«Прекрати, Кейт». Но легко сказать, да трудно сделать. Этот мужчина пробудил в ней дикие желания, всколыхнул несбывшиеся мечты, заставил вспомнить все те бессонные ночи, когда она пыталась убедить себя, что все в порядке, все хорошо.

Когда он вошел в кухню — с еще мокрыми, приглаженными ладонью волосами, во влажной, впечатанной в тело футболке, — Кейт притворилась, что ничего этого не замечает. В его присутствии все в кухне как будто уменьшилось в размерах, съежилось. Широкая тень накрыла пол. И тем не менее он вовсе не выглядел здесь лишним и, похоже, чувствовал себя соответственно. Стоял и осматривался, как обычно, с непроницаемым лицом.

Человека можно узнать по тому, что его окружает, — Кейт это знала. Старый дом был в каком-то смысле хранилищем нескольких десятилетий семейной истории, нашедших отражение в фотографиях — особо ценимых, с Тедди и Франклином Рузвельтом, до последней, прошлогодней, со всеми представителями самого юного поколения Ливингстонов.

— Добро пожаловать в мой мир. А готовить я только-только начала.

— Чем могу помочь?

Вот так, просто и без лишних слов она обзавелась напарником. Некоторые чувствуют себя на кухне лишними, не знают, куда ступить и за что взяться. Джей Ди был не из их числа. Прекрасно приготовил к жарке кукурузные початки, аккуратно нарезал помидоры, легко справился с арбузом. Работалось с ним легко, и в какие-то моменты Кейт даже забывала, что рядом не кто-то из своих, родных, а мужчина, которого она едва знает. Сама кухня была устроена с таким расчетом, чтобы даже несколько человек могли заниматься делом, не мешая друг другу.

— Похоже, нас ожидает настоящий пир, — заметил Джей Ди.

— Ездила в город, а на обратном пути заглянула в придорожный магазинчик. — Кейт выложила рыбу в раковину и открыла воду. Джей Ди справился со своей задачей профессионально: выпотрошил, обрезал плавники и хвосты.

Из комнаты Кэлли доносилась негромкая музыка, и Кейт, нарезая кусочками рыбу, тихонько мурлыкала в такт знакомой мелодии «Либертайнс».

— Девочка просто одержима музыкой. И неплохо в ней разбирается. Я привезла из дому несколько компакт-дисков, но, боюсь, ей они покажутся безнадежно устаревшими.

Джей Ди очистил последний початок.

— Какие-нибудь планы у нее есть? Я имею в виду, на конец лета.

— У Кэлли? Не спрашивала.

Кейт сбрызнула форель лимонным соком, посолила, поперчила, Джей Ди придержал дверь. Из дому вышли вместе.

— По-моему, девочка хочет отсидеться до восемнадцатилетия. Наверно, боится, что попадет в еще одну приемную семью. — Рассказывать о том, что узнала о матери Кэлли, Соне Ивэнс, она, подумав, не стала, хотя поговорить с ним о детях вовсе не казалось чем-то неуместным — Джей Ди удивительным образом располагал к откровенности. «Нет, — остановила она себя. — В таком деле он тебе не советчик. Он тебе вообще никто».

Оставив рыбу и кукурузу жариться на гриле, сели за стол. Ее не оставляло странное ощущение домашности, как будто все происходящее давно стало чем-то привычным, как будто так, как сегодня, они собирались много-много раз на протяжении десятка лет. Откуда взялось это чувство? Чей сценарий здесь проигрывался, ее или его?

— Хотел спросить насчет Кэлли, — сказал Джей Ди, расставляя старые эмалированные тарелки. — Как по-вашему, она была бы не против немного заработать? Я мог бы предложить ей кое-какую работу в доме Шредеров. Уборка. Несколько часов в неделю. Оплата наличными.

Кейт ничего не могла с собой поделать — губы сами стянулись в улыбке. И на душе стало легче и теплее. Она понимала, что уборщица ему совсем не нужна, — Джей Ди просто хотел помочь Кэлли. Теперь он стал яснее и понятнее — как ее любимая конфета с твердой оболочкой и мягкой сладкой начинкой.

— Ладно. Вы прокололись.

— Прокололся? — Он нахмурился.

— Я знала, что вы что-то скрываете, — теперь ваш секрет раскрыт.

Джей Ди положил вилку на стол.

— Послушайте, Кейт, я…

— Не надо ничего объяснять. Вам нечего стыдиться. — Подумав, она решила пойти ва-банк. — Я рада, что узнала правду о вас.

Джей Ди взял вилку.

— Неужели?

— Конечно. Вам больше не нужно притворяться со мной. И не беспокойтесь, обещаю хранить вашу тайну.

— Точно?

— Не сомневайтесь. Хотя и не понимаю, зачем это надо скрывать. По-моему, мужчина с добрым сердцем невероятно привлекателен. Зачем же притворяться другим?

Он выдохнул, медленно, с заметным облегчением, и вернулся к своим тарелкам.

— Спасибо на добром слове.

— Я только сказала, что вы невероятно симпатичны. Вас это так удивило?

— Вы сказали, что мужчина с добрым сердцем невероятно привлекателен. Я вовсе не принял это на свой счет.

Что ж, по крайней мере, он умеет слушать.

— Хорошо, уточню — у вас доброе сердце. Золотое.

— Да, это точно про меня. Чистое золото. Не спешите с выводами, Кейт.

— Так расскажите о себе, и мне не придется ничего додумывать.

— Рассказывать особенно нечего. Сейчас я отдыхаю, обдумываю варианты.

— Один из вариантов — медицинская школа.

— Верно.

— Это болезненная для вас тема? В прошлый раз вы так рассердились…

— Извините. Так как вам мое предложение насчет Кэлли?

Он снова закрывался. Кейт почувствовала, что пережала. Значит, надо чуточку сдать назад.

— Держу пари, за такой шанс она ухватится обеими руками.

— Я поговорю с ней сегодня.

— Джей Ди! — Аарон спрыгнул с крыльца и побежал через дворик.

— Привет, Аарон. — Джей Ди протянул мальчишке руку.

Пару секунд Кейт только смотрела на сына раскрыв рот.

— Что ты сделал с волосами? — спросила она, опомнившись.

— Это мне Кэлли сделала. — Он осторожно потрогал колючий гребень, украшавший теперь его голову. — Называется ирокез.

— Отлично, дружок. — Кейт быстро отвернулась грилю.

— А я весь день прыгал в озеро, — проинформировал гостя Аарон.

— Похоже, тебе это понравилось. — Джей Ди подал ему пакет с шелухой от кукурузных початков. — Будь добр, отнеси в мусорный контейнер, ладно?

Кейт обернулась — ее сын охотно выполнил простейшее поручение. Вот только обычно выполнение столь же простого задания требовало получасовых уговоров с одной стороны и сопровождалось получасовым нытьем с другой. Джей Ди, очевидно, понятия не имел, насколько трудно заставить ее сына сделать хоть что-то по дому. Интересно, как у него это получилось? Или он пустил в ход какой-то хитрый прием? Скорее всего, нет. Скорее всего, дело было в нем самом.

Кейт выключила газовый гриль. Джей Ди уже поставил на стол стаканы с холодной питьевой водой. Обычно она делала это сама.

Аарон, выбросив мусор, подал сигнал к ужину — позвонил в медный корабельный колокол на крыльце. Джей Ди отправил его мыть руки. Появилась Кэлли. Увидев гостя, она немного смутилась.

— Сегодня у нас свежая форель из Элуа, — сообщила Кейт, перекладывая рыбу с гриля на тарелки.

— А это не опасно? — спросила Кэлли и, покраснев, торопливо объяснила: — Просто я слышала, что у некоторых рыб высокое содержание ртути и…

— Ты права, — согласился Джей Ди. — Но к речной форели это не относится. Честное скаутское.

— Клево. Так есть хочется. Надо что-нибудь сделать?

— Все готово. Садись, — сказала Кейт.

Кэлли замялась, потом все же села за стол. Аарон направился к свободному стулу рядом с гостем. Кейт заметила, что Джей Ди незаметно предупредил его взглядом, предлагая подождать, пока сядет мать, и только потом кивнул. Произнеся короткую молитву, Кейт мысленно поблагодарила гостя за небольшой урок манер.

Ужин и впрямь мог называться пиром — в дополнение к рыбе все получили по тарелке малины, кусты которой росли вдоль подъездной дорожки. Аарон расписывал свои приключения на озере, вспоминая о еде только в промежутках между историями. Тем не менее к концу трапезы его тарелка оказалось пустой, что случалось крайне редко.

— Когда у меня день рождения, — сказал он, — я все сам выбираю.

— И что же ты выбираешь? — поинтересовалась Кэлли.

— Пиццу с пепперони и белый торт с шоколадной глазурью. Каждый год. А ты?

— Мне выбирать не приходится.

— Почему?

— Хочешь узнать кое-что чудное?

Аарон даже привстал со стула:

— Конечно.

— Я никогда не отмечала день рождения.

— Не может быть, — вытаращился он.

— Может.

— Дерьмово. — Аарон быстро посмотрел на Кейт и поправился: — То есть жуть. Нет, правда.

Кэлли пожала плечами:

— Ну, не знаю. Там, где я росла, нам говорили, что рождение — это обычное дело, естественный процесс, и что он значим сам по себе, без всяких там дополнительных ухищрений.

— Но это же абсурдно, — не выдержала Кейт.

— Так у нас было заведено. — Кэлли доела остатки арбуза. — Я, когда узнала дату, всегда тайком отмечала свой день рождения. Конечно, это не то что настоящий праздник, но все-таки…

— Ты правильно делала, Кэлли. В этом мире важен каждый человек. И ты тоже, — сказала Кейт, мысленно награждая мать девушки не самыми лестными эпитетами. — Я рада, что ты теперь с нами.

Кэлли застенчиво улыбнулась.

— А когда у тебя день рождения? — спросил Аарон.

— Пятнадцатого июля.

— В этом году у тебя будет самый лучший день рождения, — пообещал он.

— А то как же!

За ужином Кэлли говорила немного, но уплетала за обе щеки, а потом настояла на том, чтобы убрать вместе с Аароном со стола и вымыть посуду. Жалоб со стороны последнего не последовало.

Сидя на веранде, глядя на опускающееся за горы солнце, Кейт прислушивалась к доносящимся с лужайки голосам.

— Как старые друзья, — пробормотала она и мысленно добавила: «Как брат и сестра».

Кэлли включила радио и, услышав «Велвет револвер», выдала критический разбор их очередного хита.

— Девочка разбирается в музыке, — заметила Кейт. — У нее очевидные способности, вот только образования недостает.

— Время еще есть, — заметил Джей Ди.

Помолчали. Открыть бутылку вина? Подумав, Кейт отказалась от этой мысли. Слишком уж… романтично. Пока еще рано. Может быть, когда-нибудь… позже. В отношениях с мужчинами осторожность никогда не помешает. Она всегда придерживалась этого правила, и у нее были для этого свои причины. Самая веская — Аарон. Мальчик легко привязывался к тем, с кем она встречалась, а когда кавалер пропадал, переживал сильнее, чем она.

Кейт грустно улыбнулась и покачала головой.

— Вспомнили что-то смешное?

— Есть у меня недостаток, — призналась она. — Слишком много думаю.

— О чем же, например?

— Например, о нас. — Заметив, как он изменился в лице, Кейт громко рассмеялась. — Похоже, вы даже не сознаете, что есть такое понятие — «мы».

Она подождала — он молчал. В отличие от нее на Джей Ди молчание совершенно не давило. Плохо. У нее еще оставались вопросы.

— Кем вы были в армии?

— Санитаром.

— И работали с Сэмом?

— Иногда. Мы начинали в разных частях, но наши дорожки часто пересекались.

Санитар. Значит, определенная медицинская подготовка у него уже есть. Теперь понятно, почему его интересует именно медицинская школа.

— Посуду помыли, — крикнул через сетчатую дверь Аарон. — Можно взять десерт?

На десерт было мороженое с карамельным сиропом, а потом Кейт заметила, что Аарон полез в ящик с настольными играми.

— Вам бы лучше смыться, пока не поздно, — шепнула она. — Иначе не избежать «Змеек и лесенок».

Маневр не удался — Аарон услышал и покачал головой:

— Нет, будем играть в скрэббл.

— А что такое скрэббл? — подала голос Кэлли.

Аарон закатил глаза:

— Ну ты даешь! — Он приготовил доску на трех игрков — Кейт, Джей Ди и себя с Кэлли. — Она новенькая, а я ребенок, поэтому мы будем играть вместе.

— Если вам пора… — обратилась Кейт к Джей Ди.

— Я не спешу.

Постаравшись не выказать волнения, Кейт начала с «игры», задействовав три свои фишки. Кэлли и Аарон, пошептавшись, добавили «град». Джей Ди поразил всех, выстроив «аденома».

— Я бы на вашем месте сдавался, — заметил он с улыбкой.

— Аденома, — шепотом повторил Аарон.

— Аденома? — Кейт нахмурилась. — Никогда не слышала. А такое слово точно есть?

— Точно.

— Я все-таки проверю. — Она взяла с полки старый, с пожелтевшими страницами словарь. — «Аденома — доброкачественная опухоль…» Хм-м, а я и не знала.