Только когда она дружески подмигивает мне, это совсем не забавно. Нет, дело чертовски серьезное.

7

Шел

— Привет, арахис!— говорит папа, появляясь на экране моего компьютера. Он усмехается, как и обычно. Имею в виду, на нем все еще клоунский грим, так что улыбка, вроде как, нарисованная. Но настоящая тоже на лице. Словно у него два улыбающихся рта.

Дайте мне убрать эту ужасную картинку из головы и мы продолжим.

Кстати, просто чтоб все прояснить, «арахис» — это мое прозвище. И да, это в честь Circ Peanuts10. Мои родители считают, что шоу должно продолжаться, продолжаться и продолжаться во веки веков.

— Место выглядит великолепно, — говорю я, оглядывая окрестности. Похоже, он и мама, наконец, поместили своих восемь попугаев в клетки. Я люблю этих маленьких пухленьких птичек, но у них есть склонность гадить везде. Вот-вот, вижу их сейчас, они машут крыльями, следуя команде папы.

— Поздоровайтесь с Шел, дети!

Они все свистят в унисон. Оу, такие милашки. Потом обезьяна Джимми, поедая банан, прыгает на плечо отцу. Похоже, вся банда в сборе.

—Как там мой ребенок? — спрашивает мама, садясь рядом с папой, держа в руках тарелку с брауни. О, она печет! Это настолько нормально, что... ой.

— Это не запрещённая выпечка, так ведь, мам? — спрашиваю я.

Она шикает мне и хихикает, как школьница. Точно. Это травка.

— Похоже, ты там довольно неплохо устроилась! — говорит папа, показывая мне кулак с поднятым большим пальцем. Ну, учитывая, что они живут в Airstream с птицами, обезьянами, и, до недавнего времени, миниатюрным альбиносом аллигатором (покойся с миром Этель), моя тесная квартира-студия роскошна.

У мамы и папы есть брауни с травкой, а я довольствуюсь буррито из Chipotle. Арчи танцует вокруг ног, надеясь стащить мясо. Конечно, я угощу его. Я ведь не монстр.

— Я посмотрела свой календарь и знаешь, что поняла? — Мама вытаскивает постер «Горячие клоуны 2017». Вспомните те сексуальные календари с пожарными, которые продают возбужденным богатеньким женщинам, но добавьте парики и нос. Затем, после того как вернетесь с кричащего края бездны безумия, выпейте что-то покрепче.

Прямо сейчас мы на месяце с клоуном, который оттягивает свои растягивающиеся штаны, с намеком резиновым молотком указывая на то, что внутри.

— Э-э-э, что, мам?

— Твой шестилетний срок почти вышел! — визжит она от радости, едва не стуча ногами.

Мой желудок падает, когда я вспоминаю обещание, данное себе в тот день, когда выехала из ворот Северо-Западного, шапочка выпускника все еще была набекрень. Если к тому времени, когда мне исполнится двадцать девять, я не смогу найти настоящую работу учителя, я вернусь в старый трейлер. Лучше дома места нет. Конечно, это больше чем «лучше дома места нет». Ха. Ха. Я смешная.

Серьезно, я не ожидала, что буду стоять на грани обрыва, глядя вниз в пустоту с сахарной ватой и надувными зверюшками. Очень мягкая пустота, да. Любой может получить работу учителя, верно? Наверняка кто-то в этой стране хочет нанять штатного преподавателя по театральному искусству, так?

Так?

Неа.

— Мы почти приготовили для тебя твою комнату, — лучезарно улыбается папа и делает большой глоток Mountain Dew. Он пьёт эту дрянь целыми галлонами. С тех пор, как я рассказала им о своем плане двигаться назад, если дело не пойдёт, мои предки, казалось, пребывали в восторге от всего этого. Хотелось бы мне разделять их энтузиазм.

— Ты имеешь в виду, мой уголок трейлера, верно? — слабо говорю я. Мою комнату. Ха. Смешно.

— Мы даже повесили занавеску, чтоб у тебя было уединение. Только будет жаль, что у нас с отцом не будет дикого, громкого секса, где я пожелаю, — непринуждённо говорит мама. А затем всхлипывает. — Так здорово, что ты будешь жить дома, милая

Я люблю своих родителей, правда люблю, но мысль о возвращении к Ричардсонам со всеми пластиковыми рогами, поддельными носами, и потенциальными укусами обезьяны просто заставляет меня чувствовать себя дурно. Арчи скулит и смотрит на меня своими огромными диснеевскими глазами. Интересно, как он поладит с Джимми? По крайней мере, там больше нет Этель, чтобы проглотить его целиком.

Бедная Этель. Анаконда Джимбо на самом деле съедает все в поле зрения.

— Мы считаем дни до этого момента! — говорит папа, когда мы заканчиваем разговор по Skype. И я бреду, ложась на кровать лицом вниз и задаваясь вопросом, как именно я докатилась до вот такого в моей жизни.

Все дети прекрасны, и все дети безумны. Все это становится более чем очевидно во время прослушивания для школьной пьесы. После напряжённого понедельника, насыщенного макробиотическими коктейлями и восстановлением коронных чакр каждого ребенка, я два часа без перерыва наблюдаю за прослушиванием для «Оливера», начиная от восхитительно неуравновешенного к немного причудливому.

Уилл, сидящий рядом со мной без пиджака и в рубашке с закатанными рукавами, совсем не помогает сосредоточиться. Когда я отправила ему электронное письмо с просьбой помочь с прослушиванием, была уверен, что получу ответ: «Будучи хозяином вселенной, боюсь, буду слишком занят, тягая железо в своем кабинете, в то время как миллионы долларов, как по волшебству, падают на мой банковский счет. Кроме того, здесь есть моя фотография отличного качества без рубашки. Пускай слюни издалека».

Возможно, я потратила слишком много времени на то, чтобы представить эту последнюю часть.

Но он здесь, и не опоздал, сидит, оценивая каждого ребенка так, словно они проходят прослушивание для бродвейского «Грустные белые люди: Музыкальный». Последние четыре были своего рода странными, и ему трудно оставаться абсолютно спокойным.

Первый ребенок, Далила, вышла и спела «Uprising» Muse, в комплекте с фрагментами собственноручно написанного рэпа, в котором она осудила глобальное потепление и рассказала о «My Little Pony».

Второй, Джефферсон Иммануил Кант (все его имя, ага) продекламировал «Манифест Коммунистической партии»11.

Номером три был Рубикон, который показал сценку «Тебе нравятся Хью Льюис и группа Ньюс?» из «Американского психопата», в комплекте с дождевиком, топором и множеством взрывающихся пакетов кетчупа для крови. Я написала специальную пометку рядом с его именем, попросить его родителей провести специальное очищение: «Пожалуйста, получше присматривайте за своим ребенком».

И, наконец, Кристин спела «Завтра» из «Энни». На эльфийском языке.

В течение всего этого я хихикала и постоянно порывалась вскочить, хлопнуть в ладоши и даже подпеть, так как я тоже знаю эльфийский. День в обнимку со всеми фильмами «Властелин колец» научат вас ценным жизненным навыкам. Однако Уилл продолжает поправлять галстук, делая это стоически. Мужественно.

Должна сказать, в Кристин есть что-то особенно душевное. Кроме того, щель между передними зубами делает все ее «ш» восхитительными, что приведет в восторг аудиторию. Когда она спрыгивает со сцены, я поворачиваюсь к Уиллу, сияя.

— Думаю, у нас есть Оливер, — говорю я.

Но у него иное мнение. Брови хмурятся, идеальные губы опускаются, и теперь он вылитая хмурая модель Calvin Klein. Ой, мне действительно нравится расстраивать этого мужчину. Вид просто фантастический.

— Ты несерьёзно.

— Это мое серьёзное лицо, да, да.

— У нее нет правильного озорного взгляда! Послушай, я сделал диаграмму, — говорит он, вынимая настоящую таблицу из кожаной папки на коленях. Господи боже, у него есть круговая диаграмма. — По моим оценкам, Оливер нуждается в максимальной беззащитности, которая бы компенсировала смазливость. Если у вас есть смазливость, выходящая за рамки беззащитности, аудитория не сможет ощутить эмоциональную связь. О таких рода вещах были проведены исследования.

— Хваленые исследования, высосанные из пальца? — выхватываю папку из его рук и выхожу из аудитории на вечерний воздух.

Святое дерьмо, у этого парня есть все. Он даже сделал исследование того, какие вокальные диапазоны подходят для роли героя и роли злодея. Этот человек одновременно удивителен и явно нуждается в том, чтобы переспать с кем-то.

Я ищу добровольцев, имею в виду. Ну, вы понимаете. Ведя себя, как его менеджер и тому подобное.

— Тебе не нужно так волноваться из-за этого, — говорю я, смеясь, когда Уилл выбегает за мной. Он установил свои фазерные пушки на оглушение, адмирал12. Под фазерными пушками, я имею в виду его глаза. Под оглушением, имею в виду оба смысла, и хороший и плохой. В данном случае даже плохо будет хорошо. Извините, я отвлеклась.

— Нам нужно научить этих детей тому, как их будут оценивать в реальном мире, — Уилл скрещивает руки на груди, красиво демонстрируя свои (стальные, совершенные) мышцы.

— Нет, мы должны научить этих детей, как проявлять творческий подход и получить немного чертового веселья, — горячо отвечаю я.

На что Уилл фыркает. Каким-то образом этому мужчине удаётся фыркать сексуально. Это несправедливо.

— Говоришь, как моя бывшая жена, — бормочет он. Затем, быстро добавляет: — Я не говорю, что ты - это она. Просто она постоянно говорит о том, что дети должны быть свободными, но это обычно приводит к отсутствию контроля и неврастении.

Сейчас я получаю целый смешанный фруктовый салат эмоций. Канталупа раздражает - и это не лучшая разновидность канталупы, эта водянисто-зеленая. Тьфу. Есть несколько ягодок ежевичных интриг, что с бывшей женой. Но незрелая вишня сверху - это его мысли о том, что детей нужно учить. Что делает меня сердитой и голодной, потому что не стоило мне проводить эту фруктовую метафору так близко ко времени обеда.

— Послушай, ты не ошибаешься. Не совсем. Многие люди здесь, — бормочу я, тыча большим пальцем в сторону внутреннего двора перед нами, — кажется, думают, что любая дисциплина разрушит хрупкие маленькие души детей. Это полная хрень.

На что Уилл выдаёт удивлённый смешок. Полагаю, «хрень» здесь, в «Заливе сновидений» не одобренное слово. Эх, к черту все. Познакомься с настоящей мной, Уилл Монро.

— Но искусство - это не то же самое, что финансы или медицина. Знаю, звучит банально, говорить такое, но это касается эмоций. Душевного. — Когда я говорю следующую часть, у меня появляется ощущение, словно пузырьки булькают внутри... я всегда так делаю. — Готов к слезливой истории?

— От тебя? — глаза Уилла наполняются тем, что я могу назвать блеск. — Всегда.

Нет, нет, я не краснею. Просто здесь слегка жарковато.

— Когда я была в Оклахоме, моя школа ставила спектакль «Спящая красавица», и девушка, которую мы выбрали на главную роль, была глухой. Я получила массу критики от родителей, даже от директора школы, которые говорили, что девушка не отвечает требованиям. Они сказали, что она была слишком застенчивой, и что роль должна достаться кому-то, кто действительно может это сделать. Но я знала, у этой девушки было нужное качество, поэтому упрямо стояла на своём. Мы немного изменили ее роль, и все получилось! Выяснилось, что она была довольно неплохой танцовщицей - чего никто не знал - поэтому мы сделали практически балет-пантомиму. Все были без ума от постановки, и, когда все закончилось, эта девочка подбежала ко мне и стала очень быстро объясняться жестами. Я вынуждена была попросить ее маму перевести для меня, и она сказала, что никогда раньше не думала, что может быть принцессой, но теперь знала, что, если захочет, может стать ей, — блин, эта часть всегда доводит меня до слез, так что мне нужно потратить минутку, чтобы прийти в себя. Уилл внимательно слушает, и я продолжаю: — Как бы то ни было. Вот почему дети занимаются театром. Им нужно почувствовать себя сильными, прежде чем они смогут выйти в мир и быть сильными.

Проходит целая минута молчания. Теперь Уилл хмурится, взгляд пронзает меня. Не в сексуальности смысле, опять же. Он словно пытается понять, как я функционирую на техническом уровне.

— Вот так. У тебя есть пла...

Я собираюсь попросить у него платок, когда он приподнимает меня вверх и целует. Его рот покрывает мой, никакой робости. Это мастерский поцелуй, он снова и снова заявляет права на мой рот. Мои руки обвивают его шею, тогда как мне следует оттолкнуть его с «Мистер Монро, вы не джентльмен!» Скарлетт О'Хары. Но я этого не делаю. Вместо этого я притягиваю его ближе, чувствуя, как щетина царапает мои щёки. На вкус он как мятный леденец с небес или что-то еще божественное и мятное. Когда мы, наконец, отрываемся - что тело делать совсем не хочет, но мозг настаивает – я, наконец-то, могу выдохнуть. Уилл опускает меня обратно на землю, и я будто просыпаясь ото сна, возвращаясь к своей работе и в школу и... к тому, что я все еще делаю свою работу в школе.

В то время как целуюсь с родителем.

Целуюсь - отличное слово.

Хорошо, мозг. Давай вернёмся к работе.