа вошел в комнату.

– Пап, пожалуйста, – взмолилась я. – Я не хочу говорить об этом.

Не знаю, каким было выражение моего лица в тот момент, но папа остановился и грустно вздохнул.

– Милая, ты встречаешься со знаменитостью. И пока вы с Брайаном вместе, такие вещи неизбежно будут происходить.

Я не хотела ссориться, но этот человек знал, как задеть за живое.

– Брайан тут ни при чем.

Отец закатил глаза.

– Я бы хотел ошибаться, но это спорное утверждение. В любом случае я хотел сказать, что такие вещи не должны управлять твоей жизнью. Это уже случилось. Прятаться нет смысла.

Ха! Если бы.

Я уже собиралась продолжить спор, но тут в дверь позвонили. Было нетрудно догадаться, кто это. Дженнифер открыла, и я услышала громкий, четкий, но очень взволнованный голос Брайана:

– Элла?

Когда он появился на пороге моей комнаты, я нырнула под одеяло, укрывшись с головой.

– Ар-р-р-р! Эллы сейчас нет. УХОДИ, ПОЖАЛУЙСТА.

– Элламара, – проворковал Брайан. – Расслабься. Все будет хорошо.

Пожалуй, впервые его слова не смогли меня утешить.

– Нет, НЕ БУДЕТ!

Я была настолько взвинчена, что на последнем слове мой голос сорвался.

– Как я могла быть такой дурой? Я сморозила глупость, Брайан. Мы увлеклись болтовней, и я не соображала, что говорю. Я сказала кое-что очень личное, и мне страшно неловко. Не сомневаюсь, ты уже посмотрел. Мы прикалывались в магазине нижнего белья. Джульетта и Ана купили мне подарки на Рождество, потому что я сама не хотела ничего брать. И теперь это увидит весь мир.

Я всхлипнула и судорожно вдохнула воздух, чтобы не разреветься. Но сдерживаться становилось все труднее: меня обманули, и я чувствовала себя оскорбленной.

Папа встал с кровати, и его место занял Брайан. Он стянул с меня одеяло, помог сесть и крепко обнял… И тут я разрыдалась. Я прижималась к его груди, заливая слезами его рубашку.

– Как он мог так поступить с нами?

Брайан крепче прижал меня к себе и негромко сказал:

– Вы не могли бы оставить нас наедине на пару минут, пожалуйста?

Я даже не сомневалась, что все согласятся. Когда Брайан говорил таким серьезным голосом, он всегда добивался своего. Правда, папа смотрел на него испепеляющим взглядом и явно не собирался оставлять нас вдвоем за закрытой дверью. Но, когда Брайан взял мое лицо в свои руки и заправил непослушные пряди за уши, я поняла, что мы наконец одни.

Я посмотрела в его печальные глаза, и тут меня прорвало, как будто я пришла на исповедь.

– Прости меня! Я понятия не имела, кто он такой. Он…

Брайан не хотел слушать мои извинения. Он замотал головой и не дал мне договорить.

– Ты ни в чем не виновата. Его зовут Эрик Кларк. Этот парень – известный охотник за сенсациями у нас в городе. Ему не так часто удается заполучить в свои лапы знаменитостей: мы стараемся его избегать. Но зато он частенько отслеживает Друзей и родственников известных людей и выуживает из них информацию. Он может раздобыть любой компромат.

Прекрасно.

– Надо же, какое везение! Стоило мне один раз выйти из дома без тебя, и мы совершенно случайно оказались на одном эскалаторе с главным голливудским сплетником.

Взгляд Брайана потух, и он снова замотал головой.

– Конечно же, это не случайность. Он заметил тебя в торговом центре без меня и подумал, что ты вряд ли когда-либо слышала о нем, – и просто решил воспользоваться ситуацией.

Брайан остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Он разозлился не меньше, чем я.

– А я повелась, как последняя дура! Глупая, наивная маленькая девочка, которая думает, что справится со взрослой жизнью.

– Не говори так. Что за самоуничижение? И при чем тут взрослая жизнь? Все дело в известности. Для тебя это сейчас в новинку, но это вовсе не значит, что ты глупая. – Брайан раздраженно фыркнул. – Мне очень жаль, Элла. Я надеялся, что ты немного привыкнешь, прежде чем начнут происходить такие вещи.

– Как ты вообще живешь с этим? Серьезно! Мне казалось, хуже быть просто не может. Все уже знают про попытку самоубийства и про то, что отец взял надо мной опеку. Я должна возвращаться домой к определенному времени. Об этом, кстати, уже написали во всех таблоидах. И теперь это! Наивная девственница, которая боится заняться сексом со своим бойфрендом. Моя жизнь превращается в какую-то дурацкую шутку. Р-Р-Р-Р-Р-Р. Я посмешище.

Я буквально была готова рвать на себе волосы.

– Элла, прекрати. Посмотри на меня.

Я проигнорировала его просьбу, и тогда он повторил свои слова с большей настойчивостью:

– Посмотри на меня.

Я подняла глаза.

– Таблоиды постоянно искажают факты ради громких заголовков. Но то, что там написано, не становится от этого правдой. Компромат можно нарыть на любого, если выбрать парочку подходящих фактов из его биографии. Но журналисты из желтых газетенок не знают одного: ты сильная, умная, добрая и чуткая девушка. И ты вовсе не посмешище. – Брайан провел ладонью по моей щеке и немного смягчил тон. – Ты – самое лучшее, что когда-либо случалось в моей жизни. Слышишь? Мне плевать, что там говорят и пишут. Я люблю тебя. И я всегда буду любить тебя.

Хотя я уже слышала эти слова из уст Брайана, сейчас они были нужны мне как никогда. Я не знала, как выразить всю свою признательность, поэтому просто коснулась его губ. Это был сумасшедший поцелуй. Я целовала его так, будто от этого зависело решение всех моих проблем.

Брайан ответил мне со спокойной уверенностью. Его нежные прикосновения и объятия вселяли любовь и спокойствие. Я чувствовала себя в безопасности, и захлестнувшие меня эмоции постепенно отступали на второй план. Когда я наконец успокоилась, Брайан оторвался от моих губ и спросил с хитрой усмешкой:

– Ну что, полегчало?

Еще как. Настолько полегчало, что я смогла посмотреть на него таким же веселым взглядом.

– Не-a. Не думаю. Мне понадобится еще много таких поцелуев, чтобы почувствовать себя лучше.

Когда я обвила руками его шею и поцеловала еще раз, Брайан усмехнулся, но не стал возражать. Только теперь я уже не была на грани нервного срыва, и он ответил мне с гораздо большей страстью. Он больше не хотел меня утешить или успокоить, а думал скорее о своих желаниях и потребностях. Усилием воли он оторвался от меня и сделал глубокий вдох.

– Достаточно, – прошептал он, пытаясь совладать с захлестнувшей его похотью. – По крайней мере, пока за дверью стоит вся твоя семья и ждет нас.

Я вздохнула. Пора возвращаться к реальности.

– Ты прав. Нам нужно во всем разобраться. Они уже посмотрели это тупое видео с утра, так что будут вести себя мило и неловко. А папа, скорее всего, уже подготовил для меня воспитательную беседу.

Я хотела встать, но Брайан удержал меня.

– Элла… – осторожно начал он. – По поводу того, что ты сказала в этом видео…

Меня снова затрясло.

– Нет. Не надо. Прошу тебя. – Я неистово замотала головой.

– Но…

– Пожалуйста! Я и так сгораю от стыда. Я не хочу об этом говорить.

Брайан нахмурился:

– Нам необходимо об этом поговорить. И если уж по-честному, в первую очередь ты должна была сказать об этом мне, а не своим подружкам.

Я залилась краской и опустила голову, не в силах выдержать его пристальный взгляд.

– Девочкам нужны девчачьи разговоры.

– Я знаю. Но мне невыносимо думать, что ты меня стесняешься. Боишься показаться мне непривлекательной. Поверь мне, это исключено. Просто невозможно. Если ты боишься, или стесняешься, или волнуешься по поводу чего-либо в наших отношениях, или не знаешь, что я думаю или чувствую, самый лучший способ исправить ситуацию – это поговорить со мной.

Вот оно! Именно это и создает пропасть между нами.

–…сказал зрелый взрослый мужчина своей маленькой подружке, – пробубнила я.

– Элла.

– Я знаю. Извини. Я просто погрязла в самобичевании.

Брайан приподнял одну бровь.

– Ладно. Мы можем поговорить об этом. Но не прямо сейчас, хорошо? Просто дай мне немного времени, чтобы оправиться от шока. Сейчас я чувствую себя полной дурой.

Брайан внимательно посмотрел на меня, как будто пытался понять, действительно ли я так расстроена или просто хочу уйти от разговора. Видимо, я прошла проверку: он сделал глубокий вдох и кивнул.

– Ладно. Не сейчас. Но ты обещаешь? Ты поговоришь со мной об этом, когда тебе станет лучше? Поговоришь о нас?

Я помедлила с ответом. Почему-то хотелось еще поупрямиться. Но, с другой стороны, нам действительно нужно было выяснить отношения, чтобы я перестала испытывать постоянный стресс и чувствовать себя такой… такой… не знаю… незрелой, что ли. Этот разговор был неизбежен.

– Обещаю.

– Договорились.

Он быстро поцеловал меня и снова притянул к себе, как будто никуда не торопился. Я с радостью прижалась к его груди.

– Я хотел сказать еще кое-что. По поводу цитаты дня…

На пару мгновений мое сердце остановилось. Я отстранилась от Брайана и с ужасом посмотрела на него.

– Какая еще цитата дня? Ты о чем?

Неожиданно Брайан разразился диким хохотом и снова прижал меня к себе.

– Моя девушка обвинила меня в связях с миллиардом женщин. Думаю, журналисты не скоро забудут об этом.

Я покраснела как рак.

– Я хочу уточнить кое-какие детали. Может, я и не помню точное количество, но не сомневайся: меньше миллиарда.

Он был совершенно невыносим, но его тактика работала: мне стало легче.

– Какая разница, – усмехнулась я. – Пятьдесят… миллиард… если ты сбился со счета, это не имеет никакого значения.