С Кевином у него состоялся большой мужской разговор. Выслушав привезенные будущим зятем новости, Колин от души поздравил его с таким важным событием в жизни. Подумать только! Мальчик стал законным владельцем прекрасного замка и опоясанным рыцарем в четырнадцать лет. Молодец! Ничего не скажешь, молодец. Потом пришло время сообщить местные новости.

– К сожалению, не могу тебя порадовать слишком хорошими новостями, мой мальчик, – сказал вождь молодому Лорэлу, – ваши английские соседи вели себя не очень-то примерно. Пару раз вооружённые отряды с востока делали попытку завладеть замком, но встретили должный отпор. Гарнизон замка, конечно, мал, но Найджел Форест знает своё дело. Он отличный воин и очень мне нравится. Пришлось слать туда подкрепление. Хорошо, что справились. Но у меня нет уверенности, что в ближайшее время не придётся отбивать очередную атаку. Ты уж подбрось им защитников пока что. Я тоже буду наготове. И хорошо, что скоро у замка появится законный хозяин. Ему, конечно, нелегко придётся, но если он силён, то справится. А слабаку не место на границе, верно?

Колин улыбнулся и согласно кивнул головой. Граница и правда требовала от воина отваги, мужества и силы. Подумав немного, Кевин добавил ещё несколько слов о неспокойных передвижениях шотландцев на границе к западу от них. Похоже, им всем предстоит пережить неспокойные времена и даже, возможно, боевые действия. И союзники обсудили все возможные варианты, чтобы и в этих условиях соседи по обе стороны границы понесли как можно меньшие потери.

Вала же от души пообщалась со старой Мораг и хозяйкой поместья. Сорча вполне оправдала её надежды и стала отличной женой для Колина. Теперь ему и в голову не приходят глупости, которые он повторял вслед за своим отцом. У них подрастают четверо детей, из них два сына. Старшему – Коннору уже шестнадцать, и это высокий и сильный молодой воин, похожий на отца, только глаза у него материнские. Сорча горела желанием одарить мужа ещё хотя бы одним сыном, но две попытки закончились неудачно, она едва осталась жива в последний раз. Поэтому приходится ограничиться тем, что они имеют. Вала вполне понимала её. Рассказала об Аделе, которая так же самоотверженно шла на риск, чтобы порадовать любимого мужчину.

– Ты не теряй надежды, Сорча, – сказала напоследок, – тебе ещё только тридцать два, может, и получится.

Домой англичане уехали, увозя с собой синеглазую девочку на резвой каурой кобылке в сопровождении огромного волчьей окраски пса.

Глава 18

Лето шло к концу. Миновал день Святого Варфоломея. В замке Лейк-Касл все были заняты своим делом. Это было время сбора урожая и заготовок на зиму. Воины не переставали объезжать округу, охраняя порядок на своей земле, и время от времени наведывались в Давтон. Там всё было пока спокойно. Найджел Форест сделал всё возможное, чтобы надёжно укрепить оборону владения для его будущего хозяина. Он сумел увеличить гарнизон замка, обучив полтора десятка молодых сыновей арендаторов и фермеров, выбравших для себя военную службу. Их отцы были довольны. Сыновья определились в жизни, а им самим есть за кем вести своё хозяйство. Ведь чем крепче замок рыцаря, тем спокойнее людям на его земле.

Король Генрих сдержал своё слово, и ранней осенью в замок Давтон прибыл новый хозяин. Им был рыцарь Рауль де Моррен, сильный опытный воин, много лет сражавшийся рядом с Генрихом и пользовавшийся его доверием. Вместе с ним прибыл отряд из полутора десятков закалённых в сражениях воинов.

Попав в Приграничье, рыцарь де Моррен заехал прежде всего в Лейк-Касл, чтобы познакомиться со своими ближайшими соседями и выразить благодарность за сохранность его благоприобретенного владения. Он был крайне удивлён, увидев перед собой столь юного владельца прекрасного замка, но очень скоро понял, что молодой рыцарь Лорэл стоит опытного воина, и проникся к нему уважением. Ему многое нужно было узнать о жизни в Приграничье, и несколько часов прошло в беседе нового хозяина Давтона и его капитана с Кевином, Тимом и Беном. Рауль понял, что получил от короля весьма щедрый дар, но и требующий полной отдачи сил для его защиты и приведения к процветанию. Ведь земля, на которой шли столь активные сражения, не могла не пострадать, и нужно возродить её как можно скорее.

Рыцарь де Моррен воспользовался гостеприимством хозяев Лейк-Касла и провёл ночь под их кровом. Но утром отправился в путь как можно раньше. Ему не терпелось увидеть свои владения. Кевин поехал вместе с ним, чтобы ввести нового хозяина в курс дела на месте и урегулировать некоторые вопросы, связанные с охраной Давтона.

То, что увидел Рауль на месте, потрясло его. Замок был хорош, отлично расположен на холме, а главное – совершенно не выглядел местом большого побоища. Рыцарь тепло благодарил Кевина, поклялся ему в вечном добрососедстве и безотказной помощи в случае надобности. Кевин принял благодарность. Он был доволен, что теперь восточная часть их участка Приграничья для него безопасна. Остались в прошлом бесконечные схватки с беспокойными Айтингами, и это было особенно важно в период, когда надвигалась общая для всех опасность.

Рауль был восхищён тем, как разумно управлял гарнизоном Найджел Форест. Сам будучи опытным воином, он не мог не оценить подготовки людей гарнизона, особенно новобранцев. Он знал, что люди из Лейк-Касла отправятся теперь домой, и считал это справедливым. Но командира гарнизона он с радостью оставил бы у себя – за ним опыт и знание местных условий. Кроме того, сам Найджел понравился рыцарю, с таким помощником ему будет куда легче осваиваться на новом месте. И он решился поговорить об этом с рыцарем Лорэлом.

Следующим шагом, который следовало сделать, была поездка во владения Кэмпбеллов. Рауль уже знал, как разумно здесь организовано взаимодействие между соседями по обе стороны границы. И ему это нравилось. Это было куда лучше, чем бесконечные набеги и разрушения, о которых он был наслышан. Мир всегда лучше войны, и он нужен как англичанам, так и шотландцам.

Дорога оказалась не слишком далёкой, и рыцарь де Моррен был в который раз удивлён до крайности. Вопреки тому, что он слышал о шотландцах как о дикарях и варварах, то, что он увидел, говорило совсем об ином. Сам вождь клана Колин Кэмпбелл был могучим воином и очень приятным человеком, весёлым и покладистым. В его владениях царил полный порядок. Люди подчинялись его распоряжениям безоговорочно и делали всё, что он велел. Людей в клане было много, и много сильных воинов. С таким соседом, конечно же, лучше быть в дружбе, чем враждовать. И Рауль в который раз поблагодарил в душе Кевина. Большое впечатление произвела на него и семья вождя – красавица-жена, державшаяся с мужем на равных, и чудесные дети. И ему взгрустнулось, что сам он, дожив уже до тридцатипятилетнего возраста, так и не обзавёлся женой и детьми. Может быть здесь, в этом суровом северном краю ему повезёт? Очень хотелось домашнего тепла и уюта, которых в изобилии было в доме Кэмпбелла.

Будучи представленным могучему предводителю клана Кэмпбеллов, рыцарь де Моррен выразил ему глубокую благодарность за помощь, оказанную в сохранности его собственности. И заверил в своём желании поддерживать добрососедские отношения.

– Это хорошо, сэр рыцарь, – улыбнулся Колин, – но я на вашем месте быстренько бы возвращался в свой замок и готовился к очередному вторжению ваших неспокойных английских соседей. Чует моё сердце, что долго ждать не придётся. А вам надо показать, что в замке появился хозяин. Я, конечно же, помогу, как и раньше. У нас хорошо налажена связь, Найджел знает.

Приехавший с новым хозяином Давтона Найджел кивнул головой, не отрывая взгляда от красавицы Марион, старшей дочери вождя. Он впервые попал во владения Кэмпбеллов, и был сразу же сражён наповал синими, как вода в озере Лейк-Касла, глазами девушки. Сама Марион стыдливо опускала очи, но время от времени постреливала ими в пригожего англичанина. Заметив это, Колин опять улыбнулся и переглянулся с Сорчей, которая понимающе кивнула мужу головой.

После этой поездки, предложение нового хозяина Давтона остаться в замке в качестве постоянного командира гарнизона было встречено Найджелом с радостью. Кевин возражать не стал, он понимал своего воина, которому улыбнулись сразу и завидное положение, и красивая девушка.

Вождь Колин Кэмпбелл оказался прав. Не прошло и недели, как в виду дозорных замка появился большой отряд вооружённых людей, устремившийся к его стенам с громкими криками. Однако их ждала неожиданная картина. Над донжоном гордо развевался стяг – золотой лев на зелёном фоне – давний символ древнего рода де Морренов. А на стенах крепости дюжие воины нацелили на нападающих свои луки. Отряд остановился, его главари, похоже, совещались между собой. И решили, однако, рискнуть, что было большой ошибкой с их стороны. Не успели они подойти к воротам замка, как на них обрушился град стрел и камней. Воины де Моррена прекрасно владели древним оружием – пращёй, а местные хорошо умели обращаться с луком, и стрел напрасно не тратили. Понеся большие потери, отряд нападавших откатился назад и умчался куда-то на восток, даже не попытавшись забрать своих раненых.

– Хороши вояки, – пробурчал Найджел, – даже раненых своих не захотели вытащить из бойни. Никто бы им в этом не помешал.

Пришлось разбираться с поверженными врагами самим. Выкопали большую яму, куда сбросили всех погибших, милосердно добили нескольких тяжелораненых. Семеро воинов, получивших более лёгкие ранения, сдались на милость победителей, просили сохранить им жизнь и поклялись перейти на сторону нового владельца замка и верно служить ему. Рауль им поверил и никогда после не пожалел об этом. Воины были крепкие, опытные, хорошо знали эти места и служили новому хозяину действительно на совесть. Тем более что и платил он своим людям достойно.

А по Приграничью прошла весть, что в замке Давтон объявился новый хозяин, рыцарь решительный и в бою опытный. Пробовать ещё раз захватить владение никто уже не решился.

А Найджел после всех этих событий несколько раз наведывался во владения Кэмпбеллов. В последнюю поездку он вернулся вместе с Марион. Вождь отдал ему в жёны свою старшую дочь.

Рыцарь де Моррен был мужчиной в расцвете сил. Выглядел он даже моложе своих лет. Его рыжеватые волосы были коротко подстрижены, а серо-голубые глаза смотрели открыто и внимательно. И хотя он не мог похвалиться высоким ростом, был всё же строен, подтянут и силён. Женщины, конечно, сразу обратили на него свои взоры. Некоторые из них готовы были греть его постель хоть сейчас, позови он только. Многим девушкам хотелось завоевать его внимание, стать его избранницей и хозяйкой замка. Но он, к огорчению своих людей, выбрал дочь одного из арендаторов Лорэлов – темноволосую и голубоглазую Лорен Хьюзи, скромную и трудолюбивую девушку.

Осень сменилась зимой. Весна и лето прошли спокойно. Воины Лейк-Касла неустанно готовились к грядущим сражениям. Все были уверены, что тишина на границе есть не что иное, как затишье перед грозой. Между приграничными замками была установлена надёжная связь и отработана система сигналов.

Однако спокойствие было нарушено только весной 1173 года. Король Вильгельм Шотландский решился-таки воспользоваться тем, что Генрих Английский погряз в сражениях на континенте и все его силы связаны там. Произошло вторжение шотландской армии на английскую территорию. Начались серьёзные военные действия. Люди разбегались и прятались, кто где мог. Многие нашли приют в замках своих лордов. Одно дело, когда случаются набеги через границу, здесь можно отделаться потерей скота, реже похищением женщин. Но до серьёзных разрушений обычно не доходило. Другое дело наступление целой армии. Здесь спасения не было никому. После нахлынувшей волны вражеских войск оставались разрушенные и сожжённые поселения, вытоптанные поля и убитые люди – все, кто не успел спрятаться.

Но шотландский монарх явно недооценил своего венценосного противника. Король Генрих всегда действовал очень быстро и решительно. Прознав про нападение, он незамедлительно явился в Англию с большой армией наёмников. Двадцать тысяч брабандцев стали под его знамёна. Но когда Генрих быстрым маршем перебросил свою армию на север, здесь всё уже было закончено. Короткая война завершилась быстрой и безоговорочной победой англичан. Графы Солсбери, Стенли и Эссекс, давно предупреждённые о грозящем вторжении, встретили шотландцев во всеоружии и не позволили углубиться в английские земли. Их армия ударила во фронт наступающих войск, а небольшая, но хорошо вооружённая армия объединённых сил западных лордов неожиданно для врага атаковала их с тыла. Все замки западной части границы, за исключением Карлайла, оказались в тылу врага. Шотландская армия, не сумев взять их с хода, обтекла хорошо защищённые крепости и двинулась дальше. А рыцари объединили свои отряды в небольшую армию, главнокомандующим в которой стал лорд Грей. Он был самым старшим и самым опытным из всех, и его главенство признали безоговорочно. Лорд Персиваль тоже прислал небольшое подкрепление. Его замок, расположенный на самом западе границы, почти у залива Солуэй-Ферт, за рекой Клайд, озёрами и горами, вражеские войска обошли стороной. Но это вовсе не значило, что лорд может ослабить бдительность.