― А ты сам, Крис, когда надумаешь? ― немедленно подцепил его Виктор. Он вскоре собирался объявить друзьям о своей помолвке и предвкушал, какое изумление отразится на их лицах. Пожалуй, только из-за этого одного можно было подумать о свадьбе!

― Для женитьбы я никогда не буду готов, нет ни одной леди, что потрясла бы воображение. Мое сердце ни разу не дрогнуло.

― У тебя его просто нет, ― пробурчал Роберт.

Кристофер пожал плечами, не думая отвечать на беззлобный выпад.

― Черт бы их всех побрал! ― мрачно выругался Виктор, натягивая поводья, спустя три часа после разговора с друзьями.

Он кинул вожжи груму и спрыгнул с козел.

На дороге лежала красотка, чуть поодаль в траве ― другая.

Виктор выругался.

Это как раз то, чего сейчас недоставало! Он спешит, в надежде, что судьба не отняла любимую женщину, а рок смеется и подбрасывает вместо одной сразу двух. «Может, взамен?» саркастически подумал Хорн.

Пыхтя от натуги, он затащил в коляску вначале благородную мисс, девица была без сознания и пылала жаром, уложил ее на сиденье, затем подошел к служанке, лежащей на дороге. Эта не подавала признаков жизни, едва дышала, возможно, он и не довезет ее живой до усадьбы. В ландо места почти не осталось, пришлось положить на полу. Вернулся еще раз за картонками, кое-как загрузил, сел и приказал:

― Гони, Шон, как бы мы не опоздали, надеюсь, не привезем два трупа.

Виктор попытался привести служанку в чувство, похлопал по щекам, но она не отреагировала.

― Похоже, ей уже ничто не поможет, ― нахмурясь, пробормотал молодой человек, ― но вас, мисс, постараюсь спасти.

Он открыл бутылку с бренди и влил в рот Бетси добрую порцию.

Девушка закашлялась.

― Простите, мисс, воды у меня нет, ― с сожалением сказал Хорн.

Бетси открыла глаза, взглянула на незнакомца мутным взглядом, обеспокоенно осмотрелась и шепотом прохрипела:

― Мисс...Мисс Анастасия..., ― силы покинули ее и, Бетси впала в забытье.

Лошади бежали быстро, Шон подгонял их. Виктор сидел на краешке скамьи, придерживая заболевшую девушку, что хотела представиться, но так и недоговорила. Джентльмен изредка поглядывал на лежавшую служанку. Голова той моталась, под узлом от чепца он обнаружил темный синяк, видимо, госпожа не отличалась мягким нравом и обижала свою горничную.

Что они делали на дороге в темноте? Хотя еще не слишком поздно, но вечер и лесной путь ― не место для прогулок.

Хорн обратил внимание, что служанка неплохо одета, сапожки из кожи на шнуровке хорошего качества, довольно модная блузка и добротная дорожная юбка. Похоже, мисс Анастасия колотила и щипала свою служанку. А после раскаивалась и одаривала вещами.

Как хорошо, что у его Агнесс не столь вздорный бурный темперамент.

Наконец, после нескольких поворотов коляска остановилась. Виктор спрыгнул, не дав дворецкому помочь себе, приказал устроить девушек в гостевых комнатах и оказать посильную помощь. Понадобится ― пусть взывают доктора. А сам отправился в кабинет к отцу.

Лорд Хорн поднялся, приветствуя сына.

― Что Агнесса? ― не здороваясь, спросил Виктор.

― Ты опоздал. Вчера они уехали в Европу.

― Я догоню и убью его.

― Не думаю, ― спокойно возразил отец. ― Это неразумно. Мы встречались накануне венчания. Агнесса приезжала к нам сказать, что выходит замуж по любви, счастлива и желает тебе того же.

Виктор прошел к столу и сел.

― Выпей, старина, ― отец поставил перед сыном графин с коньяком и вышел, предоставив отпрыску возможность побыть одному.

Молодой человек довольно долго сидел, не шевелясь, не притрагиваясь к напитку, похоже, не осознавая, где он. Чувства гнева, обиды, жалости к себе накатывали, отступали и вновь возвращались.

Ярость уходила, оставались лишь горечь и разочарование. И еще боль. Сердце так сильно болело, что в какой-то момент умерло, и на его месте осталась лишь пустота.

― Выпей, старина, ― повторил он слова отца, когда буря эмоций улеглась, изредка поднимая муть со дна души.

«Выпью. Пропущу стаканчик за то, что ярость покинула меня. Нет, это будет второй тост, а первый за дамочек, покидающих мужчин. За всех Агнесс мира! Ярость, она дама, она покинула меня. Третий тост за утрату. Она тоже из их числа. Следующий за лживость. Какой он? А, третий! Ура ей, она тоже леди! И, конечно же, тост за любовь. И она женщина. Какой счет у нас, мистер графин? Ты не сдаешься?» Виктор бормотал вслух.

― Давай, друг, за измену. Она тоже дама. Какое глубокомы..., глобуко...глубокое замечание, это надо записать! Все, что могут нам принести женщины, носит их имена ― красота, мука, измена.

Бокал выскользнул из руки и покатился по ковру. На дне графина осталось несколько капель. Виктор встал.

― Этот тост я выпью стоя со всем уважением и почтением к почившему в бозе сердцу Виктора Хорна. Аминь.

И он швырнул графином в окно, но, видно, не суждено было сегодня чему-либо разбиться, графин шлепнулся в кресло, стоящее у окна, и тихо скатился на ковер.

―Браво, даже хрусталь прочнее сердец.

Виктор стоял, покачиваясь, мысли тяжело ворочались, и от них распалялась в груди ярость.

«Какие лживые, подлые и коварные существа окружают мужчин. Рядятся в красивые платья, украшают свои тела драгоценностями и мехами, чтобы никто не догадался, что они не имеют души. Они оболочка! Дьявольски хитрая, чаще всего, красивая и уж точно соблазнительная оболочка. Лживые кокетки. Играют сердцами мужчин. Забавляются, подают надежду, а после выходят за более титулованных и богатых. Изящной ножкой, обтянутой в шелковый чулочек, в туфельке на высоком каблучке, небрежно наступают на сердце мужчины, и то разбивается».

― Я буду мстить вам всем! ― бормотал Виктор, раскачиваясь посреди кабинета.

Молодой человек забыл, что хотел поднять графин и бросить в камин, чтобы тот разлетелся. Пьяному Виктору пришло в голову, что звон хрусталя напомнит ему звук его разбитого сердца.

Но произнесенные вслух слова о мести отвлекли его, и он направился к выходу из кабинета.

― Ни одна из вас не затронет моего сердца, потому что его нет, ― хихикнул Виктор, поднимаясь по лестнице. Эта мысль показалась такой разумной, что он зашелся от пьяного смеха.

― Нет сердца, нет души, нет терзаниям. И буду пользоваться вашими телами, получать удовольствие и оставлять вас, потому что я тоже тело.

Мысль показалась столь глубокой, что Виктор приостановился на лестнице, не пройдя и половины. Он ухватился за перила, пытаясь вспомнить, что именно только так поразило его, и стоял раскачиваясь.

Внизу напряженно ждал дворецкий, наблюдая за нализавшимся хозяином, он, как и все в доме, был в курсе произошедшего.

Старый господин предупредил не тревожить сына.

Когда Виктора в очередной раз качнуло на лестнице, старина Вилли так дернулся, что заболела поясница, но остался стоять на месте. Молодой лорд удержался на ногах, продолжил путь, что-то бормоча себе под нос, пьяно хихикая, а после и вовсе скрылся за поворотом.

Дворецкий облегченно перевел дух, прошел в кабинет, затушил свечи и ушел спать. Если хмельной хозяин свалится в коридоре, ничего не произойдет, там ковры мягкие. Бедняга, завтра ему придется несладко.

Виктор сосредоточенно брел по коридору к своей спальне, увидел приоткрытую дверь комнаты для гостей и остановился.

У отца визитеры?

Виктор решил немедленно проверить, кто это пожаловал.

Канделябр со свечами стоял возле двери, Виктор подхватил его и подошел к кровати, осветив лицо спящей девушки.

Он тихонько захихикал, прикрывая рукой рот.

Вот это подарок Судьбы! Похоже, удача решила загладить свой промах с Агнессой и взамен послать в утешение красотку!

Нет! Двух, вспомнил Хорн, не одну!

Пьяный повеса сосредоточился, разглядывая девицу. Это оказалась служанка. Да, припомнил! У нее синяк на подбородке и брови ежиком.

С этой договориться будет проще. Безусловно, ей заплатят, не скупясь. Ни одна из женщин, что были в его постели, никогда не обижались на него. Хорн щедро оплачивал услуги.

Виктор закрыл дверь на ключ, попытался стащить сапоги, но сделать это оказалось очень непросто. Как только молодой человек наклонялся, комната стремительно срывалась с места, и удержаться на ногах, а тем более на одной, было невозможно.

Пришлось сесть на пол.

Сюртук и рубаха тоже мучили его, но все же сдались. А вот с брюками пришлось повозиться.

Он уже было решил лечь одетым, но вспомнил, что в кровати лежит красотка и ждет его, погрозил пальцем и, наконец, избавился от главной помехи.

Кое-как поднялся, добрел до кровати и откинул одеяло. Девушка так и не отреагировала на вторжение, словно не слышала.

Виктора не взволновала ее неподвижность, он провел пальцем по смешным бровям, потрогал губы, и девица слегка вздохнула. Хорн развязал тесемки ночной сорочки, завязанные на плечах, стащил через ноги, бормоча под нос:

―До чего же вы любите тряпки, даже ночью на себя натягиваете! Нехорошо прятать такое тело, оно должно приносить радость не только тебе, милочка.

Виктор лег рядом, ощущая желание, прижался к девушке, попытался привести в чувство, поглаживая ей грудь, живот. Красотка, наконец, откликнулась, застонала.

―Надо подсказать докторам, как следует приводить леди в чувство, ― самодовольно ухмыльнулся Виктор. Он прижал девушку к себе, положил на грудь руку, ногу на бедра и решил немного подождать.

―Я хочу увидеть твои глаза, услышать голосок. Можно вечность гадать, какого цвета глаза, пусть будут зеленые, голубые, серые, лишь бы не дьявольские.

Он положил голову на подушку и, не выпуская добычу от себя, отключился.

5



Глава 5. Побег в неизвестность

Анастасия пыталась перевести дыхание, но на грудь и на ноги что-то давило, прижимало, не позволяя пошевелиться. Вдобавок вблизи работал какой-то механизм. Звук походил на тот, что когда-то слышала на фабрике, где стояли паровые машины.

Девушка как-то с отцом и братом побывала на ткацкой мануфактуре, тогда ей запомнились лишь грохотание, грязь и изможденные люди, с тех пор она возненавидела все механическое и совершенно не порицала луддитов.

Мисс Бьюкмен открыла глаза. Рассвет еще только начинался, предметы едва приобретали очертания, но она сразу поняла, что находится в незнакомом месте. Она медленно повернула голову направо, услышав под ухом храп, так вот что это за механизм!

Рядом с ней, уткнувшись лицом в подушку, спал мужчина! И это он сложил на нее и руку, и ногу, придавив к кровати!

О, Господи! Мисс Бьюкмен повалилась бы в обморок, если бы уже не лежала! Она остолбенела, затем уяснила, что нужно спешно и как можно скорее выбираться отсюда! Крайне осторожно, ощущая себя змеей, она вылезла из-под его руки и ноги, затаив дыхание, опасаясь ненароком разбудить неизвестно откуда взявшегося возле нее человека. Спасибо, что тот был так пьян, что не пробудился!

Ее совратитель, а в этом Анастасия нисколько не сомневалась, пошарил рукой возле подушки, что-то пробормотал и снова захрапел.

Девушка зажала рот, чтобы не завопить, они оба были обнажены! И! Она! Узрела! Увидела то, что молоденьким девицам ведать и знать не положено! О, Создатель! Что же делать теперь?

Мисс Бьюкмен стояла, глядя на обнаженного молодого человека, каких-нибудь несколько мгновений назад прижимавшего ее к себе, и не могла двинуться, словно впала в транс.

Он же, будто почувствовал, зашевелился, удобнее устроился и девушка, вздрогнув, отскочила.

В комнате достаточно посветлело, чтобы увидеть, что ее вещи аккуратно сложены стопочкой на прикроватном комоде. Анастасия принялась срочно натягивать одежду, вспомнив обстоятельства, приведшие их в чужое жилище. Бедро, куда угодила ось колеса экипажа, что сшиб ее, болело и кровоточило. Она нечаянно задела рану, боль усилилась, кроме того, расползался некрасивый кровоподтек.

Недурственное путешествие домой!

Бетси, наверное, где-то поблизости. Бедняжка, как она?

Мисс Бьюкмен надела чепец и передник, выбирать не приходилось, слишком опасно было мешкать.

Вот так история! Что же делать?

«Мисс Анастасия К. Бьюкмен! Вы никогда не должны паниковать! Истинная леди не имеет права повышать голос, впадать в истерику, визжать, даже если змея забралась ей в ухо! Вы должны спокойно оценить ситуацию и отыскать правильный выход», звучали в голове голоса воспитателей, чужих людей, обучавших ее в суровости, согласно требованиям этикета.