Леди Адела же, чисто по-женски уловив интерес девочки к своему сыну, призадумалась. А что? Возможно, это вариант. Она вспомнила рассуждения Валы о том, что Уильяму, с его горячим нравом, больше подойдёт сильная и смелая девушка, чем голубоглазый ангелочек, не умеющий постоять за себя. Подросшая Алисия с её тёмно-рыжими кудрями и зелёными как у отца глазами, производила впечатление именно такой сильной девушки. Она прекрасно держалась в седле, на это леди обратила внимание ещё тогда, когда отряд брата только подъезжал к их замку. Ах, как хотелось ей поговорить об этом со своей подругой. Как жаль, что Вала не смогла приехать к ним сейчас. Бедная, бедная Вала! Сколько бед на её голову свалилось за последние годы. И очень интересно, как она сама относится к Ричарду. Вот увидеть бы их рядом, и всё станет понятно. А пока надо о многом позаботиться здесь, в Уинстоне.

Леди Адела не могла дождаться часа, когда встретится со своим любимым. Она знала, что и лорд Грей с нетерпением ждёт их соединения, но вынужден подчиниться правилам. Он даже не приехал на похороны графа, хотя и был извещён. Это леди понимала – Джеймс никогда не бывал в Уинстоне прежде, и, конечно, посчитал неприличным сделать это сейчас, когда готовился забрать себе в жёны вдову почившего владельца замка. Возможно потом, когда Уильям утвердится здесь в роли хозяина, Джеймс сможет приехать к ним. Эта мысль успокоила леди, и она переключилась на ожидавшие её вмешательства дела. Надо было очень детально обсудить всё с сенешалем замка и домоправительницей. Они оба были старыми проверенными слугами, на них можно было положиться. Но следовало уже подумать о том, чтобы готовить им замену. В замке наступала новая эпоха. После чопорного, холодного, замкнутого в себе старого графа власть принимал молодой и горячий наследник. За ним на первых порах нужен глаз да глаз. И нужна помощь опытных людей, чтобы вникнуть во все тонкости управления огромным хозяйством и стать настоящим лордом, способствующим процветанию своих владений. Конечно, и Ричард, и Джеймс помогут мальчику. В этом леди не сомневалась. Но её немного тревожила мысль о том, как отнесётся сын к её второму замужеству. Ведь эта сторона её жизни была ему неизвестна.

Мужчины тем временем готовились к своему походу. Им предстоял неблизкий путь, а главное, очень важная и серьёзная задача. Уильям должен был показать сюзерену, что вполне созрел для того, чтобы стать истинным владельцем такого большого и стратегически важного замка, как Уинстон. Ведь до границы с Шотландией от них всего полтора дня пути, если налегке и на хороших конях. Таким замком должен управлять сильный воин, имеющий мощный и хорошо выученный гарнизон. Эту задачу, конечно, быстро решит Ирвин Солк. Он дал согласие сменить место проживания и возглавить гарнизон Уинстона. Тем более что его жена умерла два года назад, а оба сына и дочь жили уже своими семьями. Работы предстояло много, поскольку и старый граф, и его старый командир гарнизона в последние годы ослабили внимание к воинской дисциплине и многие воины потеряли боевую сноровку. Просто везением было, что алчным охотникам поживиться за чужой счёт об этом не стало известно. Ведь Уинстон уже давно потерял на деле свою неприступность, держался лишь на былой славе могучей и ни разу не сдававшейся врагам крепости. Сейчас юному графу с его новым помощником предстояло возродить эту славу на деле.

Когда мужчины отбыли к лорду Перси, в опустевшем Уинстоне стало как-то непривычно тихо. Правда Ирвин успел проверить и оживить охрану замка, оставил здесь своего верного друга и помощника Сэма Хьюма, приехавшего в Уинстон вместе с ним. С таким помощником Ирвин надеялся быстро возродить былую силу замка и сделать своего нового молодого хозяина могучим лордом. А в Лейк-Касле, он знал, Бен Льюис отлично справится с обороной, даже если придётся отбивать не одну атаку. Он видел этого парня в деле, и считал, что хозяин сделал правильный выбор. А гарнизон там боевой, да и сам замок неприступен.

Леди Адела, оставшись одна, стала проводить всё больше времени с племянницей. Девочка радовала её не только своими манерами, но и прямотой характера. Она не склонна была хитрить и изворачиваться, как её мать, насколько знала леди эту женщину из скупых рассказов брата. Ричард в своё время очень переживал, когда женщина, которую он привёл в свой дом и сделал своей женой, стала изменять ему, сперва скрытно, а потом не очень-то и таясь. Пока не сбежала с соседом по ту сторону границы. И где только с ним снюхалась? Ей, видите ли, было скучно в изолированном от всего света замке, общества ей хотелось, а тот шотландский лорд пообещал отвезти её ко двору. Что с ней стало потом, леди не знала. Ричард ничего не говорил, а сама она не спрашивала, не хотела бередить рану в душе брата.

Радовало то, что Алисия совсем не была похожа на мать. Она пошла в отца и внешностью, и характером. А влияние Валы, честной и чистой душой, несмотря на все несчастья, на неё свалившиеся, сделало девочку ещё лучше, по мнению леди. В Алисии уже теперь чувствовался характер, но в то же время в ней не было ни жестокости, ни хитрости.

Алисия же, которая никогда не видела раньше тётку, была рада сближению с ней. Девочке только не хватало её наставницы для полного счастья. Она часто вспоминала Валу, говорила о ней, и леди Адела охотно поддерживала эти разговоры. Ей тоже недоставало подруги, которую она обрела так внезапно. До их встречи с Валой не было женщины, с которой она могла бы поделиться тем, что на душе. С ней же можно было говорить обо всём. Сама пережившая много тяжёлого в жизни, Вала чутко понимала других людей, и это побудило леди Аделу раскрыться перед ней. Казалось бы, их первая встреча в Гринхиле должна была сразу и навсегда развести этих женщин без всякой надежды на сближение. Но, узнав историю Валы, леди не смогла её оттолкнуть. А потом сама привязалась к ней. Теперь вот ожидала новой встречи с подругой. Возможно, последней.

Решится ли Вала покинуть Лейк-Касл и отправиться к королю за восстановлением своих прав? Зная характер подруги, леди Адела понимала, что да, решится. Она была горда и роль приживалки, хоть и отрабатывающей свой хлеб, была ей в тягость. Да и справедливость требовала того, чтобы женщине вернули её наследство. Только как Вала расстанется с Алисией, леди представляла плохо. Из рассказов девочки она поняла, что между ними возникли столь близкие и доверительные отношения, какие не всегда бывают между родными людьми. Пример её отношений с матерью тому подтверждение. А тут Алисия любила Валу как родную мать и очень скучала по ней. А для Валы девочка стала, по-видимому, возмещением её давней потери и заняла в её сердце место погибшей дочери. Уже одно то, что Вала пообещала ей в качестве свадебного подарка единственную ценность, которой владела, – жемчужное ожерелье – говорило о многом. Как же им трудно теперь будет расстаться! Да, очень сложный узел завязала судьба её, Аделы, руками.


А в согревающемся на весеннем солнце Лейк-Касле Вала потихоньку восстанавливала силы. Она много гуляла. Особенно любила уходить по замковой стене на дальнюю её часть, где взгляду открывалось синее-синее неприступное озеро. Оно почему-то притягивало к себе Валу как магнитом. От его холодной чистоты не хотелось отрывать взгляда. За ним она тоже будет скучать, когда покинет эти места. А сделать это нужно, как бы трудно ни было теперь порвать связи, которыми она обросла здесь. Как расстаться с Алисией, которая стала для неё такой родной, такой нужной? Даже сейчас, когда девочка была всего лишь в дне пути от неё, Вала тосковала по ней. Что же будет, когда их разделит огромное расстояние – вся страна? А как оторваться от Ричарда? Не видеть никогда больше его зелёных глаз, в которых редкая улыбка зажигает такое сияние, что больно смотреть! Не ощутить больше никогда силу его рук, таких бережных, когда он прикасается к ней! Не слышать низкого голоса, в котором иногда прорываются такие щемяще мягкие нотки! Боже, как же ей справиться со всем этим? Как пересилить желание всё забыть, на всё махнуть рукой и просто остаться здесь, где ей впервые за многие годы стало тепло и уютно? Вала знала, точно знала, что сделает то, что должна сделать, обязана сделать, чтобы сохранить уважение к себе самой. Она и так слишком часто подвергалась унижениям, её гордость попиралась много раз. Надо встать, наконец, на ноги и вновь обрести себя. Если не во владениях отца, то хотя бы во владениях деда. Иной судьбы для себя она не видела. Всё, что было связано с женской долей, для неё уже позади.

Последний всплеск женственности – дитя, которое зародила в ней та единственная ночь, когда она действительно отдалась Колину, ощущая себя в объятиях Ричарда. Дитя погибло, едва не унеся жизнь матери. Вала и жалела о нём, и понимала, что этому ребёнку не было места в реальном мире, где жила его мать.

За эти дни Вала ещё больше сблизилась с Фионой. Эта шотландская женщина, большую часть жизни прожившая в английском замке, стала ей почти родной, как будто они знали друг друга долгие годы. Сильная духом и твёрдая характером Фиона была понятна и близка гордой молодой женщине. А сама Фиона, потерявшая своего ребёнка, не успев его даже окрестить, привязалась к случайно попавшей в их замок беглянке как к родной дочери. И как теперь расставаться? Обе знали, что разлука будет трудной, и обе понимали, что она неизбежна.

Иста сильно постарела и сдала за этот год. Ей на долю выпали трудные испытания, а возраст брал своё. Но она с радостью готовилась в дальний путь, искренне веря, что они вернутся, наконец, в родные места.

Душа Тима рвалась на части. Его леди собиралась возвращаться в родные края, и он прекрасно понимал её. И знал, что его место рядом с ней, куда бы судьба не занесла её снова. Но здесь, в этом далёком приграничном замке, Тим почему-то чувствовал себя дома. Здесь ему было хорошо. И здесь был рыцарь, которого Тим боготворил в душе, которому хотел подражать во всём. Этот рыцарь, суровый и непреклонный на вид, всегда был добр к нему, Тим чувствовал это всем сердцем. А для него, подростка, рыцарь Лорэл стал тем единственным мужчиной, который обязательно должен быть в жизни каждого мальчика, чтобы тот смог равняться по нему и стать таким же, когда вырастет. Уезжать из Лейк-Касла Тиму было тяжело. Но он и мысли не допускал о том, чтобы оставить свою леди. С ней его судьба связала крепко-накрепко, связала руками матушки Ранульфы и на всю жизнь.

Так в невесёлых размышлениях проходило время. Все чувствовали приближающуюся разлуку и были огорчены ею. Но, тем не менее, подготовку к отъезду затеяли серьёзную. Вала должна была не только восстановить силы, но и возродить свои навыки наездницы. После того трагического случая, когда она упала с лошади, ей было трудно заставить себя снова сесть в седло. Но она сделала это и день за днём укрепляла в себе былые навыки, стараясь преодолеть, изгнать оставшийся глубоко в душе страх. Его можно было победить только тренировками, что Вала и делала настойчиво и непреклонно. Им предстояло преодолеть огромное расстояние, и к этому нужно было готовиться. Тем более что непонятно было, как теперь найти себе охрану для поездки. Тим всё же был ещё только подростком. А Бен, сильный и опытный воин, получил в этом замке такое положение, от которого грех отказываться. Где ещё ему предложат место командира гарнизона? К тому же Вала уже давно заметила нежные взгляды, которые бросал её верный охранник на молодую Нелл, помощницу Фионы. Девушка и вправду была хороша и отвечала Бену не менее выразительными взглядами. Между этими двумя зародилась любовь. Как же позволить себе её сломать? И Вала решилась на откровенный разговор с Беном.

Как-то под вечер, когда основные работы были уже сделаны и свободные от службы воины занялись своими делами, Вала позвала Бена и уединилась с ним на стене замка.

– Ты ведь знаешь, Бен, – начала она, – что я намереваюсь отправиться к королю, чтобы получить обратно свои владения. Во всяком случае, попытаться это сделать. Мне это нужно. Я не могу больше быть бездомной и неимущей. Ведь это моё законное наследство. А у меня его отняли.

Бен хотел, было, что-то сказать, но Вала остановила его движением руки:

– Погоди, Бен, помолчи. Выслушай меня сперва. Я знаю, что говорю. Тебе совсем не обязательно ехать со мной. Да, сэр Саймон поручил тебе охранять меня, и ты справился с этим отлично. Я очень благодарна тебе и никогда не забуду Джона и Теренса. Вы были со мной в самые трудные времена. Вы закрыли меня своими спинами, защитили, оберегли. Теперь времена изменились. За мной больше никто не охотится. А у меня есть Тим. Он хоть и мальчик ещё, но стоит взрослого мужчины, когда речь идёт об охране и защите. Он со мной навсегда, Бен. Так распорядилась судьба. А ты можешь считать свою миссию выполненной и с чистой совестью остаться здесь, где рыцарь Лорэл поднял тебя так высоко. К тому же я ведь не слепая, и вижу, что ты и Нелл готовы соединить свои судьбы. Думаю, возражений не будет.