Женщины занимались шитьём, вышивали новые стяги. Вала продолжала занятия с Алисией, и девочка становилась день ото дня увереннее в навыках, которые ей прививались. Она ещё больше привязалась к своей воспитательнице, хотя казалось, что уж и некуда дальше. А Вала ловила себя на том, что воспринимает свою ученицу как родную дочь и всё больше любит её. Это пугало – что будет, когда им придётся расстаться? Ведь не век же ей жить в этом замке, в чужом доме. Да, ей хорошо здесь, она почти счастлива. Но долго ли это будет продолжаться? Вала не знала, что произошло с женой рыцаря, и где она сейчас. Сам он на эту тему никогда не говорил, а спросить Вала не решалась. Такое любопытство могло показаться неприличным. А знать хотелось. Этот мужчина занимал всё больше места в её сердце. Он был немногословен и довольно суров на вид. Но когда улыбался, хоть такое редко случалось, его зелёные глаза приобретали изумрудный оттенок и сияли так, что у Валы замирало сердце. Она старалась не смотреть на него в такие минуты, боялась себя выдать. А взгляд так и тянулся к нему.

Тим заметно подрос за это время. Чуть больше года прошло с того вечера, когда он зашёл в монастырский сарай и заявил, что будет сопровождать беглянку и защищать её. Своё обещание он сдержал сполна. Вала даже не представляла, что бы они с Истой делали без мальчика. Пропали бы, точно пропали. Она очень привязалась к этому ребёнку, который был сильнее духом и надёжнее, чем иной взрослый мужчина. И мальчик отвечал ей горячей любовью и безоговорочной преданностью. Он действительно стал для неё как бы членом семьи. Ведь у неё никого из близких не осталось, кроме Исты и этого мальчугана. Хотя сейчас он уже никак не выглядел ребёнком. Хорошее питание и нормальные условия сделали своё дело. Тим подрос и стал шире в плечах, крепче – это был уже довольно высокий подросток, который обещал превратиться в сильного мужчину. Этой зимой Ричард позволил Тиму понемногу начать заниматься вместе с молодыми воинами. Большую нагрузку он ему не позволял, но некоторые навыки освоить не мешало уже – чтобы легче было потом. Сам не понимая, как и когда это случилось, рыцарь привязался к маленькому защитнику Валы. Скорее всего, в нём говорила благодарность к мальчику за то, что сберёг женщину, которая стала теперь светом в окошке для потерявшего надежду на любовь рыцаря. Но о своих чувствах он даже заикнуться боялся – он хорошо помнил рассказ сестры о пребывании Валы в замке лорда Грея. Этот мужчина был всем хорош, и Ричард был уверен, что Вала хранит в сердце любовь к нему.

Быстро прижился в замке и Бен. Он был сильным, хорошо обученным воином, и рыцарь ценил его, всё чаще ставил во главе отряда, отправляющегося со сложным заданием. И Бен ни разу не подвёл хозяина.

Во второй половине февраля солнце стало пригревать, и определённо запахло приближающейся весной. Потеплело, дни стали длиннее, и люди потянулись из замка. Стали выезжать на охоту, пополняли запас дров.

В один из солнечных дней Ричард с небольшим отрядом отправлялся на охоту в дальний лес. Вала изъявила желание поехать с ними. Она давно не ездила верхом, соскучилась по свежему ветру и по своей Ласточке. Тим, конечно, поехал тоже. Все были веселы и довольны. Охота удалась. Когда уже повернули в обратный путь, случилось неожиданное. Под ноги Ласточке откуда ни возьмись кинулся заяц. Лошадь шарахнулась в сторону, и не ожидавшая ничего подобного Вала не удержалась в седле. Она только успела удивиться, что так ослабела, как оказалась на земле, и поясницу пронзила острая рвущая тело боль. Она вскрикнула и затихла. Ричард в мгновение ока оказался рядом, соскочил с коня, наклонился над женщиной и похолодел от ужаса – под ней расплывалось большое красное пятно. Не помня себя от страха, он осторожно поднял Валу, закутал её в свой плащ, усадил перед собой на своего мощного жеребца и погнал к замку. Когда он поднял Валу в её комнату, вся одежда, включая его плащ, была залита кровью, а лицо женщины было белее мела.

Иста и Фиона кинулись спасать Валу. Им было понятно, что женщина потеряла ребёнка. Они сделали всё, что только знали для этого случая, но кровотечение не прекращалось. Рыцарь ходил под дверью её комнаты, не в силах отойти. Ему казалось, что если только он покинет свой пост, Вала не выдержит. Обе женщины, не скрываясь, плакали навзрыд – они ничем не могли помочь, угроза жизни Валы нарастала. И тут Фиону осенило. На самом краю села, в бедной лачуге жила старая женщина, которую люди избегали и побаивались как ведьму, но в крайних случаях всегда шли за помощью к ней. За ней послали. Старая Хелен осмотрела пострадавшую и сказала, что угроза велика, смерть уже крутится рядом. Но можно попробовать одно средство. Оно трудно выполняется и очень болезненное для женщины, но другого пути, похоже, нет. Решили рискнуть. Хелен велела принести льда для больной, а для себя горячей воды, мыла и крепкого вина, чтобы вымыть руки. Валу заставили выпить вина, чтобы хоть немного облегчить боль. Хелен вымыла руки по локоть и приступила к операции. Ей надо было проникнуть в матку пострадавшей и извлечь оттуда остатки плода. Было трудно, очень трудно. Вала от боли потеряла сознание. Но всё получилось. Проведя операцию, Хелен наскоро обтёрла Валу и положила ей на живот мешочек со льдом, который велела менять каждые полчаса. И велела приготовить настои из трав. Как же радовалась Фиона тому, что осенью они сделали запасы лечебных трав. Было почти всё. Только одной травы не хватало, но она нашлась у самой Хелен. Траву привезли, и началось лечение. Вала потеряла очень много крови и сильно ослабела. Женщины делали всё, что могли, чтобы поддержать её силы.

Как только закончилась операция, Ричард потребовал допустить его к больной. Увидев бескровное лицо Валы с чёрными кругами вокруг глаз, он пошатнулся. Боже, как же это случилось? И что это было? Ему объяснили всё без утайки. Рыцарь был потрясён. Как же ей не везёт, бедной женщине! Он готов сделать всё, абсолютно всё, чтобы помочь ей, облегчить страдания.

Ночь прошла тяжело, кровотечение всё ещё продолжалось, хотя и стало слабее. К утру оно прекратилось, но стало понятно, что начинается горячка. Это было опасно, очень опасно. Усилили приём трав, снимающих воспаление. Делали обёртывания с травами, уменьшающие жар. Двое суток шла отчаянная борьба за жизнь Валы. Утром третьего дня жар, наконец, спал. Слабая, как новорожденный ягнёнок, Вала смогла выпить немного горячего бульона и уснула. Начался путь к выздоровлению.

Дорога к восстановлению оказалась долгой. Только к началу марта Вала окрепла настолько, что смогла уже сидеть в постели. Она исхудала и стала бледной до голубизны, но глаза уже ожили. В один из солнечных дней Ричард, закутав Валу в два одеяла, вынес её на руках во двор. Она жмурилась от солнца, но ей было хорошо, и она впервые за долгие дни болезни улыбнулась. Увидев её бледную улыбку, рыцарь едва сдержал слёзы. Фиона же откровенно плакала.

После этого Ричард стал сносить её вниз каждый день – на прогулку и в зал. Вала оживала. Силы постепенно возвращались к ней. Через неделю она смогла сама прогуляться на солнышке. Нетвёрдо стоя на дрожащих ногах и держась обеими руками за сильное плечо рыцаря, она сделала свои первые шаги. После этого выздоровление пошло быстрее, хотя она всё ещё была очень слаба.

Весна входила в свои права. Солнце пригревало всё сильней. В один из таких солнечных дней перед воротами замка появился всадник. Это был гонец из Уинстона. Он привёз два важных известия. Первое заключалось в том, что старый граф Хьюберт не пережил эту зиму. Он скончался как раз на Двенадцатую ночь. Теперь графский титул перешёл к его единственному сыну Уильяму. Леди Адела просит брата приехать в их замок, чтобы обсудить семейные дела. Она также будет рада видеть Алисию и леди Валу.

Вторая новость была куда важнее для Валы. Она узнала, что ещё в прошлом году принц Юсташ погиб, а старый король Стефан вскоре умер. Теперь Англией правит молодой король Генрих Второй Плантагенет. Он уже короновался в Вестминстере вместе со своей королевой Алиенорой.

Вала пришла в неописуемое волнение. О! Господь услышал её молитвы. Злобный зверь Юсташ больше не угрожает ей. И она может вернуться домой. Да, старый король Стефан отдал её наследное имение чужому рыцарю. Но теперь она будет умолять молодого короля вернуть ей её законное владение. Это её право, и король не должен отказать. Она и так пострадала по вине старого короля, едва спасла свою жизнь. Да! Она поедет к королю Генриху и будет на коленях просить его вернуть ей её земли. Даже если король откажет ей в этой милости, она сможет вернуться в Уэльс к деду, к своей родне.

При мысли о разлуке с Ричардом сердце её сжалось от боли. Да и замок Лейк-Касл стал для неё как будто родным домом, здесь ей было хорошо как нигде больше, разве что в отчем владении. Но ведь жизнь идёт своим чередом. Алисия подрастает и не за горами время, когда она покинет замок отца. Что тогда здесь будет делать ей самой? Быть просто нахлебницей слишком унизительно, да и вряд ли реально, особенно если к рыцарю вернётся его жена – не век же ему быть бобылём, ему ещё наследник нужен.

Все эти соображения она и высказала Ричарду на следующий день после появления гонца. Рыцарь собирался к сестре, Алисия ехала с ним. Вала была всё ещё слаба, и такая дорога была ей не по силам.

Ричард выслушал её с непроницаемым бледным лицом. Он понимал, что наступает время, когда он может потерять единственную женщину на свете, которая ему нужна.

– Обстоятельства, конечно, изменились, леди Вала, – сказал он в ответ. – Однако прежде чем действовать, надо очень хорошо всё обдумать. А вам надо ещё окрепнуть. Вы же видите, что вам даже в Уинстон нет возможности поехать. Поэтому набирайтесь пока сил. Когда мы вернёмся из этой поездки, всё решим и сделаем самым наилучшим для вас образом. Я очень хочу видеть вас довольной и счастливой, поверьте.

Вала согласилась. Иного выхода у неё не было. Она действительно ещё не была готова к дальнему пути.

А Ричард уезжал к сестре с тяжёлым сердцем. Что будет дальше? Этого он не знал. И очень страшился будущего.

Глава 10

В Уинстон отправились небольшим отрядом. Большую часть гарнизона Ричард оставил в замке, велев усилить его охрану и никуда не отпускать людей за пределы его владений. Он оставлял здесь самое дорогое, что у него было, – любимую женщину. Командиром гарнизона назначил Бена как опытного воина и надёжного защитника для Валы. Он знал, что этот воин, уже не раз проявивший себя, сделает всё возможное для того, чтобы уберечь её. А старый командир гарнизона уезжал вместе с отрядом – леди Адела попросила об этом.

Уинстон встретил путников траурной обстановкой. Со дня смерти графа прошло полтора месяца, правила требовали ещё глубокого траура. И хотя к этому событию были готовы практически все, пережить его оказалось не так легко. Леди Адела с трудом выдерживала уже отходящую в прошлое разлуку со своим любимым мужчиной, но приличия выдерживала. Кроме того, нужно было обеспечить всё необходимое для реального вступления во власть Уильяма. Ему нужна была серьёзная помощь. Командир гарнизона замка был уже очень стар, и леди Адела не могла на него полагаться. Потому и попросила брата приехать самому и привезти своего капитана Ирвина Солка – тот тоже был уже в возрасте, но ещё достаточно крепок, а главное, был надёжным и сильным воином, способным держать в руках большой гарнизон. Он сможет быть хорошей опорой для молодого графа. И нужно было ехать к лорду Перси подтвердить права мальчика на наследство отца и возвести его в рыцарское звание. Здесь мог помочь только Ричард.

Встреча брата и сестры была тёплой, как всегда. Уильям был чрезвычайно доволен приездом любимого дядюшки. Он предвкушал поездку к лорду Перси с большим отрядом и серьёзной миссией – мальчик чувствовал себя совсем взрослым. Пятнадцать лет как-никак. Самое время становиться мужчиной.

Леди Адела с удивлением смотрела на подросшую Алисию, которая демонстрировала прекрасные манеры и обещала превратиться вскоре в очаровательную девушку. Да, хорошая мысль пришла ей в голову прошлым летом, когда она отправила Валу в Лейк-Касл. Ричард рассказал сестре обо всём, что случилось с её подругой этой зимой. Леди Адела от души посочувствовала бедной женщине, которую судьба не уставала осыпать испытаниями. Глядя на брата, она поняла, что случилось непредвиденное – он полюбил. И как теперь всё будет, коль Вала собралась возвращаться в свои владения? Да, закрутила их жизнь.

А малышка Алисия вдруг осознала в себе женскую сущность – её привлёк кузен Уильям. Он был так хорош в воинском облачении, новоявленный граф Хьюберт. И она решила, что он именно тот человек, за которого она хочет выйти замуж. Да, именно так. Он и никто другой должен стать её мужем. Ничего, что она мала ещё. Пройдёт каких-нибудь пару лет, и она станет невестой. Уильям же и не подозревал о таких посягательствах на свою особу – малышка кузина не вызывала в нём никакого интереса, да и мысли его были заняты целиком и полностью чисто мужскими делами. Перед ним открывалась совершенно новая, взрослая жизнь.