Она наклонилась за сумкой. Но Евгений Кириллович опередил ее.

– Понятно, – повторила тетя Паша и хитро прищурилась, глядя на них. – Оно конечно, утомление одно по Москве шататься.

– Всего доброго, – сухо сказал Евгений Кириллович, подхватил сумку и устремился по тропинке.

– До свидания, – растерянно ответила тетя Паша.

Когда они завернули за угол, Таисия вдруг прыснула.

– Вы чего? – не понял Евгений Кириллович. – Не вижу ничего смешного! Знаю я подобных женщин! Сплетни любят, конфетами не корми! Я ведь по гарнизонам много наездился. Одни беды от этих сплетниц!

– Да с чего вы взяли, что тетя Паша такая? – искренне удивилась Таисия. – Она хорошая, добрая, соседка моя через дом. Я ее с малолетства знаю. А смешно мне из-за того, как вы решительно сумку схватили и меня не спросили.

Евгений Кириллович не ответил, но его лицо разгладилось, и он тоже начал улыбаться.

Они прошли между двумя коттеджами и начали подниматься по кривой неровной лестнице из бетонных плит.

– Представляю, как тут зимой неудобно ходить, – заметил Евгений Кириллович. – Тут, наверное, многие носы разбивают!

– Есть такое, – согласилась Таисия. – Но мне это пространство между коттеджами путь сокращает. А так в обход нужно было бы.

Они вышли на улицу. Таисия направилась к аккуратному дому, обшитому узкими ровными досочками, покрашенными в темно-зеленый цвет. Палисадник тоже выглядел аккуратным. Евгений Кириллович увидел за ним куст сирени и клумбу с цветами. Таисия открыла калитку и пропустила его вперед со словами: «Милости просим!» Дорожка, ведущая к дому, была выложена серыми плитами, вдоль нее росли какие-то мелкие белые цветочки. Они пахли одуряюще-сладко. Недалеко от крыльца находилась конура. Большая серая лайка мирно дремала в тени кустов возле нее. При виде хозяйки она вяло повиляла хвостом и зевнула.

– Собак не боитесь? – поинтересовалась Таисия. – Но моя Илка добрая и просто так на людей не бросается.

– Хорошая собака! – ласково проговорил Евгений Кириллович, глядя на лайку.

Она сразу завиляла хвостом сильнее и с любопытством на него посмотрела.

– А вы ей понравились, – констатировала Таисия, заходя на крыльцо.

– А это что? – с удивлением спросил Евгений Кириллович, изучая металлическую табличку, прибитую к стене, недалеко от двери. – «Дом образцового содержания», – прочитал он и повернулся к засмущавшейся Таисии.

– Так это у нас в деревне что-то типа конкурса проходит. И уже много лет. Вот мне в прошлом году присвоили, – объяснила она. – И не только мне.

– Это приятно должно быть хозяйке, – заметил он. – Поздравляю!

– Да с чем? – окончательно смутилась она. – Просто я люблю чистоту и порядок.

Таисия открыла дверь и тут же громко крикнула:

– Мама, это я!

Евгений Кириллович зашел вслед за ней и поставил сумку возле двери. Коридор был небольшим, пол застилали домотканые на вид, пестрые половики. Он потоптался возле двери, не зная, снимать ли обувь. Но, увидев, как Таисия снимает босоножки, тоже скинул туфли. Она глянула на его чистые серые носки и предложила шлепки. Сама пошла в комнату босиком. Евгений Кириллович двинулся следом.

Дом состоял из трех комнат, довольно большой светлой кухни и застекленной веранды. Везде действительно царила образцовая чистота. Мебели было немного, а вот изобилие комнатных растений, множество вышитых салфеток и подушечек придавало жилищу уютный вид. В гостиной сидела полная румяная старушка. Она смотрела телевизор. При виде гостя заулыбалась.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Евгений Кириллович.

– Добрый, добрый, – закивала она.

Таисия быстро их представила. Старушку звали Мария Ефимовна.

– Долгонько ты, доченька, сегодня проездила, – заметила она. – Да и вернулась не одна!

– Я из санатория, – пояснил Евгений Кириллович. – Случайно Таисию Семеновну встретил и вызвался сумку донести.

– Ах, вот оно что! – чему-то обрадовалась Мария Ефимовна.

– Ладно, вы тут пока общайтесь, а я чайник поставлю, – сказала Таисия и вышла из комнаты.

– Присаживайтесь, – любезно предложила Мария Ефимовна и показала на кресло возле дивана. – В ногах правды нет! Да и пиджак сымайте, а то вон ныне жара какая! Совсем погода сдурела!

Евгений Кириллович кивнул, аккуратно повесил пиджак на стул и устроился в кресле, с удовольствием откинувшись на мягкую спинку. Поясница немного ныла.

– Надолго к нам? – поинтересовалась Мария Ефимовна.

– По путевке на двадцать четыре дня.

– Это хорошо! Санатория у нас известная, врачи хорошие, да и воздух посвежее, чем в городе-то! Вы с супругой или как?

– Я вдовец, – сообщил он и опустил глаза.

– Ох, простите меня, дуру старую, не знала! – с сокрушенным видом произнесла Мария Ефимовна, но явно оживилась: – А сами-то откуда будете?

– Из Москвы, – ответил он, – вернее, из Химок.

– Один черт, – заметила она. – И от нас не так и далеко! Вы и раньше тут отдыхали?

– Не приходилось, – ответил Евгений Кириллович. – Я военнослужащий, дома редко бывал.

– Это понятно, – заулыбалась Мария Ефимовна. – Все в разъездах, все по гарнизонам.

– Вот вернулся домой, – сообщил он и замолчал, изучая фотографии в простенке между окнами. – А это, наверное, сын Таисии Семеновны? – поинтересовался он и встал.

С фотографии на него смотрел симпатичный молодой человек, кареглазый, темноволосый, с улыбчивым приветливым лицом.

– Да, это Димочка, внук мой единственный. Воспитанный и умный парень. И нам постоянно помогает. Вот только никак не женится!

– Да, молодежь с этим сейчас не торопится, – заметил Евгений Кириллович.

– Думаю, что просто вы, мужчины, с этим не любите торопиться! – тихо засмеялась Мария Ефимовна. – А вот девки-то всегда замуж собираются!

– Интересно, – улыбнулся он и вернулся в кресло. – Да вот смотрю, дочка ваша не очень-то и собирается.

– Так это вот что я вам скажу, – начала Мария Ефимовна, понизив голос, – не везет ей с мужчинами-то! Как заколдованная! И ведь хорошая женщина она у меня! А судьбы все нет!

– Так ни разу замужем и не была? – тоже понизив голос, поинтересовался Евгений Кириллович.

– Нет, – шумно вздохнула она и сложила руки на коленях. – Други-то были, но что-то ни за кого не захотела. Все выбирала. Вот и довыбирала! Жизнь-то, она какая?

– Какая? – спросил Евгений Кириллович, видя, что она замолчала и внимательно на него смотрит.

– Короткая! – с готовностью ответила Мария Ефимовна. – Не успеешь оглянуться – и уже старость! Ох, и быстро времечко идет! А моя Таисьюшка все в облаках, все в облаках. Мечтает, а о чем? Про то даже мне неведомо. С детства она такая была. Уйдет куда-нибудь на территорию усадьбы, спрячется от всех в какой-нибудь укромный уголок, и не видать ее, и не слыхать. Да все книжки читает. Очень она про графиню, бывшую хозяйку этой усадьбы, любит читать. Разные книжки про это собирает. Вот, наверно, как я догадываюсь, все графа ждет себе в мужья. Да поздно уж!

– Ну почему же поздно? – задумчиво проговорил Евгений Кириллович. – Как говорится, любви все возрасты покорны.

– Правда, что ль? – оживилась Мария Ефимовна и даже ерзать начала на диване. – Ваши слова да богу в уши, мил-человек!

В этот момент в комнату заглянула Таисия. Она уже переоделась в легкое шелковое платье светло-синего цвета. Белый кружевной воротничок делал его нарядным.

– Пойдемте на террасу, – пригласила она. – Я уже чай заварила.

– Да я недавно пила, – отказалась Мария Ефимовна и хитро глянула на Евгения Кирилловича. – Так что вы уж без меня.

– Я вкусные пирожные привезла, мамуля, твои любимые слоеные трубочки, – ласково сказала Таисия.

– Нет уж, уволь меня! По жаре неохота и трубочек!

– А я с удовольствием! – весело произнес Евгений Кириллович и вышел из комнаты.

На террасе уже был накрыт стол. Он был небольшим, круглым и застелен льняной скатертью. Чайный прибор из тонкого, сиреневого, с золотой каемкой фарфора, слоеные трубочки, сложенные горкой на блюде, открытая коробка зефира занимали практически всю его поверхность. Видимо, поэтому большой эмалированный чайник стоял на скамейке возле стола.

– Милости прошу, – пригласила Таисия. – Чем богаты. Но вы, может, чего-нибудь более сытного желаете? Могу порезать сыр и колбасу.

– Нет, что вы! – смутился Евгений Кириллович. – Мне так неудобно, что я в гости напросился, да еще и без подарка. Но в следующий раз что-нибудь обязательно принесу!

Таисия внимательно на него глянула и слегка покраснела, подумав, что про следующий раз она пока и не заикалась.

Евгений Кириллович уселся за стол. Она налила чай и пододвинула к нему тарелку с трубочками.

– Угощайтесь! Это я для мамы всегда привожу. Недалеко от вокзала есть магазин, так там всегда они очень свежие и вкусные. Это с белковым кремом. А он легкий. Сколько лет там покупаю, а пирожные все такие же вкусные. А то ведь знаете у нас сейчас как? Товар пока новый, так хороший. А потом что-то все хуже и хуже по вкусу.

– Да это везде так! – согласился он. – Я вот даже стараюсь покупать у вновь открывшихся фирм продукты. Поначалу они все делают по высшему качеству, чтобы привлечь покупателя, так что за это можно не переживать. А потом, ваша правда, качество все хуже и хуже. И куда мир катится?

Евгений Кириллович помешал чай, потом сделал маленький глоток.

– Я сахар вам не положила, – сообщила Таисия. – Не знала, любите ли вы сладкий. Я сама без сахара всегда пью.

– Да я тоже! – заулыбался он. – К тому же пирожные сладкие. А в моем возрасте лучше воздерживаться от крайностей.

Он вздохнул и взял трубочку. Таисия с любопытством на него посмотрела, но тут же отвела взгляд.

«Про какие такие крайности он тут говорит? – подумала она. – От чего ему лучше воздерживаться? Мужчина-то еще крепкий, хоть куда! На вид – дееспособный. А радикулит – это ерунда! Сейчас и у молодых частенько случается».

Таисия вдруг покраснела, удивляясь ходу своих мыслей. Она опустила глаза, но едва сдерживаемая улыбка морщила ее губы. Евгений доел трубочку и заметил, что она действительно необычайно вкусная.

– Берите еще! – оживилась Таисия. – Я целую коробку привезла.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Но мне хватит. Чай у вас замечательный! Какой-то привкус необычный.

– Так я мелиссу добавляю, – пояснила Таисия. – У меня в огороде растет. Я ее и на зиму сушу. Это она такой привкус лимонный дает. И полезная трава, кстати. Желчь гонит, нервы успокаивает.

– Очень интересно! – сказал он. – Значит, у вас и огород имеется?

– Да, за домом. Но он небольшой. Я выращиваю то, что нужно нам для стола, а вот на продажу нет.

– Это верно! Тяжело большие огороды обрабатывать! У моего свата сорок соток. Представляете, сколько это? Ужас! И каждый год картошку выкапывать! Всю родню собирают на это мероприятие. Я вот думаю, что поясницу-то там и надорвал. Раньше-то и не знал, что такое радикулит.

– Все возможно, – ответила Таисия. – Еще чаю?

– Нет, спасибо, напился, – отказался он и встал. – Ну, не смею больше вам надоедать. А то вы с дороги, устали, отдохнуть желаете.

– Я вас провожу, – сказала Таисия.

Когда Евгений Кириллович заглянул в гостиную, чтобы попрощаться, то увидел, что Мария Ефимовна спит перед работающим телевизором. Он тихо прикрыл дверь и вышел на улицу. Таисия ждала его на крыльце, прислонившись спиной к перилам. Он окинул быстрым взглядом ее полную, но ладную фигуру, румяное лицо, большие серые глаза, волнистые пряди высокой прически и неприметно вздохнул, поймав себя на мысли, что уходить ему не хочется. Впервые после смерти жены Евгений Кириллович почувствовал, что его тянет к женщине, и в душе испугался этого.

Таисия проводила его до калитки. Илка шла за ними по пятам, усиленно виляя хвостом. Возле калитки Евгений Кириллович вдруг присел на корточки и взял морду лайки в ладони. Она изумленно тявкнула и расплылась в широкой улыбке.

– Ах ты, собака! – ласково приговаривал он, гладя ее по голове. – Дружище!

Илка лизнула его в нос, вырвалась и игриво заскакала вокруг, яростно виляя хвостом.

– Гулять хочешь? – спросил он, наблюдая за ее прыжками.

– Да она у нас и так не на цепи, – сказала Таисия, улыбаясь. – Гуляет где хочет и когда. Это она так, придуривается перед вами, понравиться хочет.

– Так с первого взгляда понравилась, – серьезно произнес Евгений Кириллович, глядя в глаза Таисии.

– Завтра укол в то же время, – невпопад проговорила она.

– Прибуду без опоздания, – пообещал он и неожиданно склонился и поцеловал ее руку.

– Да что вы! – смутилась Таисия. – Идите уже!

– До завтра! – мягко произнес он и вышел за калитку.

Прошло два дня. Евгений Кириллович являлся на уколы без опозданий, но общался с Таисией сухо, в процедурной не задерживался, лишних вопросов не задавал. Она вначале недоумевала, наблюдая за такими переменами, потом обиделась и стала держаться сугубо официально. Но ее настроение упало. Евгений Кириллович ей понравился, впервые за последние годы она задумалась о будущем и призналась сама себе, что именно такого спутника хотела бы видеть рядом с собой. Но то, что он так внезапно изменился, расстроило ее. Вначале Таисия пыталась понять, не в ней ли причина, не сделала ли она какого-то досадного промаха. Но, вспоминая их краткие встречи, не находила за собой никакой вины. Днем она тщетно пыталась высмотреть его среди прогуливающихся отдыхающих, но нигде не видела его высокой прямой фигуры. На третий день, когда он явился на очередной укол, Таисия даже попыталась выяснить причину такого поведения и мягко поинтересовалась, как он себя чувствует и чем занимается днем. Но Евгений Кириллович поджал губы и отвечал ей односложно. Она сухо попрощалась с ним.