Внизу раздался стук колес. Это был экипаж синьоры Маргериты Джанчини. Нарышкин поднялся и выглянул в окно. Увидев приехавшую, он улыбнулся и поспешил вниз, боясь, как бы его дочь чего не выкинула. Между Наташей и синьорой Джанчини существовала тайная, но непримиримая вражда. Обе дамы ревновали его друг к другу, не желая одна уступать отца, другая — мужчину.

Синьора Джанчини была вдовой богатого, но не очень знатного итальянца. Она обратила внимание на русского «отшельника», когда тот, в один из дней, имел удовольствие прогуливаться верхом неподалеку от виллы синьоры Джанчини и оказал ей некую мелкую услугу, которую мы оставим в тайне, так как она совершенно неважна для нашего повествования.

Вдова пригласила нечаянного знакомого к себе, и поскольку она была женщиной молодой, красивой и не обремененной излишней моралью, то очень скоро соблазнила синьора Базилио, как она его называла. Нарышкин же, в свою очередь, не отказывался от предложенного ему, но и не проявлял излишнего усердия. Случай открыл ему намерения прекрасной Маргериты, которая, будучи богата, теперь желала бы сделаться знатна, полагая русское княжество ничуть не худшим приобретением, чем ее родовое имя.

Она стала появляться в доме Нарышкина, свела знакомство с Наташей, притворяясь доброй соседкой, но Наташа быстро выяснила истинную причину посещений прекрасной вдовы и тут же объявила войну сопернице. Она было разозлилась и на отца, но тот объяснил ей, что жениться не собирается ни в коем случае, и отец и дочь скоро помирились.

Однако Наташа считала необходимым при каждом появлений синьоры Джанчини давать ей понять, насколько та нежеланная гостья в их доме. Синьора же Маргерита, в свою очередь, не стеснялась неудовольствием девушки, открыто кокетничая с ее отцом.

Василий Федорович, зная все это, решил спуститься побыстрее вниз и успел вовремя, так как его дочь и синьора Маргерита о чем-то уже спорили.

— Как! — воскликнула Маргерита, — Правда ли то, что я узнала?

— Что именно, друг мой? — Нарышкин склонился к руке красавицы, приветствуя ее.

— Вы возвращаетесь в Россию?

— Увы, да. Долг зовет, — ответил Василий Федорович.

— О каком долге идет речь? — Пылкая итальянка проявила весь свой темперамент в этом вопросе, задав его с той особой интонацией, которая указывала окружающим на ее прямое право спрашивать такие вещи.

— О долге перед дочерью, синьора, о долге перед Отечеством и перед моей семьей.

— О-о! — Собственно, ей нечего было возразить.

Довольная Наташа улыбнулась.

— Но разве это так уж необходимо? — спросила Маргерита.

— Да. Я решил это твердо, — ответил Василий Федорович. — Друг мой, — обратился он к дочери, — я прошу тебя оставить нас на несколько минут.

Хотя девушке это было неприятно, она, ушла, сделав знак Марии следовать за нею.

Василий Федорович подал руку синьоре Маргерите и провел ее в свой кабинет.

— О Базилио, зачем вы покидаете меня? — Она бросилась к нему на шею.

— Ну-ну, к чему это? — Василий Федорович обнял ее усмехнувшись. — Я никогда не поверю, что ваше сердце разобьется с моим отъездом. Наверняка у вас есть в запасе несколько поклонников, которые и утешат вас. К тому же я не молод и не могу быть вам подходящим спутником в этой жизни.

— О, как вы ошибаетесь! Вы знаете, что я люблю вас! Знаете, что у меня никого нет, кроме вас. А что касается вашего возраста, то это все глупости!

— Полно. Вам двадцать и я сгодился бы вам в отцы по своим летам. К тому же вы забываете, что вы католичка, а я православный.

— Для вас я готова сменить веру.

— К чему? Вас отвергнут семья и родина. А на новой родине… Вряд ли вам понравится жить в России. — Он усадил Маргериту на диван и сел рядом с нею. — У нас в России девять месяцев в году стоит холод и только три, ежели повезет, бывает тепло. И то наше тепло похоже на вашу южную зиму. Представьте, каково вам будет в таком климате?

— Когда любят, — упорно продолжала Маргерита, — могут вытерпеть все.

— Ну хватит. — Василий Федорович поднялся. — Я вам, кажется, уже давно все объяснил. А кроме прочих причин, позвольте напомнить вам еще одну: моя дочь.

— Что ваша дочь? — Маргерита упрямо взглянула на него.

— Вы не нравитесь ей, она не нравится вам. Как вы будете жить в одном доме? К тому же я обещал ей…

— Что?

— Я обещал никогда не жениться. Вас это обидит, но я должен сказать вам, что чту память ее матери и своей жены, и хотя я и не сделался монахом и грешен, но жениться я не буду. На том свете мне хотелось бы быть только рядом с ней, — тихо добавил он.

— Вы обманули меня! — воскликнула Маргарита, разозлившись.

— Я? Помилуй Бог! В чем? Разве я что-то обещал вам?

Она сидела, опустив голову. Василий Федорович подошел к ней и приподнял ее лицо за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза.

— Я разве что-то обещал вам? — повторил он.

— Нет, — нехотя ответила она.

— Я говорил, что брака между нами быть не может, и вы соглашались, так?

— Да, так…

— Не надо, не злитесь на меня, — мягко продолжил он, сев снова рядом с нею.

В ответ на эти слова синьора Джанчини заплакала.

— О Господи, — произнес Василий Федорович. — Я, верно, поступил слишком опрометчиво… Но вы казались мне сильной женщиной. Я думал, что вы понимаете меня и в решающий момент отнесетесь ко всему спокойно и разумно.

— Любящая женщина не может быть разумной! — воскликнула она.

— Ну вот снова, — устало произнес он. — Как изволите, сударыня, но мы скоро уезжаем и, позвольте вам заметить, что любящий мужчина также не может быть разумным.

— Вы? Любите? Кого?! Вы не можете любить! — Маргерита ломала руки в отчаянии.

— Я любил и люблю свою жену и, кроме нее никто, вы слышите, никто не будет подле меня ни на этом, ни на том свете. Вам этого достаточно? — Василий Федорович разозлился, но постарался взять себя в руки. — Успокойтесь. Ваших слез никто не должен видеть. И так вы уже всех взбаламутили своими криками. Ну?

Она подняла лицо, посмотрела на него пристально и ответила:

— Я никогда не оставлю вас. Вы любили свою жену, стало быть, знаете, что делает с человеком это чувство. А я люблю вас и ничего не могу с собой поделать, я последую за вами в Россию, хотите вы того или нет.

— Делайте что хотите. Только потом не пожалейте. В России с вами может случиться то, чего вы совсем не ожидаете.

— Вы угрожаете мне? — встрепенулась она.

— Нет. Предупреждаю об опасности. Впрочем, меня вы можете не опасаться, я никогда не причиню вам вреда. Но кто знает, как вам там придется…


— Она ушла? — Наташа тихо скользнула в комнату.

— Ушла… — ответил ей отец. — Но позволь тебе заметить, друг мой, что так себя вести все-таки не следует.

— Прости, но я не могу сдержаться. Она меня, кстати сказать, так же терпеть не может и не чает, как от меня отделаться.

— Вздор, — тихо сказал он. — Тебе это кажется.

— Нет, не кажется, и ты это тоже знаешь. Зачем она ездит сюда? Надоедает. Я не понимаю…

— Это хорошо. Тебе еще не надо этого понимать, — улыбнулся Василий Федорович.

— Ты уже подумал о нашем возвращении? — спросила Наташа.

— Когда бы я успел? — Нарышкин взял дочь за руку. — Вот что, ступай сейчас. Подумай, что тебе надобно, чтоб приготовиться к отъезду. Мы вскоре поедем в Рим, там будем дожидаться ответа от моих друзей из Петербурга. А потом, в зависимости от тех известий, мы поедем или не поедем в Россию.

Сборы были недолгими. Особенно не медля, Нарышкины поднялись с места, прихватив с собою из прислуги только горничную и камердинера. Они покинули виллу чуть ли не налегке и отправились в Рим.

2

В Риме они сняли целый этаж в доме неподалеку от площади Св. Апостолов. И пока Наташа располагалась со всеми подобающими удобствами, устраивала комнаты для себя и своего батюшки при помощи прибывших с ними слуг, Нарышкин отправился в некий дом, где его встретили с радостью и изумлением. Там, несколько времени переговорив с человеком, чья помощь могла быть ему полезна, он оставил письмо, которое в скором времени направилось прямиком в Санкт-Петербург к адресату, коим был Семен Петрович Нарышкин, уже очень старый, но сохранивший прежнюю живость ума и любовь к племяннику человек. В письме Василий Федорович спрашивал: возможно ли его возвращение на родину с дочерью, не опасно ли это? Ответа следовало ждать довольно скоро, но время обещало тянуться так медленно в ожидании его, как только возможно.

Несколько дней прошли своим чередом и вот уже Василий Федорович ждал дочь с прогулки, чтобы сообщить ей новость об их возвращении на родину. Письмо ему привез от того самого таинственного человека, которого Василий Федорович навестил в первый же день по приезде в Рим, князь Серебряный-Оболенский Федор Иванович.

Федор Иванович был человеком молодым, ему только исполнилось двадцать восемь лет, он долгое время прожил в Италии и теперь собирался возвращаться домой. Его возвращение также было затруднено из-за того, что покинул он родину при крайне неблагоприятных для себя обстоятельствах.

Шестнадцати лет попав в гвардию, а затем и ко двору, князь Федор с упоением влился в роскошную столичную жизнь. В один миг он сумел сделать карьеру и свести дружбу с самим Потемкиным благодаря уму, необычайной своей смелости и благосклонности Фортуны. К тому же он верил в свою звезду и не боялся риска.

Беспокойный характер Федора Ивановича проявлялся и на ниве амурных похождений. Амурные же дела и привели князя в изгнание. Связь его с некоей замужней дамой привела его к тому, что разгневанный муж потребовал наказания обидчика. Муж поступил коварно: он не стал вызывать князя на дуэль, так как был уверен, что победа останется за врагом. Напирая на свои связи, он потребовал заключения обидчика в крепость. Императрица вынуждена была дать согласие, хоть и не считала князя Федора достойным такого наказания. Князь отнесся к приключению с должным спокойствием и, покорясь судьбе, три дня сладко проспал, отдыхая от придворных баталий, на пучке соломы, брошенной ему вместо постели. Через три дня дверь его узилища отворилась, и князь вышел на свободу с предписанием немедленно, сопровождаемый стражами до границы, покинуть Россию с тем, чтобы вернуться в нее только после особого монаршего соизволения.

Нисколько не печалясь, князь сел в карету и нашел там все, что было ему необходимо для путешествия: одежду, деньги и письмо от друга Григория, в котором тот, понося разными словами Федора, писал, что, дескать, он дешево еще отделался. И то только благодаря тому, что друг его (Потемкин то бишь) не забыл той службы, в которой весьма отличен был князюшка Оболенский. Под конец письма тон его смягчился и возвращение было обещано князю в самом скором времени, ежели только тот не выкинет чего в заморских странах. Ехать ему предписывалось в Италию, в тамошнее посольство на службу.

Проведя пять лет в чужой стране, князь Федор, служа исправно и исправно же шаля, наконец получил соизволение вернуться. Но вернуться не просто так, а исполнив некое поручение, о котором будет упомянуто ниже. Теперь же в качестве дружеской услуги он должен был помочь семейству Нарышкиных добраться до Петербурга в целости и сохранности.

Итак, именно Оболенский привез письмо Нарышкину с разрешением возвращаться домой. Василий Федорович принял его с распростертыми объятиями и пригласил к ужину, выяснив, что им предстоит совершить возвращение домой вместе. Василию Федоровичу показалось, что стоит установить дружеское общение с этим молодым человеком, и ужин он счел для этого самым подходящим поводом. Василий Федорович пообещал князю познакомить его со своею дочерью и послал за Наташей.

— Вот, дочка, позволь тебе рекомендовать князя Серебряного-Оболенского Федора Ивановича, — проговорил при этом Нарышкин.

Девушка сдержанно поклонилась в ответ на поклон князя Федора, который незамедлительно преклонил перед Наташей голову, едва увидел ее.

— А это дочка моя — Наталья Васильевна, — продолжал Василий Федорович.

— Весьма польщен знакомством, — ответил Оболенский.

Как она была хороша! Черные кудри, ниспадающие волною к тонкой талии, гармоничные черты лица, пламенные уста и ярко блестящие глаза, выдававшие натуру живую, так очаровательно сдерживавшуюся хорошими манерами, — все это было просто чудно. Князь Федор, замерев от восхищения, едва не потерял дар речи, но вовремя спохватился.

Наташа же, в свою очередь, также с интересом вглядывалась в первого соотечественника, которого видела воочию. Он показался ей весьма приятным и симпатичным молодым человеком. Она не могла не заметить, какое произвела на него впечатление, и это втайне польстило ей. Наташа, однако, ничем не выдала своего знания и скромно потупила взор.