Одновременно идти и говорить было утомительно, но она не пожалела, что слушала себя, история получилась правдоподобной. Вот мама бы удивилась.

Родители волноваться не будут, Бетси, наверное, уже везет им письмо.

А она доберется до Лондона, снимет квартирку и будет жить себе под именем никому не известной молодой вдовы.

Город большой, она легко затеряется. Если денег хватать не будет, устроится компаньонкой к какой-нибудь доброй женщине. А через два-три года вернется домой с маленькой дочкой и расскажет маме трогательную романтическую историю о бедном художнике Тодде. Или о музыканте, который умер, не увидев своей дочки, например, как Джон Китс от чахотки.

Впрочем, до этого еще далеко.

И тут мисс Анастасия вспомнила о Кэтрин и Энтони! Она даже споткнулась. Ничего себе! Столько времени не думать о том, в кого была влюблена?

На протяжении двух последних месяцев мисс Анастасия была недовольна собой постоянно. Ее влюбленность в сэра Энтони раскрыла для нее самой столько новых чувств, что она терялась в них, ей с трудом удавалось оставаться спокойной и безмятежной. При встречах с ним она испытывала радость, смущение, восхищение, старалась реже смотреть на него, опасаясь, что взгляд ее выдаст и все увидят ее волнение и любовь.

Сейчас ее сердце даже не дрогнуло.

Неожиданный поворот в судьбе разрушил иллюзии. Она не была влюблена в Энтони! Она была переполнена столь восхитительно новыми чувствами, что приняла увлечение за любовь.

Зато теперь, определившись с планами на ближайшие два-три года, мисс Анастасия вновь обрела твердость духа, решительность и уверенность в себе.

8



Глава 8. Реальный мир

Дух мисс Анастасии укреплялся с каждым шагом, но тело стало подводить.

Окончательно взбунтовался желудок, ее начало подташнивать от голода, да и ноги отказывались шагать, все-таки день перевалил на вторую половину. Прошло чуть больше суток с тех пор, как она завтракала у леди Августы перед отъездом. Лучше бы она не вспоминала!

Девушку нагоняла очередная почтовая карета, и не было никакой надежды, что эта остановится, поэтому она, не мешкая, повторила тот же трюк, что и накануне вечером. Только пока еще был ясный день. Она в очередной раз бросилась под колеса, размахивая руками.

Мисс Бьюкмен пришлось выслушать много новых для себя слов и выражений, но она просто не обратила на это внимание, уплатила кучеру и кондуктору и заняла место в карете. Ее уверили, естественно, после ругани, что непременно довезут до постоялого двора в Бедфорде.

Путешественница вежливо поздоровалась с тремя пассажирами.

В карете сидели два мужчины и мальчик двенадцати-четырнадцати лет.

Он хмуро глянул на девушку и продолжил жевать хлеб с куском ветчины. Она незаметно сглотнула. Придется терпеть.

Ноги ныли, спина болела, голова под чепцом была мокрой, ей очень хотелось снять не только чепец, но и ботинки, но позволить себе такое не могла. На нее с интересом смотрели мужчины.

Один из них, долговязый, нескладный, с вытянутым лицом и выражением вечного страдания, напряженно кивнул ей, на что мисс Анастасия в ответ слегка улыбнулась.

Второй довольно интересной наружности, не слишком старый, скорее всего какой-то клерк, оказался развязным. Едва девушка встретилась с ним взглядом, он подмигнул ей и широко ухмыльнулся.

Мисс Анастасия ледяным взглядом окинула наглеца, презрительно фыркнула и поджала губы. Что он себе позволяет? Клерк засмеялся. Она окаменела! Такого неподобающего отношения к себе она еще не встречала! Как он смеет!

Она отвернулась к окну. Почему мужчины такие самодовольные?

Они устанавливают свои правила, которым должна следовать женщина, а сами удаляются в свои закрытые клубы! Женщин туда не пускают, это, кстати, самое отвратительное!

Ужасно хочется знать, чем они там занимаются, а главное, о чем говорят.

Возможно, они так ведут себя, потому что выше, сильнее, и, как следствие, нахальнее нас, женщин, решила мисс Бьюкмен.

Она так больше и не удостоила наглеца даже взглядом.

Когда карета подкатила, наконец, к постоялому двору «Отдых для путешественников», что находился на окраине города, мисс Анастасия дремала.

Гостиница оказалась небольшой, двухэтажной. Побеленный известью дом выглядел опрятно.

Девушка выяснила у распорядителя, когда должна быть следующая в Лондон почтовая или междугородняя карета и поспешила в гостиницу.

Решительно прошагав к стойке, потребовала себе лучший номер.

Хозяйка лет шестидесяти, невысокая, худая, на первый взгляд производящая приятное впечатление, неожиданно почти грубо ответила девушке, пренебрежительно окинув ее взглядом.

― У нас, милочка, лучшие номера только для господ, и даже если ты заплатишь вперед, я не сдам тебе комнаты. В любой момент может господин подъехать, скандал учинит. Если желаешь, в одном из номеров есть свободная кровать, можешь снять место, если нет ― ищи другой двор.

И хозяйка отвернулась, что-то поясняя распорядителю.

Мисс Анастасия онемела от такого приема, но вспомнив, в каком она виде, подавила возмущение. Надо привыкать, что с ней не станут церемониться. Все внутри протестовало, хотелось поставить грубиянку на место, но она, поняв, что может остаться без ночлега, молча выложила монеты и отправилась наверх, выяснив номер комнаты.

Всего одно окно закрывали тяжелые занавеси, отчего в комнате было почти темно. У окна стоял небольшой стол. Две кровати стояли одна за другой, та, что ближе к двери была занята. На ней спала огромная толстая женщина.

Мисс Анастасия зажгла свечу, что стояла при входе, рядом с кроватью обнаружила кувшин с водой и ведро у двери, а также небольшое зеркало, в которое тут же попыталась рассмотреть себя.

Вид не утешал. Синяк стал желтым, под глазами были круги, а волосы превратились в свалявшийся клубок. Она, не теряя времени, умылась, пригладила волосы, снова надела ненавистный чепчик Бетси и отправилась обедать. Удобства были во дворе, другого и не приходилось ждать, но было чисто, за что спасибо хозяйке, видно, держала прислугу в строгости.

В небольшом помещении, предназначенном для обедов, находился большой длинный стол, вдоль него стояли скамьи.

Несколько постояльцев обедали, не обращая внимания друг на друга, и, равнодушно глянув на вошедшую Анастасию, продолжили поглощать еду. Здесь же сидел долговязый попутчик.

Он слегка кивнул, предложил ей место рядом, но девушка уже устроилась с края стола, ожидая, когда ее обслужат.

Бойкая девица, на просьбу протереть стол, ответила, что и так с ног сбилась. Если мисс желает, пусть делает заказ, ей нет времени стоять возле нее и болтать. И все же, пока рассказывала, что может предложить на выбор, фартуком ловко смахнула на пол крошки, затем им же вытерла руки.

Мисс Анастасия, наблюдая за действиями девицы, остановила свой выбор на кружке молока, хлебе и сыре.

Покончив с едой, рассчиталась и поднялась в комнату. Соседка спала.

Девушка аккуратно повесила теплую накидку, поставила ботинки под кровать, спрятала подальше деньги и гарнитур ― свои богатства ― и улеглась, не снимая ни юбку, ни блузу. В комнате заметно похолодало, простыни были чистые, но влажные, а кровать скрипела.

Завтра надо купить наряд приличней: ей не понравилось, как к ней относились, только посмотрев на ее одежду. Не додумав до конца свой будущий наряд, она уснула.

Ее пробуждение в кромешной тьме походило на кошмар из готического романа.

С соседней кровати раздавался душераздирающий стон.

Мисс Анастасия похолодела, но, когда осознала, где она находится, и откуда доносятся звуки, подскочила и подбежала к соседке.

―Что с вами? Миссис, очнитесь!

―А? Что? Кто это? ― разбуженная соображала еще хуже, чем Анастасия, ― что ж это такое! Ты что это честных людей среди ночи будишь? ― возмутилась толстуха, разглядев девушку.

―Вам было плохо, вы громко стонали, ― начала оправдываться мисс Анастасия, но та перебила.

―Отстань! Я всегда так сплю, не мешай, ― соседка отвернулась и снова уснула.

Девушка, осторожно, чтобы не скрипеть, улеглась в кровать, сконфуженно подумав, что вот опять она поступила неправильно.

Стон заставил ее вздрогнуть. Едва она погружалась в дрему, соседка подавала голос. Это продолжалось всю ночь. Вконец измучившись, Анастасия положила на голову подушку и сладко уснула.

Утро нового дня принесло новые сюрпризы.

Она безбожно проспала, опоздала на почтовый дилижанс, а ее честная соседка исчезла, прихватив с собой накидку Бетси.

Приключения начинали надоедать.

Привыкшая к уважению и стабильности, мисс Бьюкмен решила, что, если так станет продолжаться и дальше, она будет вынуждена пересмотреть свои планы на дальнейшую жизнь.

Быть вдовой бедного башмачника Сэма Тодда ей уже расхотелось. Похоже, ей придется ехать к родителям Кэтрин, все рассказать и соглашаться на любое условие, что выдвинет леди Августа.

С такими невеселыми мыслями Мисс Анастасия позавтракала все тем же молоком и хлебом, не рискуя заказать еще что-то, когда заметила, что девица не сменила фартук, расплатилась и вышла на улицу.

Спросила у проходящей мимо служанки дорогу до ближайшего магазина и побрела в указанном направлении.

Магазин принадлежал Огастесу Бейкеру и компании, на витрине были выставлены разнообразные товары от булавок до сувениров, а также все, что может понадобиться в дороге.

Мисс Анастасия купила себе гребешок, заколки, зеркальце, шляпку в виде капора, украшенную темно-зеленой лентой, перчатки, небольшой ридикюль и темно-коричневую мантилью с капюшоном.

Ее обслужили быстро, упаковав весть товар, девушка вернулась на постоялый двор, немедленно привела себя в порядок, особенное удовольствие, получив от расчесывания волос. Заплела две косы, заколола их, надела капор, мантилью и отправилась на улицу дожидаться почтовой кареты.

Изредка подъезжали кареты, пассажиры выходили перекусить. Несколько человек толпились во дворе, предпочитая ждать на свежем воздухе, возможно, они были ее будущими попутчиками, поэтому Мисс Анастасия к ним приглядывалась с интересом.

Сновали торговцы, предлагая газеты, снадобья, пирожки, фрукты.

Вспомнив прошлый день, она купила себе пару яблок, кусок отварной говядины и хлеба.

Теперь она была готова к путешествию, похвалив себя за предусмотрительность.

Неожиданно разыгравшаяся на ее глазах сцена заинтересовала Анастасию.

Молодой человек и его девушка ссорились. Он недовольным тоном негромко выговаривал своей спутнице, та в ответ отрицательно качала головой и что-то пыталась ему доказать.

―Ну и оставайся здесь, а я возвращаюсь домой, ― неожиданно громко и сердито крикнул на девушку спутник и направился к фаэтону.

Девушка закусила губу и с растерянностью смотрела молодому человеку вслед, спина которого выражала сердитую неприступность. Останавливать его нечего было и думать. Девушка оглядела незнакомых людей, стоящих, кто группками, кто порознь, ее взгляд остановился на Анастасии, переместился дальше и вновь вернулся к ней.

«Похоже, ей нужна поддержка», ― подумала Анастасия.

Девушка еще раз осмотрела мисс Бьюкмен и нерешительно направилась к ней.

―Извините, мисс, вы случайно не ищете себе место?

Мисс Бьюкмен высокомерно приподняла брови, выражая тем самым неуместность вопроса, и промолчала.

―Мне нужна компаньонка, ― умоляюще глядя на Анастасию, продолжила девушка, ― хотя бы до Лондона. Я очень хорошо оплачу вашу службу.

―Если я соглашусь, нам надо обговорить условия сделки.

―Конечно, я согласна на любые ваши требования, ― обрадовано воскликнула девушка.

Какая наивная!

Наверно, ее обстоятельства хуже моих, решила Мисс Анастасия, если соглашается заранее, не спросив ни имени, ни рекомендаций. А если я воровка или убийца? Мисс Бьюкмен внезапно охватила тревога за неожиданную спутницу.

―Меня зовут Каролина Тодд, ― протянула она руку, все же решив сохранить инкогнито.

―Очень приятно! А меня Марта Литтоун. Я просила моего кузена сопроводить меня в Лондон, но мы поссорились, он сердится. Понимаете, мисс Тодд, он привык, что я всегда подчиняюсь, ― Марта нахмурилась. ― Я не люблю ссор, но мне нельзя отступать от своего. Я позже обязательно вам все расскажу, а сейчас не могли бы вы пройти со мной, я познакомлю вас с Марком. С ним так трудно, особенно когда он зол, но вы не бойтесь, как только он узнает, что вы со мной, он успокоится.