— Как ты узнал об этом прозвище? — спросила я.

Он ухмыльнулся.

— Ах, да, точно. Ты любил подслушивать, — сказала, улыбаясь.

— Похоже, было весело, — заметила Челси, переводя взгляд с меня на Элека.

— Ага, — ответил он, глядя на меня и изображая невинность.


* * *

Мы с Челси решили помочь Кларе отнести посуду на кухню, планируя через сорок минут оказаться в похоронном бюро.

— А ты чем занимаешься, Грета? — спросила девушка, застав меня врасплох.

Прямо сейчас мне не очень-то хотелось вдаваться в подробности насчёт собственной занятости, поэтому скромно ответила:

— Работаю в административном аппарате. На самом деле, сплошная бессмысленность.

Она улыбнулась, и я почувствовала себя злой ведьмой, радуясь проявляющимся у нее морщинкам вокруг глаз.

Ладно, тут я преувеличила.

— Иногда, бессмысленность приносит свои плюсы. Хоть я и занята целый день, работая с детьми и частенько уставая, мне никогда не скучно.

Мы обе взглянули на раздвижные стеклянные двери в сад, за которыми в глубокой задумчивости стоял Элек. В гордом одиночестве и засунув руки в карманы.

— Я очень беспокоюсь за Элека, — заявила Челси, не сводя с него глаз. — Можно задать вопрос?

— Конечно, — ответила я, чувствуя себя неуютно при разговоре с ней.

— Элек не любит говорить о своем отце. Между ними случилось что-то плохое?

Ее вопрос застал меня врасплох. У меня не было права обсуждать с ней отношения Рэнди и Элека, тогда как я сама током ничего не знала.

— Они много ругались, и Рэнди был крайне груб с Элеком, но если честно, я до сих пор не знаю, в чем причина их ссоры.

Больше я ей и слова не скажу.

— Я просто беспокоюсь, что он замкнется в себе. У него только что умер отец, а Элек едва ли показывает какие-то эмоции. Знаешь, если бы мой отец умер, я была бы разбита.

Знаю.

Она продолжала:

— Боюсь, как бы потом не было хуже. С Элеком явно что-то не так. Он не спит и чем-то обеспокоен. Но упертый настолько, что не захочет обсуждать это с другими, боясь показаться слабым.

Её слова причиняли боль. Я ведь тоже за него переживала.

— Может, с ним поговорить? — спросила я.

— Пробовала. Он просто отнекивается. Говорит, что не хочет это обсуждать. Грета, он на службу не хотел приезжать, но я знала, что рано или поздно Элек пожалеет об этом, поэтому настояла. Ну и… Мы здесь.

Вау. Элек действительно не собирался приезжать.

— Я рада, что у тебя получилось.

— Я очень люблю его, Грета.

Я не сомневалась, что она любит его, но услышав об этом, у меня скрутило желудок. Разумная часть меня радовалась, что Элек нашел столь рьяно заботящегося о нем человека. Однако, что мне еще было сказать? Не могла же признаться, что, возможно, чувствую тоже самое.

Я тоже заботилась о нем.

Может быть, после стольких лет в этом не было смысла, но мои чувства к Элеку не изменились. Я любила его так же сильно, как и раньше. И так же, как и раньше, должна была скрывать свои чувства.

Челси положила руку мне на плечо.

— Ты не могла бы сделать мне одолжение?

— Ладно…

— Не могла бы ты пойти к нему… И попытаться поговорить?

— Эм…

— Пожалуйста? Мне больше не к кому обратиться. Не думаю, что у него получится справиться со всем в одиночку.

Я посмотрела на его крепкую фигуру в саду. Возможно, это моя единственная возможность поговорить с ним наедине, так что я согласилась.

— Хорошо.

— Спасибо. Я у тебя в долгу, — она обняла меня.

В таком случае, я возьму Элека. Бесконтрольные мысли так и норовили вырваться наружу.

Когда Челси меня обняла, я осознала, что на самом деле возможно испытывать искреннюю симпатию к человеку, к которому ревнуешь.

А затем я делала глубокий вдох и направилась к раздвижным стеклянным дверям. На улице небо становилось серым, как будто вот-вот начется гроза.

Не самое подходящее время, чтобы разглядывать, как невероятно смотрелась задница Элека в черных брюках, но, тем не менее, я не смогла отвести глаз. Ветерок играл с его волосами. Я откашлялась, обозначая своё присутствие.

Он не обернулся, но, наверняка, догадался, что это я.

— Что ты здесь делаешь, Грета?

— Челси попросила меня поговорить с тобой.

Он пожал плечами и засмеялся.

— Да неужели, — сказал, не скрывая сарказма.

— Да.

— Вы что же, сплетничали, подружки?

— Не смешно.

Он, наконец, повернулся, глядя на меня. Последний раз затянулся и бросил сигарету на землю, придавливая ботинком.

— Как думаешь, она послала бы тебя ко мне, узнай, что в последнюю нашу встречу мы трахались как кролики.

Хотя его слова шокировали меня, услышав своеобразное признание, я задрожала от возбуждения.

— Так вот значит, как ты думаешь?

— Но ведь это правда. Разве нет? Если бы Челси узнала, то превратилась в фурию.

— Ну, я не собираюсь ей рассказывать, можешь не беспокоиться. И никогда бы так не поступила, — от волнения, у меня задергался глаз.

— Почему ты подмигиваешь мне? — спросил Элек, приподняв бровь.

— Я не… У меня просто глаз дергается… Потому что…

— Потому что ты нервничаешь. Я знаю. Заметил в первый раз, когда мы встретились. Рад видеть, что все возвращается на круги своя.

— Думаю, есть вещи, которые остаются неизменными. Прошло уже семь лет, а кажется, только вчера…

— Только вчера, — повторил он, — словно все произошло только вчера, и это херово. Как и вся ситуация.

— Так не должно было случиться.

Его взгляд опустился к моей шее, а затем вернулся обратно к глазам.

— Где он?

— Кто?

— Твой жених.

— У меня нет жениха. Я была помолвлена, но больше нет. Откуда ты вообще об этом знаешь?

Он выглядел немного ошеломленным, а затем опустил взгляд вниз, чтобы избежать ответа.

— Что случилось?

— Это вроде как длинная история, но я бросила его. Он переехал в Европу по работе, а я не смогла.

— У тебя сейчас кто-то есть?

— Нет. — Я перевела стрелки на него. — Челси очень милая.

— Она замечательная. Мне безумно повезло встретить её.

Удар ниже пояса.

— Она действительно переживает из-за твоего прохладного отношения к ней. Спрашивала, известно ли мне, что произошло у вас с Рэнди. Я не знала, что ответить, потому что, на самом деле, до сих пор не до конца в курсе ситуации.

— Не по моей воле, ты знаешь больше, чем она. Рэнди был дерьмовый отцом, а теперь мертв. На этом все. Может, я еще просто не осознал, что папочки больше нет в живых.

— Все случилось так неожиданно.

— Матери очень тяжело это принять, — сказал он.

— Как она себя чувствует?

— Лучше, чем до этого, но не на сто процентов. Еще неизвестно, как смерть Рэнди повлияет на ее психику.

Внезапно усилился ветер и стал накрапывать дождь. Я посмотрела на небо, а затем вниз на наручные часы.

— Мы выезжаем через несколько минут.

— Иди в дом, Грета. Скажи Челси, что я вернусь через несколько минут, — сказал он.

Игнорируя его и чувствуя себя неудачницей, я осталась стоять. Мы так ни к чему и не пришли.

Черт. Глаза защипало от подступивших слез.

— Чего ты пытаешься добиться? — воскликнул он.

— Не только Челси беспокоится о тебе.

— Она единственная, кто имеет на это право. Ты не должна обо мне беспокоиться. Не твоя забота.

Эти слова задели меня сильнее, чем любые другие сказанные им ранее.

В тот момент, Элек бросил мне в лицо, яростно растоптанный кусочек сердца, что я отдала ему несколько лет назад, о чем сейчас и пожалела. А еще о том, что все это время сравнивала его с другими парнями и возносила на пьедестал. Очевидно же, Элеку было плевать на мои чувства.

— Знаешь что? Если у тебя только что не умер отец, я бы сказала тебе поцеловать меня в задницу, — ответила я.

— Если бы я был козлом, то сказал бы, ты просишь меня об этом, лишь потому, что помнишь, как приятно было, когда я тебя туда целовал. — Он прошел мимо меня. — Позаботься лучше о своей матери.

Последние пару часов стали для меня настоящими американскими горками. Смешением страха, печали, ревности и на данный момент… гнева. Чистого гнева. Подобно дождю, слезы заструились по щекам, как только Элек оставил меня в оцепенении посреди сада.


* * *

«Странно, что у Рэнди был сын.»

Не счесть, сколько раз слышала эту фразу от проходящих мимо, и потому сочувствовала Элеку, даже несмотря на его ранние оскорбления.

Я задыхалась от запаха цветов в сочетании с ароматом духов десятка случайных женщин.

Большинство тех, которые появились на службе, были либо коллегами Рэнди, либо нашими соседями. Казалось немного страным, видеть непринужденные беседы и смех людей в долгой очереди к гробу. Это напоминало вечеринку без алкоголя и невероятно бесило.

Я стояла рядом с мамой, которая и вовсе утратила связь с реальностью, увидев бездыханное тело мужа впервые, после сердечного приступа. Гладя ее по спине и подавая сухие платки, я делая все, что в моих силах, лишь бы помочь продержаться до конца службы.

Челси убедила Элека стоять рядом с семьей, несмотря на первоначальный отказ. Думаю, у него просто не осталось сил спорить с ней.

Выражение лица Рэнди было слишком суровым, почти неузнаваемым. Смотря на него, я сразу вспомнила о смерти родного отца.

Элек не собирался подходить к гробу. Старался даже не смотреть на него. Просто стоял и мужественно пожимал руки, действуя словно робот. Тогда как Челси отвечала за него, когда люди повторяют одну ту же фразу.

«Я сожалею о вашей потере.»

«Я сожалею о вашей потере.»

«Я сожалею о вашей потере.»

Элек был на грани срыва, и мне казалось, будто только я это и понимаю.

В какой-то момент, мне понадобилось отлучиться в уборную. Поэтому, сказав маме, что скоро вернусь, направилась на поиски дамской комнаты. Так и не найдя ее, в конечном итоге я спустилась по лестнице. В похоронном бюро пахло дурно, но здесь хотя бы не было столпотворения.

На нижнем этаже стояла полная тишина, а в конце коридора виднелся значок уборной.

Уже выходя, я почувствовала, как волоски на теле встали дыбом, при виде сидящего в одиночестве на одном из диванов Элека. Он наклонил голову к коленям, а руками держался за затылок. Затем опустил руки, но по-прежнему смотрел вниз. У него покраснели уши, а спина от каждого вздоха поднималась и опускалась вниз.

Элек хотел побыть один, а я неосторожно вторгалась в его личное пространство.

Возможно, он, наконец-то, в полной мере ощутил вес произошедшего; ведь наверху, я видела, как осознание постепенно приходит к нему. Тем не менее, мне не хотелось, чтобы Элек меня заметил. Вот только, чтобы добраться до лестницы, мне пришлось бы пройти мимо.

Несмотря на его обидные слова в мой адрес, нужда успокоить парня казалось непреодолимой. Я осознавала, что после сказанного в саду, мое мнение для него уже ничего не значит. Так что, все таки решила пройти мимо.

Добравшись до лестницы, я вздрогнула от звука его голоса.

— Подожди.

Я остановилась и обернулась.

— Мне нужно вернуться обратно к маме.

— Дай мне несколько минут.

Стряхнув пушинку с платья, я подошла к нему и села рядом на диван. Наши ноги соприкоснулись, и я снова почувствовала тепло его тела.

— Ты в порядке?

Он посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

Подавляя желание обнять его, я старалась не отрывать рук от колен.

Это не твое дело.

Когда его ладонь накрыла мое колено, я поняла, насколько нуждалась в этом. Лишь одним прикосновением Элек уничтожило весь прогресс, которым я могла похвастаться, после нашей ссоры в саду.

— То, что я сказал тебе раньше… Мне жаль, — произнес он.

— Что ты имеешь в виду?

— Все. Я не знаю, как с этим справиться… Рэнди… ты… Я запутался. Все это кажется нереальным. В самолете, я молился, чтобы каким-то чудом ты не приехала.

— Почему?

— Потому что все слишком сложно, Грета.

— Я не думала, что когда-либо встречу тебя снова. И, конечно, не ожидала, что увидев вновь, почувствую, словно…

— Словно что?

— Словно и не было этих семи лет. Потому что мне не хватило сил отпустить тебя. Кажется, что в глубине души, я и не хотела этого, постоянно хваталась за твое присутствие. Я старалась держаться… до сегодняшнего дня. Хотя знаешь что? Забудь. Это уже не имеет значения. Ты любишь Челси.