Кейт перевела взгляд на очередного избранника. Мускулистый, загорелый, с блестящей, гладкой кожей, молодой человек выглядел так, словно его только что окунули в карамель.

— Неплох, — согласилась она, — но тело качка.

— И что с того?

— Чтобы поддерживать себя в форме, этот парень часами занимается в спортзале. И наверняка тратит кучу денег, посещая лучший в городе клуб. Может быть, у него даже личный тренер. К тому же бритье тела и все эти масла тоже недешевы. Хорошо, конечно, когда молодой человек так заботится о своей внешности, но, если он тратит столько времени на себя, что же остается его подружке?

— Ждать за дверью спортзала?

— Ты быстро схватываешь. Как тебе вон тот? — Кейт указала на подтянутого темноволосого паренька в рубашке с короткими рукавами и с банданой на голове.

— А что такое? — тихонько спросила Кэлли и улыбнулась.

Кейт бросила на нее взгляд и почти тут же посмотрела еще раз, но уже пристальнее. Да, она считала ее симпатичной девушкой, несмотря на явные проблемы с самооценкой, но теперь, увидев, как Кэлли наблюдает за гибким, подвижным пареньком, переменила мнение в лучшую сторону.

Кэлли помахала рукой, и юноша, заметив ее, направился к ним.

— Ты его знаешь? — удивилась Кейт.

— Да, это Люк Ньюман.

— Вот как… — протянула Кейт. — Никогда бы его не узнала.

Кэлли встретила своего героя небрежным «Привет, Люк».

— Привет. — Юноша нервно оглянулся.

— А это Кейт Ливингстон. Мать Аарона. Я сейчас живу у них.

— Очень приятно.

— Мы уже давно знакомы, — улыбнулась Кейт. — Много-много лет. Так ты проводишь лето у бабушки?

— Да, мэм, у бабушки. — Люк снова оглянулся. Чувствовал он себя явно не в своей тарелке: похоже, не хотел, чтобы его видели с Кэлли. И все же Кейт решила не спешить пока с выводами и предложила ему лимонада. Поблагодарив, Люк опустился на песок рядом с Кэлли. — Так у тебя сегодня выходной?

Решив дать молодежи шанс пообщаться без посторонних, Кейт поднялась.

— Пойду поплаваю с Аароном, — сказала она и неторопливо направилась к воде. Итак, у Кэлли появился приятель. Да еще такой, который вполне мог претендовать на звание короля местного пляжа. Такое развитие событий не могло не радовать. Пока, правда, Люк немного стеснялся, но Кейт надеялась, что им удастся вместе пройти эту важнейшую во всех отношениях фазу обоюдной неловкости и двинуться дальше, все лучше и лучше узнавая друг друга.

Что ж, по крайней мере, Кэлли несла в себе немало тайн, и Люк, как показалось Кейт, уже понял, что его ждет нелегкий и захватывающий путь первооткрывателя.

Вот и отлично, подумала она. Самое время.

Нервничать из-за свидания? Какая глупость — ей ведь не впервой отправляться на свидание. Она прекрасно знала, как это бывает. Собственно говоря, рассуждала Кейт, ее опыт потому и огромен, что большую часть этих самых свиданий она успешно провалила.

Чаще всего мужчины уходили на дно, узнав, что у нее уже есть сын. К тому же далеко не маленький. По крайней мере, так объясняла причины неудач сама Кейт.

Сейчас, стоя перед зеркалом и придирчиво себя рассматривая, она впервые, наверное, усомнилась в правильности этого заключения. «А что, если проблема во мне самой? Что, если им не нравлюсь именно я?»

Кейт села на кровать и задумалась. Она часто говорила себе, что мужчины не желают продолжения из-за Аарона, что их отпугивает перспектива выстраивать отношения с ребенком и брать на себя дополнительную ответственность. Но в глубине души она понимала, что такое оправдание — ложь, что на самом деле проблема в ней самой, что это она, Кейт, отпугивает мужчин.

Может быть, пришло время взглянуть правде в глаза?

Она поежилась. Не потому что вдруг продрогла, а потому что впервые оценила ситуацию с иной, чем прежде, точки зрения. Взгляд упал на бесполезный здесь сотовый телефон. Если бы здесь была связь… Можно было набрать номер, позвонить матери и…

И что? Спросить у матери, почему от нее бегут мужчины и что их отпугивает — она сама или Аарон? Но задавать такие вопросы матери несправедливо и нечестно. Уж лучше обратиться к тем, кто ее бросил.

— Великолепно, Кейт, — пробормотала она. — Просто блеск. Каждый мужчина только о том и мечтает, чтобы бывшая подружка позвонила и спросила, почему он все-таки перестал с ней встречаться.

Наклонившись к зеркалу, она осторожно нанесла помаду, выбрав по такому случаю «Пич-мелба». Нет, звонить бывшим бойфрендам только для того, чтобы перебирать давно остывший пепел незадавшегося романа, недопустимо.

«Отныне, — решила она, складывая в маленькую сумочку самое необходимое, — буду спрашивать сразу. Как только Джей Ди меня бросит, так сразу же и спрошу — почему? Пусть объяснит».

— Ох, Кейт, ты неисправима, — добавила она вслух, просовывая ноги в черные атласные сандалии. — Что ни говори, а позитивное мышление дает великолепные результаты.

Капелька духов, и Кейт, захватив сумочку, спустилась вниз — посидеть с детьми до приезда Джей Ди. Удивительно, как быстро и легко Кэлли попала в один разряд с Аароном, как будто всегда была ее ребенком.

Кейт вышла на крыльцо. Бандит преспокойно дремал на солнышке, а Кэлли с Аароном, вытащив откуда-то старый набор, отчаянно сражались в крокет.

— Привет, мам! — крикнул Аарон.

— Я прекрасно тебя слышу, дружок.

— Твоя мама рядом, — сказала Кэлли, — и кричать необязательно.

— Знаю, — отмахнулся Аарон. — Мам, посмотри, что у меня есть. — Он указал на голубой в полоску шар. — Я уже на двое ворот впереди.

— Это мы еще посмотрим, кто впереди. — Кэлли взяла молоток, прицелилась и послала свой голубой шар точнехонько в цель, что дало ей право на еще один удар. Теперь противники сравнялись. Аарон в волнении запрыгал на одной ноге.

Кэлли нахмурилась:

— В туалет захотелось или что? Стой спокойно, ты мешаешь мне прицелиться.

Аарон решительно выпятил подбородок, но справиться с волнением у него не получалось.

Кейт так и подмывало вмешаться, но она сдержалась. Быть рядом с ним всю жизнь, направлять каждый его шаг все равно невозможно, так что пусть уж привыкает к самостоятельности. Тем более что речь идет всего лишь об игре в крокет.

Повернувшись к нему спиной, Кэлли взмахнула молотком. На этот раз она не только прошла следующие ворота, но и уложила свой шар рядом с шаром Аарона.

— Извини, малыш, но ты проиграл, — сказала она. — И не хотелось бы это делать…

— Ну так не делай! — с панической ноткой в голосе воскликнул Аарон.

Кейт уже знала, что будет дальше, но тем не менее выступать в качестве посредника не спешила, зная, что ничего хорошего из этого все равно не получится.

— Но проигрывать мне хочется еще меньше, — сказала Кэлли и уверенным ударом отбросила его шар на добрых десять ярдов.

— Мам! — взвыл Аарон.

Не обращая внимания на его жалобные вопли, Кэлли провела еще один удар и лишь потом сказала:

— Твоя очередь.

— Я теперь почти прошел, — захныкал Аарон. — Ты мне все испортила.

— Крепись, малыш.

— Поставлю шар там, где он и был, — заявил Аарон, отправляясь за спрятавшимся в высокой траве мячом.

— Тронешь шар, — предупредила его Кэлли, — заработаешь дисквалификацию. А это означает автоматическое поражение.

— Мам! — Аарон повернулся к Кейт. В его глазах уже стояли слезы, лицо горело.

Кейт осталась на месте. Вмешавшись в конфликт на стороне сына, она бы только подорвала авторитет Кэлли, которая просто-напросто отказалась бы присматривать за ее капризным отпрыском, и тогда Кейт не смогла бы никуда поехать, а мужчина, в кои-то веки проявивший к ней интерес, ушел бы в сторону, как и все его предшественники.

Разумеется, Кэлли и представления не имела о столь сложной логической цепочке. Впрочем, и неспортивное поведение противника не произвело на нее ни малейшего впечатления.

— Делай как знаешь, — недовольно заявила она. — Если не можешь играть по правилам, тогда лучше не будем играть совсем. — С этими словами девушка повернулась и неторопливо направилась к дому.

И тут началось. Испустив пронзительный вопль, Аарон изо всех сил ударил молотком по траве.

— Мам! Мам! Скажи ей! Пусть играет честно! Заставь ее…

— Это дело не мое, — покачала головой Кейт, но Аарон уже не слышал. Его уже захватил мир злости и гнева, мир, куда он попадал сам по себе и откуда не всегда мог выбраться. Учитывая, что кругом валялись деревянные молотки и шары, Кейт всерьез опасалась, что сын может ушибиться сам или ушибить кого-то другого. Она уже собиралась подняться и попытаться его успокоить, но тут вмешалась Кэлли.

— Ну, малыш, ты настоящий зануда. Да еще и молотком колотишь, — сохраняя полную невозмутимость, сказала она и наклонилась за своим шаром.

— Подожди, — напряженным, дрожащим голосом остановил ее Аарон. — Я… Сейчас моя очередь.

Кэлли стояла спиной к нему, и потому он не видел, с каким облегчением она выдохнула. А вот Кейт видела и не в первый раз уже восхитилась ее выдержкой. Какая же она молодчина, настоящее чудо.

Кейт незаметно улыбнулась Кэлли, которая с безучастным видом повернулась к Аарону. Мальчик тяжело дышал, и лицо его еще не остыло от злости, но с собственным норовом он уже совладал. Прогресс налицо, подумала Кейт. Еще год назад на то же самое потребовалось бы не меньше часа, и за это время он успел бы всех извести.

— Ладно. — Кэлли отступила на шаг. — Попробуй. Может, что и получится.

Аарон, как будто уже забыв о недавнем эпизоде, тщательно прицелился. Один удачный удар — шар прошел через двойные воротца прямо — снова вернул его в игру.

—Отличный удар, малыш, — сдержанно похвалила Кэлли.

Кейт, следившая за ходом игры с большим напряжением, в изнеможении откинулась на спинку стула. Хорошо бы дезодорант не подвел.

— Вы хорошо выглядите в этом платье, — сказала Кэлли.

Кейт подняла сумочку.

— Думаешь?

— Да.

— Спасибо.

Игра возобновилась. Про недавнюю вспышку Аарона никто не вспоминал. Нехитрый комплимент Кэлли добавил Кейт уверенности. У девушки обнаружился удивительно тонкий вкус в одежде. А ведь сама она по большей части носила то, что совсем ей не шло. Кэлли даже не надевала купальник, предпочитая купаться в обрезанных шортах и черной футболке «Корона» размера XL. Как жаль, думала Кейт, что нельзя взять и стереть все то, что случилось с ней в прошлом, то, о чем она лишь упомянула мельком и о чем никогда не рассказывала подробно. Увы, прошлое не изменить, а раз так, то Кэлли оставалось только одно — примириться с ним. Да вот как это сделать?

Воспользовавшись тем, что Кэлли и Аарон взяли перерыв, Кейт дала инструкции на вечер:

— Когда приготовите хот-доги, проверьте, выключен ли газ. Аарон, спать ляжешь, когда скажет Кэли. Никаких этих штучек, тебе понятно?

— Кэлли сказала, что разрешит мне лечь, когда я сам захочу, — сообщил Аарон.

Настроение моментально испортилось. Проблемы с самоконтролем обычно возникали, когда сын уставал или перевозбуждался. Кейт объясняла это девушке, но та, наверное, плохо слушала.

— А теперь, хитрец, скажи и остальное. — Кэлли ткнула его локтем в бок.

— Я могу не спать, если лягу в постель с книжкой. — Он взглянул на Кэлли. — Не с комиксом, а с учебником.

Кейт чмокнула его в лоб.

— Такой вариант мне нравится. Даже очень. — Она благодарно кивнула Кэлли.

А потом приехал Джей Ди.

Как ни готовилась Кейт, сердце все же затрепетало, когда на дорожку свернул знакомый зеленый пикап. А когда из кабины выпрыгнул сам Джей Ди, оно и вовсе забилось, как захваченная бурей птица. Он был… золотой. Да, ей почему-то пришло в голову именно это слово. Он сиял. В облегающих узкие бедра слаксах, рубашке гольф и темно-синем блейзере Джей Ди выглядел совершенно по-новому, в нем появилось то, чего не было раньше: изящество и учтивость. Он не улыбался, но Кейт почему-то решила, что и глаза его за темными стеклами очков сияют.

В отличие от него она не удержалась от улыбки.

У крыльца Джей Ди остановился.

— Вы меня убиваете, Кейт. Это платье — смертельное оружие.

— Вы тоже неплохо выглядите. — Она перекинула через руку легкую шаль. — Я едва вас узнала.

Джей Ди поздоровался с детьми. Кейт же, пожелав им спокойной ночи, с трудом удержалась, чтобы не пройтись еще раз по списку предупреждений. Кэлли уже доказала, что в состоянии удержать ситуацию под контролем. Оставалось только надеяться, что все будет в порядке.

— Вы сегодня молчаливая, — заметил Джей Ди, когда они отъехали.