— Потерпи немного, сестренка. Рано или поздно чего-нибудь обязательно найдется.

Однако канал тянулся к востоку, солнце потихоньку катилось детям за спину, а ничего, кроме еловых почек, к ним в рот так и не попало. После заката сиротам пришлось лечь голодными и голодными встать. И никакие хвойные веточки живот уже ничуть не успокаивали.

Когда незадолго до полудня им на пути попался ручей в два шага шириной — паренек сразу повернул направо, вверх по течению, надеясь найти на нем хотя бы маленькую топкую лужу. Прошел всего две сотни шагов — и вдруг заметил торчащие поперек русла деревянные колышки.

— Стой! — замер он. — Кажется, верша…

Мальчик скинул поршни и штаны, осторожно вошел в воду, не обращая внимания на холод, ощупал стоящий за загородкой ивовый короб, открыл крышку.

— Что-то есть! — Боря сунул руку в ловушку, сцапал серебристую рыбешку, выкинул на траву. Потом еще и еще одну. — Кажется, все.

— Плотва! — радостно выдохнула девочка.

Рыбешки оказались всего с ладонь размером — но это была настоящая еда, а не тощая заячья капуста!

Прихватив добычу, дети отбежали дальше в лес, набрали хвороста, развели огонь. Пока пламя разгоралось, паренек выпотрошил рыбешку, нанизал на заостренные веточки. Добычу брат с сестрой запекли прямо в пламени и тут же разделили.

Но что такое одна маленькая рыбешка даже для маленькой девочки? Увидев, как жадно Ирина поглотила свою плотвичку, Боря отдал ей и вторую. Но сестра все равно смотрела голодными глазами:

— Может, там есть еще?

— Так быстро? — Паренек покачал головой. — Нет, так не бывает. Рыба обычно вечером кормиться идет, утром обратно в реку возвертается. Посему раньше нового утра проверять глупо.

— Но ведь может и забрести?

— Может, — вздохнул Боря. — Но вряд ли.

— Давай посмотрим?

— Ладно, давай, — не стал спорить паренек.

Но в верше, конечно же, было пусто.

— Боренька, давай подождем? — чуть ли не взмолилась Ирина. — Я так кушать хочу…

— Может, дальше по реке еще что-нибудь найдется?

— А вдруг не найдется? Здесь-то наверняка за день хоть рыбка, да попадется!

Жадно забурчавший желудок тоже выступил в поддержку девочки, и Боря кивнул:

— Ладно, сегодня отдохнем.

Дети отступили в лес. Борис срубил косарем несколько веток с одной ели, сделал лежанку под другой, поверх лап кинул тулуп. Большего для голодных сирот и не требовалось — просто полежать хотя бы день.

Утра они, конечно же, не дождались. Где-то за полночь паренек поднялся, в лунном свете пробрался до ручья, открыл крышку ловушки, пошарил рукой в темном ее чреве, метнул на берег несколько рыбешек.

— Пять штук! Уже кое-что.

Голод не тетка — Боря развел костерок сразу, не дожидаясь утра. В свете пламени брат с сестрой подкрепились, после чего завернулись в тулуп и наконец-то провалились в сладкий безмятежный сон…

— Так вот кто нашу рыбу ворует!!!

Боря, просыпаясь, резко откатился, выпутываясь из тулупа, вскочил и выдернул косарь.

Перед ним стояли двое опоясанных кушаками мужиков в длинных синих кафтанах с заячьими воротами. Суконные штаны, заправленные в пахнущие дегтем яловые сапоги, заплечные сумки, беличьи шапки. Судя по всему — обычные крестьяне. Оба носили длинные, хорошо расчесанные бороды — один русую, другой седую. И оба держали в руках короткие багры — примерно в полторы сажени длиной.

— Это не мы… — Борис настороженно переводил взгляд с одного врага на другого.

— А это тогда что?! — Русобородый смерд указал острием багра на разбросанные косточки.

— Оставь, Стрижаль. — Второй крестьянин неожиданно распрямился и оперся древком своего оружия в землю. — Ты же видишь, не из баловства они таскали, а с голодухи.

— Я, батя, эту вершу тоже не из баловства ставил! Мне своих детей кормить надобно, а не голытьбу приблудную!

— Остынь, они твою снасть больше не тронут, — пригладил бороду старший крестьянин. — Ступайте отсель, малые. Снова попадетесь, выпорем.

Он посмотрел на Борю, на Ирину. Вздохнул, снял заплечный мешок, развязал, достал оттуда два еще пахнущих печью пирога и положил на лежащую боком корзинку.

— Во имя Ярилы светлого, Триглавы-кормилицы, Похвиста-путеводителя, — перекрестился крестьянин. — Ступайте с богом!

— Лупить их надобно, батя, а не подкармливать, — недовольно буркнул рыжебородый.

— То ж дети, Стрижаль, — примирительно ответил крестьянин. — Мы, люди, помогать друг другу должны, а не грызться, ако звери дикие. Пойдем, нам сегодня засветло до волока надобно добраться.

Мужики развернулись и отправились в сторону реки. Сироты торопливо схватили пироги, вцепились в них зубами.

— Ух… — жуя, выдохнула Ирина. — С грибами… Никогда таких вкусных не снедала…

— Коли они до волока сегодня дойти собрались, — так же жадно истребляя пирог, ответил паренек, — то мы, выходит, на Рузе оказались. Али на Москва-реке в верховьях. Отсюда до тракта далеко.

— Мы заблудились? — вскинулась девочка.

— Нет. Вот токмо, боюсь, искать дорогу дольше выйдет, нежели вниз по течению идти. Москва-река мимо Москвы всяко не промахнется.

— Ну, так пошли по реке! — пожала плечами повеселевшая после сытного завтрака малышка.

Борис скатал тулуп, сунул его в пустую корзину и поднялся:

— Пошли.

Его душу уже сосала мысль о том, что они станут есть вечером.

Тропа вела детей вдоль реки, в которую как-то незаметно превратился вчерашний ручей. Теперь берег стал неровным, местами снижаясь до самой воды и смачно чавкая под ногами, местами поднимаясь на высоту человеческого роста. На реке появились мыски и заводи — однако рогоза нигде не росло. То ли дно для него неподходящим оказалось, то ли течение быстрое. А может статься — кто-то успел все камыши уже давным-давно повыщипать.

Когда незадолго до вечера на пути сирот встретилась широкая, в десяток шагов, протока по колено глубиной — брат с сестрой, не сговариваясь, повернули по ней, выискивая глазами рыболовные загородки. Однако широкий ручей оставался на удивление чистым — ни камышей, ни затонов, ни каких-либо примет от поставленных снастей. Только кустились заросли ивы по берегам, торчала осока на частых кочках да струились, раскачиваясь, водоросли и проскальзывали меж ними по мелководью стайки мальков.

— Иришка, ты чего-нибудь чуешь? — неожиданно остановился Борис.

— Чего?

— Словно кто-то внизу в ноги стучит?

Девочка замерла, прислушиваясь, и вдруг вся напряглась:

— Ага… Словно кто-то землю ломает, наружу хочет выскочить… Ой, мамочки… — Ирина вскинула к лицу сжатые кулачки. — Тут демон какой снизу замурован, да?! Боря, он не выскочит? Боря, а у тебя амулет какой-нибудь заговоренный есть?

Паренек передернул плечами, ускорил шаг. Стук снизу становился все явственнее, отдаваясь гулкими ударами в воздух. Путники пробрались еще немного дальше, продираясь через кусты, Боря отодвинул очередную ветку и с облегчением перевел дух:

— Фу-у, Иришка! Никакие это не демоны! Это просто водяная мельница!

Впереди возвышалась бревенчатая стена примерно в полтора человеческих роста высотой. Длинные, влажные и черные от времени, полутораохватные бревна лежали одно поверх другого, закопанные концами в земляные насыпи по берегам. По широкому лотку через дамбу текла вода, падая на лопасти закрепленного на козлах колеса. Вал от оного уходил в приземистый, пахнущий калеными орехами сруб, из которого и доносились те самые, отдающиеся в землю, мерные тяжелые удары.

— Маслобойня, похоже, — повел носом Борис. — Вона, как олифой воняет!

— Как они тут живут, в грохоте таком? — зажала уши девочка.

— Богато живут! — не без горечи в голосе ответил младший из рода Годуновых. — Это у пахарей то неурожай, то падеж, то еще какая напасть случается. А у мельников, пока вода течет, завсегда доход имеется. Что на суконных мельницах, что на маслобойных, что на кузнечных, что на бумажных — мошна завсегда серебром звенит.

— А может, попросить Христа ради? — понизила голос Ирина. — Коли богатые такие, может, и поделятся?

— Мы дети боярские, сестра, а не смерды жалкие, с рукой протянутой стоять! — Голос паренька резко отвердел. — Лучше с голоду пухнуть буду, но попрошайничать не стану! И тебе не позволю!

Девочка в ответ вздохнула. Борис еще раз уверенно кивнул, прошел под срубом маслобойни и стал подниматься по заросшей травой насыпи. Ирина пробралась следом, и они оказались перед высоким добротным тыном, уходящим в заросли лещины. Там у самого кустарника стояли ворота, к которым тянулась засыпанная мелкой галькой дорога. И еще прежде, чем дети успели что-то решить, из-за забора послышался злобный собачий лай.

— А правда, что все мельники с нечистой силой водятся? — громко сглотнула девочка.

— Ты еще скажи, что детей маленьких жарят! — усмехнулся паренек, однако ладонь на рукоять косаря все-таки положил. — Просто живут они завсегда на отшибе. У омутов, запруд да на горках лысых. Потому и нелюдимы. С русалками больше знаются, нежели с христианами честными.

— Это кто здесь шляется?! — Рядом с воротами неожиданно распахнулась калитка, и на дорогу вышел широкоплечий приземистый мужик с топором в руках. Рыжая курчавая борода, наполовину разобранная на косички, бритая голова без шапки, грубая домотканая рубаха, перепоясанная с трудом держащей обширное пузо веревкой, просторные полотняные штаны и плетенные из лыка сандалии. — Чего надо?

Мельник выглядел как самый обычный нищий смерд, и потому Боря приободрился, развернул плечи.

— Просто мимо проходили, добрый человек, — уверенно ответил он. — Безо всякого умысла.

— Здесь что, тракт проезжий вдруг появился? — Мельник настороженно посмотрел по сторонам. — Идёте, так идите! Да токмо знайте, что на ночь пса своего я с привязи спускаю. Он у меня злой и голодный. Кого во дворе застигнет, порвет сразу!

— А правду сказывают, дяденька, у тебя серебра несчитано накоплено? — вдруг спросила девочка. — Что окрест никого богаче нет?

— Правда, сказывают? — Мужик хмыкнул, чуть приосанился. Перехватил топор под обухом и сунул за пояс. — Вам-то что за печаль? Ступайте с богом.

— Может, работа какая найдется? — Борис тоже убрал руку с ножа и прикрыл косарь полой кафтана. — Я бы подсобил.

— Знаешь, у кого серебра много, парень? — пригладил бороду с косичками мельник. — У того, кто монетку каждую сберегать умеет. Я не ленивый, сам с заботами своими управлюсь.

— Может, хоть переночевать пустишь, хозяин?

— Дайте воды напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде! — громко расхохотался мужик и, ничего не ответив, скрылся за калиткой.

— Все богатеи жадные… — нахмурилась Ира. — Смерды простые, и те пирогом поделились. А этот токмо подразнился.

— Ладно, пошли. Может, хоть пескарей в ручье черпнуть удастся. — Борис стал спускаться по насыпи вниз, прошел по своим следам обратно. А когда добрался почти до ручья, сзади послышался голос:

— Эй, ребятня! Обождите! — На склоне появился мельник, быстро спустился к сиротам. — Пошли за мной!

Мужик повернул к медленно крутящемуся колесу, по небольшим отмелям допрыгал почти до середины протоки и остановился, указал на плотину:

— Туда посмотри! Видишь?

Там, куда мельник ткнул пальцем, между двумя нижними бревнами упруго била наружу струя воды шириной почти в полтора локтя. Хозяин тяжко вздохнул:

— Вона, какая сила напрасно пропадает! Да еще и размывает, зараза. Перекосило что-то за зиму. Теперича протекло. В общем, заделать надобно. Такая вот есть у меня ныне работа, парень. Возьмешься?

— Как же я ее заделаю? — развел руками Борис.

— Сие дело нехитрое. У меня и пакля просмоленная уж заготовлена, и клинья. С той стороны нырнуть надобно, паклей щель заложить, а опосля клиньями законопатить намертво.

— Так ведь вода еще холодная, дяденька! — мотнула головой Ира. — Аж ноги сводит, коли ступишь.

— Была бы теплая, сам бы давно заделал, — ехидно ухмыльнулся мельник. — Токмо за холод заплатить и согласен.

— Сколько заплатишь? — хмуро спросил Борис.

— У меня в пруду карасей много развелось, — пригладил живот мужик. — Сетка поперек стоит, каждый день в нее десяток-другой попадается. Коли дыру законопатишь, на пять дней тебе сей лов отдам. Что поймаешь, все твое.

— И конопатить самому, и ловить самому? Что это за плата такая?

— Коли сытым жить желаешь, парень, оно завсегда трудиться надобно. С утра и до вечера. Достаток, он ведь сам собою не приходит.

— Может, сетка сия вообще ничего не ловит? Откель нам знать?

— Дык прямо сегодня проверить можете, — пожал плечами мельник. — Работать завтра начнете. Коли обманул, так уйдете поутру, и все.