Выслушав исповедь бандита, сопровождаемую его воплями, Уильям велел снять его с дерева и поставить на колени перед ним – стоять на ногах тот уже не мог.

– А теперь, подлый злодей, пришло время рассчитаться за все свои преступления, – сурово произнёс он. – Ты караешься смертью за всех убитых и замученных тобой мужчин, женщин и детей. И ещё за то, что намеревался сделать с моими женой и детьми. Умри же, ублюдок.

С этими словами граф пронзил мечом грудь побеждённого врага. Тот свалился бездыханным, не произнеся ни звука больше.

Закончив сражение, воины отряда Уильяма сосчитали свои потери. Они оказались невелики – трое легко раненых и один пострадавший серьёзно. Для него сделали носилки, привязав их к двум коням. Раненого перевязали и осторожно уложили в них. Убитых скинули в одну яму, выкопанную посреди их лагеря, хижины развалили, стерев с лица земли даже воспоминание о пребывавших здесь разбойниках. Можно было возвращаться домой, чему все были очень рады. Какое счастье, что они сумели отвести беду от своих домов!

Кевину в этом сражении особо воевать не пришлось, так, парочку бандитов он сразил, но на него не наседали, как в прошлый раз. Однако полученный здесь урок запомнился ему на всю жизнь. И ясное понимание того, насколько ненадёжна и хрупка человеческая жизнь даже в мирное время. А это значит, что наготове надо быть всегда, в любом месте и в любой момент. К тому же и Тим, и Сэм Хьюм, как учителя молодого воина рассмотрели с ним все особенности такого сражения, когда врага надо брать в его логове. Кевин внимательно выслушал и запомнил всё сказанное, и это очень пригодилось ему позднее, когда пришла его очередь бить врага. А сейчас он был чрезвычайно рад тому, что помог кузену и защитил вместе с ним сестру и её детей.

Домой победители вернулись грязные и усталые, но очень довольные результатами своего похода. Алисия содрогалась от ужаса, слушая рассказ мужа и брата. Какой страх! И вспомнила, что леди Адела действительно рассказывала ей когда-то о пропавшей бесследно племяннице, которая приезжала к ним погостить. Бедная девушка! Она нашла такой жуткий конец, не успев по-настоящему начать жить.

Кевин погостил во владениях кузена ещё несколько дней, посвятив это время обучению бою на мечах. Здесь эту науку знали в совершенстве. Даже Тиму было интересно поучаствовать в учебных сражениях с местными воинами. Старый Сэм, которого прислал когда-то в этот замок лорд Грей, чтобы помочь в обучении юного Уильяма, многому научил местных воинов. Он не один раз участвовал в сражениях и присутствовал на турнирах со своим лордом и знал множество приёмов, которые и передал Уильяму и его воинам. К сожалению, самого Сэма уже не было среди них, но его наука пришлась кстати.

Наконец, настало время собираться в обратный путь. Кевин обещал кузену навестить его вскоре ещё раз, хотя бы для того, чтобы потренироваться с его воинами. Потому что перед ним стоит задача отомстить за убийство отца, и он хочет решить её как можно скорее.

– Ты ещё слишком молод, Кевин, – убеждал его Уильям. – Тебе ещё не под силу воевать самому с опытным взрослым противником. Хоть я и должен признать, что ты необычайно силён для своего возраста. Но дай себе окрепнуть, брат.

– А я и не рвусь в сражение прямо сегодня, Уильям, – успокоил кузена Кевин. – Я только хочу скорей войти в силу, чтобы сделать то, в чём поклялся, когда Тим рассказал мне о смерти отца. Пока я не отомстил за его подлое убийство, мне нет покоя. И мама меня поддерживает в этом вопросе. Ты же знаешь, она очень любила отца, и любит до сих пор.


А в Лейк-Касле Вала, придя немного в себя после гибели Ричарда, тоже села на лошадь и взяла в руки лук, восстанавливая былые навыки. Она часами носилась верхом по окрестностям замка. Её, обычно, сопровождал юный Эванс. Ещё два года назад мальчик получил в подарок отличного коня – сына Грома с белой отметиной на правой ноге и теперь прекрасно управлялся с ним. Сам Гром уже был в почтенном возрасте и всё больше времени проводил на пастбище. Ему подобрали красивую и выносливую кобылу, и красавец-конь произвёл на свет уже добрый десяток отличных наследников. Все они были гнедой масти и все имели белые отметины – кто где. Тим уже давно воспитал себе нового коня. Высокий и мощный гнедой красавец с белой отметиной на лбу верой и правдой служил своему хозяину, проявляя лучшие качества отца. Звали его Пегас. Всё же Тим не лишён был знаний – спасибо матушке Ранульфе, допускавшей его в детстве к занятиям и научившей читать.

Вала всё ещё носилась на своей Ласточке, но уже растила ей замену. Когда Буран вошёл в силу, его допустили к любимой кобылке хозяйки. И сейчас под седлом уже начала ходить очаровательная серая в яблоках красавица по имени Стрела. Она была очень хороша, по красоте и резвости превзошла даже мать. И Вала время от времени выезжала на ней.

Возвратившись домой, Кевин рассказал матери обо всех событиях этой поездки. Вала пришла в ужас, слушая, какая угроза нависла над её любимой приёмной дочерью и внуками. Но сын успокоил её. Ведь злодеев они разбили полностью, и теперь ничто не угрожает спокойной жизни в Уинстоне. Однако Уильям принял мудрое решение время от времени совершать большим отрядом объезды прилежащих земель – хотя бы для того, чтобы удостовериться, что вокруг всё спокойно. Ведь мирная жизнь тоже преподносит иногда свои сюрпризы, далеко не всегда приятные.

Когда Кевин в конце лета в очередной раз собрался в Уинстон, Вала отправилась с ним вместе. Она хотела повидать дочь и малышей, хотела быть рядом с сыном – уж очень тоскливо ей было дожидаться его весной.

На этот раз поездка прошла спокойно. Рядом с Валой постоянно был Эванс. Тим ухмылялся – мальчик всерьёз решил заменить его в охране леди. Что ж, пусть учится. Тем более, что у Тима теперь две заботы – леди Вала и юный Кевин. Хотя мальчик всё больше становится похож на мужчину. За это лето он ещё подрос и стал шире в плечах. Теперь уже никому не придёт в голову назвать его ребёнком.

В Уинстоне всё было спокойно. Этим летом у них гостила неделю леди Адела. Слишком долго она не задержалась, спешила домой к своим детям и мужу. Лорд Грей был не совсем здоров. Ему пошёл уже шестой десяток, и иногда давали знать о себе старые раны. Тогда лорду было трудно ездить верхом, и он предпочитал проводить время в своём замке с детьми. Его наследнику Роберту исполнилось уже одиннадцать, а младшему, Фрэнсису, вот-вот будет пять. Дети были большой радостью для лорда, как и жена, которую он обожал, несмотря на долгие годы супружеской жизни. Леди Адела сожалела, что не смогла больше родить, тем более что их дочь несколько лет назад умерла. Очень хотелось ещё одного ребёнка, девочку. Но возраст есть возраст – не получилось. Зато можно было радоваться внукам, что она и делала от всей души. Алисия опасалась, что свекровь вконец испортит Дебору. Девочка и так росла слишком избалованной всеобщей любовью. Не успела. А маленький Рональд уже во всю бегал, и удержать его на месте не было никакой возможности.

Вала от души наслаждалась общением с детьми и Алисией, пока мужчины со всей страстью отдавались свои военным игрищам.

– Ты знаешь, мама, – заметила ей как-то Алисия, – Кевин настолько похож на отца, что у меня иногда теряется чувство времени. Мне кажется, что я снова в своём детстве, и рядом отец. Хотя Кевин, конечно, ещё очень молод годами. Но он становится мужчиной прямо на глазах.

– Да, девочка моя, – согласилась Вала, – твой брат вынужден был забыть о детстве слишком рано. Он уже почти мужчина, хотя ему всего одиннадцать с половиной. И уже вполне успешно справляется с управлением отцовским владением. Это большое счастье, что рядом с ним такие преданные и сильные люди как Тим и Бен. Ты знаешь, Алисия, я не устаю благодарить судьбу за то, что в моих тяжёлых странствиях она подарила мне этих верных спутников и защитников. Тиму тоже только сравнялось двенадцать, когда он принял на себя ответственность за мою безопасность. И справился с этим не хуже, чем взрослый мужчина. Разве что силёнок не хватало для схватки, так он компенсировал это сообразительностью, умом и наблюдательностью. Да, девочка, с этим мне повезло.

– Я давно хотела попросить тебя рассказать мне обо всём, что с тобой приключилось до твоего появления в наших краях, мама, – просительно сказала Алисия. – Но я была слишком мала, чтобы ты могла это сделать, когда я жила в Лейк-Касле. А потом нас разделило расстояние. Сейчас у нас есть время и возможность. Расскажи, мама, прошу тебя.

И Вала рассказала. Дочь была уже взрослой женщиной и могла понять её. Кое-что она, конечно, утаила. Алисии незачем было знать о её отношениях с лордом Греем, ни к чему подробности её пребывания в плену у Кэмпбеллов Но в целом, рассказ получился достаточно полным и поверг молодую женщину в содрогание. Боже, что, оказывается, пришлось пережить её приёмной матери! Бедная-бедная мама! И Алисия нежно прижалась к матери, поцеловала её.

– Какая же ты сильная, мама, и какая мужественная, – восхитилась она.

– Сила и мужество приходят к нам, когда опасность нависает над нашим домом, нашими близкими или нашей жизнью, дочка, – ответила на это Вала. – Я уверена, что ты не слабее меня. Но от души желаю, чтобы тебе не пришлось проявлять свою силу.

Время, однако, шло быстро, и надо было возвращаться к себе в Лейк-Касл. Осень вошла в свои права, не за горами зима. Ещё о многом следовало побеспокоиться до её прихода.

Зима прошла без происшествий. Весной и летом Кевин ещё несколько раз ездил в Уинстон. Дважды с ним побывала там и Вала. Она смотрела, как крепнет и наливается силой её сын, и сердце её наполнялось радостью. Её мальчик уже может постоять за себя не хуже любого мужчины. Тим тоже считал, что Кевин рано входит в силу, но не ослаблял своей заботы о нём ни на йоту, хоть и старался не показывать этого. Он обещал умирающему Ричарду позаботиться о его сыне и свято выполнял своё слово.

Прошла ещё одна зима. Весной Кевину исполнилось тринадцать лет, и он заявил, что пришло время выполнить свою клятву и отомстить за отца. Тим и мать уговорили его подождать до начала осени и тогда нанести удар по врагу. Кевин скрепя сердце согласился. Отсрочка оказалась кстати, потому что этим летом возмужание юноши шло особенно активно, и к осени он набрал хорошую силу.

Когда Кевин собрался, наконец, в поход на Давтон, Вала пошла вместе с ним. Это был небывалый, из рук вон выходящий случай. Но Вала наотрез отказалась слушать чьи бы то ни было разумные доводы. Она уже потеряла любимого мужчину, и эта рана никогда не заживёт в её сердце. Теперь она выступала в поход вместе с сыном. Уж если придётся потерпеть поражение и погибнуть, то вместе с ним. Потери сына ей всё равно не пережить. И дома ждать исхода событий она тоже не в силах.

В помощь Кевину пришли Макдоналды и Кэмпбеллы. И как Вала ни убеждала их, что ввязываться в драку между англичанами шотландцам ни к чему, отряды обоих вождей вошли в состав армии Кевина. У Кевина, и правда, получилась настоящая маленькая армия, поскольку все воины Лейк-Касла, бывшие в том трагическом походе с Ричардом и поклявшиеся отомстить над его поверженным телом, выступили с молодым хозяином, проявив при этом большой энтузиазм. К ним присоединились многие арендаторы и фермеры. Прислал свой отряд, сильный и отлично вооружённый, Уильям. Присоединившиеся шотландцы усилили мощь Кевина. Вот и получилась небольшая армия. Главнокомандующим безоговорочно был признан молодой Лорэл, хотя Тим по-прежнему неотлучно был с ним рядом.

В поход выступили в первый день осени. Окружили замок Айтинга и начали осаду. Окружённые сопротивлялись отчаянно, они знали, что пощады им ждать не приходится. Но нападавшие были опытными воинами и отлично знали, как использовать слабые места обороны.

Когда дошло до дела, в самую гущу боя Валу, конечно, не пустили. Верный Эванс, получив совершенно чёткие указания от отца и рыцаря Эллиота, зорко следил за развитием событий, оттесняя хозяйку при малейшей опасности в более спокойное место. Но уж орудовать луком Вала могла в полную силу, что и делала без устали, разя противников стрелами без малейшей жалости.

Кевин дрался как лев. Тим постоянно был рядом, прикрывая и защищая. Когда им удалось, наконец, взять в кольцо Роджера Айтинга, Тим предоставил право решающего удара Кевину. И юноша со всей силой и яростью вонзил свой меч в сердце врага.

– Умри, подлый убийца, – крикнул он, занося меч. – И знай, что сын погубленного тобой рыцаря Ричарда Лорэла убивает тебя.

Удар был нанесен мастерски. Роджер рухнул с коня. Но битва продолжалась. Победители взяли Давтон. И не оставили в живых никого из преступного семейства. Без колебаний и малейшей жалости убили всех, включая малых детей – Вала не могла позволить себе оставить в живых хоть кого-то из них, чтобы не повторилась старая история. Она не хотела потерять сына, как потеряла мужа. Тим вполне понимал её и целиком разделял её точку зрения на этот счёт. Поэтому резня получилась жестокая.