Выйдя из уборной, я заметила Элека, уткнувшегося в свой телефон. Когда он поднял голову, кожа на его лице казалось побледнела.

— Ты в порядке?

Его рука дрожала, и он не отвечал мне.

— Элек.

— Я только что получил сообщение от неизвестного номера.

Он передал мне телефон.

— 22? — Я была сбита с толку.

— Посмотри, на время отправки.

— 2:22. Странно, но почему это тебя беспокоит?

— День рождения Рэнди 22-го февраля.

— Ты думаешь, что это сообщение от Рэнди? — У меня мурашки пробежали по коже.

Он не сводил глаз с экрана.

— Я не знаю, что думать.

— Может, это просто совпадение. Зачем ему отправлять тебе число 22?

— Обычно я не верю в подобное дерьмо. Не знаю. Я просто чертовски испугался.

— Могу понять, почему.

Во время обеда в стейк-хаусе, Элек оставался задумчив. Я понимала, что он никак не может выкинуть из головы то сообщение. Честно говоря, оно и меня саму напугало до чертиков.

Когда после ужина мы вернулись в казино, настроение Элека ничуть не изменилось.

В какой-то момент, я решила сходить за напитками, и вернувшись к нему, застыла на месте. Сердце ухнуло вниз. Элек вытирал слезы с глаз. Мой самоуверенный сводный брат плакал у всех на глазах, доказывая, что мы не всегда можем выбрать момент, когда реальность потери настигает нас. Иногда, это предсказуемо, а иногда происходит, когда вы меньше всего ожидаете. Он не плакал на прощании или на похоронах, но выбрал именно этот момент. Здесь, в переполненном казино, парень дал волю чувствам.

— Не смотри на меня, Грета.

Проигнорировав его просьбу о личном пространстве, я поставила напитки и скользнула поближе. Обняла и прижала к груди, не давая отстраниться. Он не сопротивлялся. Верх моего платья пропитался влагой, а пальцы Элека впились в спину, как будто он держался за меня из последних сил. Чем сильнее становились его рыдания, тем больше мне хотелось утешить парня и не отпускать.

Казалось, никто не замечал нас в углу комнаты, хотя мне было все равно, даже если бы заметили.

Его рыдания стихли, а дыхание просто касалось моей груди.

— Я ненавижу это, — сказал он. — Я не должен оплакивать его. Почему я плачу из-за него?

— Потому что ты любил его.

— Он ненавидел меня, — его голос снова дрожал.

— Это не было ненавистью. Он злился, потому что видел в твоих поступках самого себя. Рэнди не умел ненавидеть, он просто не знал, как быть хорошим отцом.

— Ты многого не знаешь. Самое хреновое то, что после всего пережитого вместе дерьма, я все еще хотел заставить его гордиться мной, заставить его полюбить меня.

— И я знаю, что тебе удалось это сделать.

Продолжая облокачиваться на меня, Элек в какой-то момент поднял взгляд вверх, и я заметила, что его глаза покраснели.

— Что бы я без тебя сегодня делал?

— Я рада, что сегодня вечером ты застрял именно со мной.

— Я никогда раньше не перед кем не плакал. Ни разу.

— Все бывает в первый раз.

— Ты ведь знаешь, что это не самая удачная шутка?

Мы оба рассмеялись. Я подумала, какое же облегчение доставляет ему сейчас смех. Для меня, он всегда был лучшим лекарством после хорошей истерики.

— Ты заставляешь меня чувствовать, Грета. Так было всегда. Хорошо это или плохо, но я чувствую все. Иногда, я вел себя как настоящий мудак, просто потому что подавлял чувства, не сумев взять под контроль. Я не знаю, что в тебе такого, но кажется, будто ты видишь меня настоящего. В ту секунду, когда снова увидел тебя в саду Грега… я потерпел поражение. У меня больше нет сил скрываться. — Он потер мою щеку большим пальцем. — Я знаю, что тебе было трудно видеть меня рядом с Челси. Знаю, что по-прежнему небезразличен тебе. Я чувствую это, даже когда ты делаешь вид, словно все в прошлом.

— Мне было нелегко, но это стоило того, чтобы увидеть тебя снова.

— Я больше не хочу плакать сегодня вечером.

— Я тоже не хочу, чтобы ты плакал. Но если почувствуешь, что тебе это необходимо, не бойся. Нет ничего плохого в выражении эмоций.

Он пристально посмотрел на мои губы, а я была зачарована его. За последние несколько минут моя оборона ослабла настолько, что я хотела поцеловать Элека. Знала, что не могу, но потребность была такой сильной, что пришлось встать с места. В противном случае, я бы взорвалась. Как физически, так и эмоционально. Наши места располагались по диагонали от колеса рулетки — единственной игры, правила которой мне удалось понять. И у меня появилась идея, как сбросить скопившееся напряжение.

Когда вы ставите на кон свое сердце, деньги кажутся лишь разменной монетой.

Я направилась к столу с рулеткой и, достав из заначки пачку купюр, бросила ее на единственный номер.

— Ва-банк, — сказала я.

Крупье посмотрел на меня, словно на сумасшедшую.

— Что ты делаешь? — раздался голос Элека позади.

Он не видел, какая из ставок была моей. С каждым поворотом колеса рулетки, сердце колотилось еще быстрее. А затем, все происходило, словно в замедленном действии.

Руки Элека у меня на плечах, наши прикованные к колесу взгляды.

Вот оно остановилось.

Кажется, глаза у крупье полезли на лоб.

Кто-то протянул мне напиток, который я не заказывала.

На меня пролито еще больше алкоголя.

Люди хлопали, улюлюкали и насвистывали.

— Победил номер 22.

— Это я. Я выиграла!

Элек поднял меня в воздух, кружась вместе со мной, а когда, наконец, поставил на землю, я заметила шок в его глазах.

— Ты поставила на 22? Ты, черт возьми, поставила все свои деньги на 22! Ты хоть представляешь насколько озолотилась?

— Сколько я выиграла? — обратилась к крупье.

— 19 тысяч долларов.

— Черт побери, Грета. — Элек похлопал меня по щекам и повторил: — Черт побери.

Казалось, он собирался на радостях поцеловать меня, но остановился.

Я только что выиграла чертову кучу денег, но ничто не имело значения, когда этот парень был рядом. Ничто не сравниться с ощущением его рук на моем лице или ответной улыбкой в его глазах и тем, как теперь число 22 будет ассоциироваться у него с чем-то позитивным. Если за эти деньги я могла бы купить больше времени с ним, то отдала бы все. До последнего цента.

Мы оба шли к кассе, все еще не веря в происходящее. Пока я забирала деньги, он стоял неподалеку, разговаривая с несколькими людьми, что ранее играли за нашим столом.

Я решила взять чек, но попросила тысячу наличными. Помимо этого, мне выдали карту-ключ от гостевой комнаты в отеле казино, и это застало меня врасплох. Я сомневалась, стоит ли рассказывать об данном бонусе Элеку.

Когда вернулась к нему, он уже стоял в одиночестве с широкой улыбкой на лице.

— Это твое, — я протянула ему десять стодолларовых купюр.

Улыбка исчезла, и он попытался отдать мне деньги обратно.

— Я не возьму от тебя ни копейки.

— Если бы не ты, у меня бы даже и мысли не возникло выбрать 22. Это твоя заслуга.

— Ни в коем случае. — Он протянул мне деньги обратно. — Забери.

Я не сдвинулась с места.

— Это только часть выигрыша. У меня еще есть чек, который собираюсь положить на мамин счет. Если ты не возьмешь эти деньги, я снова сделаю ставку.

— Не вздумай. Нет никакой гарантии, что тебе повезет в третий раз за сегодня.

— Я не приму их обратно. Так что, либо ты возьмешь их, либо я иду играть, — сложив руки на груди, сказала я.

Он вздохнул.

— Давай так. Я возьму деньги, но мы потратим их сегодня вместе. Будем прожигать жизнь.

— Хорошо, — я улыбнулась. — Я согласна.

Он посмотрел на карту-ключ у меня в руках.

— Что это?

— О, ну… мне еще дали бесплатный номер в отеле. Думаю, они хотят, чтобы я немного потусовалась тут и просадила весь свой выигрыш в казино. Я не собираюсь здесь ночевать. Мы же сегодня возвращаемся в Бостон, да?

— Но мы оба не в состоянии сесть за руль.

— Ты хочешь остаться на ночь? Мы не можем спать в одном номере.

— Я этого и не предлагал, Грета. Я сниму себе отдельный.

Конечно. Теперь, я чувствовала себя настоящей дурочкой, потому что посмела предположить, будто Элек захочет остаться со мной наедине.

— Ага. Хорошо. Если ты думаешь, что это хорошая идея, мы можем остаться.

— На самом деле, я вообще не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась. Я пока не готов взглянуть в глаза реальности, потому давай просто плыть по течению. Мой самолет все равно только завтра вечером, так что даже если мы уедем с утра, у нас есть еще куча времени, чтобы развлечься.

Я взяла его за руку.

— Хорошо. — Мы вышли из игрового зала. — Куда пойдем сначала?

— Для начала купим тебе новую одежду. Я хочу потусоваться в клубе, а ты не можешь пойти в этом, потому я сам что-нибудь тебе подберу.

— Потусоваться в клубе?

— Да. Дальше по улице есть ночной клуб.

— Мне уже стоит беспокоиться? Как ты представляешь себе клубный наряд?

Он посмотрел на мою одежду.

— Что-нибудь, в чем ты не будешь выглядеть как 85-летняя гречанка в трауре.

Я поправила платье.

— Что ты хочешь сказать?

— С тех пор, как от тебя несет как от алкогольной фабрики, ты смахиваешь на 85-летнюю пьяную гречанку в трауре.

— Ну, спасибо.

— Пошли, потратим немного твоих денег.

Глава 16

Я взяла короткое шифоновое платье канареечно-жёлтого цвета.

— Как насчёт этого?

— В нём ты будешь похожа на банан.

— А это? — я показала ещё одно.

— Нет, — покачал головой Элек и подхватил кусок бордового атласа, густо усыпанного блёстками. Ткань скользнула по татуировке на его руке, ниспадая вниз мягкими складками.

— Это сексуальное… То, что надо, — демонстрируя мне платье, сказал он.

Сначала оно показалось мне слишком смелым, и всё же я решилась померить.

Из трёх вариантов, что взяла с собой в примерочную, выбранное Элеком платье подошло лучше всего. Оно выгодно подчеркивало фигуру: в нём было видно, что у меня есть грудь, а короткий фасон, в свою очередь, делал акцент на ноги. Что ж, я вынуждена была отдать ему должное. И пускай блёстки казались немного кричащими, но мы ведь собрались в клуб, верно?

Оно сидело на мне как влитое и, как оказалось, совсем не желало сниматься. У меня не получилось снять его через голову, так как на спине заела молния, и пока я пыталась дотянуться до застёжки, чтобы понять в чём дело, меня уже начало бросать в жар.

— У тебя там всё хорошо? — спросил Элек.

— Эм… Там нет поблизости консультанта, который мог бы мне помочь?

— А в чем дело?

— Не могу снять платье.

— Ну, ещё бы, ты слопала два стейка за ужином… Мой в том числе.

— У меня молния заела!

Он рассмеялся.

— Давай я помогу.

— Нет! Мне будет комфортнее, если…

Но неожиданно шторка распахнулась, и Элек вошёл в кабинку.

— Иди сюда.

Он убрал мои волосы вперёд, перекинув их через плечо, и потянул застрявшую в молнии ткань.

В маленьком тесном пространстве примерочной тепло его тела ощущалось особенно остро. И пока Элек возился с молнией на спине, моё дыхание с каждой секундой становилось всё чаще.

От всплывающих в моём воображении картинок о том, как разрывая на мне платье, он закидывает мои ноги себе на талию, не становилось легче.

— Ты не шутила, она действительно заела, — пытаясь справиться с собачкой, сказал он. Примерно минуту спустя я услышала: — Готово.

— Спасибо.

Элек медленно потянул язычок молнии вниз на несколько сантиметров и остановился.

— Теперь порядок.

Я держала голову опущенной, но когда почувствовала, что его руки задержались на моих плечах, подняла глаза и встретилась с ним взглядом в зеркале. Стоя у меня за спиной, Элек смотрел прямо на меня. Я резко обернулась, и наши лица оказались слишком близко друг к другу. Его взгляд опустился и задержался на моих губах. В этот раз Элек не пытался скрыть, насколько был заворожен ими. На мгновение он прикрыл глаза, будто сопротивляясь желанию поцеловать меня.

Проблема в том, что, уверена, если бы он попытался меня поцеловать, я не стала бы сопротивляться, ответив на поцелуй и вложив в него каждую частичку себя. Полное отсутствие самообладания пугало. В этот момент невозможно было думать ни о чем, кроме этого парня; ни о Челси, ни о возможных последствиях. Меня накрыли воспоминания о его поцелуях во время секса. И если разум ещё можно было хоть как-то заставить заткнуться, то тело кричало о своих потребностях. Оно чувствовало близость того единственного, которого жаждало каждый божий день на протяжении последних семи лет.