Чай влил в его жилы вдохновение и желание перелопатить за сегодняшний день всю пачку резюме, приложив к каждому листочку светлый образ кандидатки на должность. Так или иначе Роман был готов взять кого-то из сегодняшних барышень, поскольку растягивать во времени неприятную процедуру отбора не хотелось: надо было беречь нервную систему, поскольку здоровье не купишь ни за какие деньги, а проблемы, алчными гусеницами подгрызающие древо жизни, то и дело наползают кровожадными стаями.

К вечеру, даже с учетом перерыва на обед и две деловые встречи, все девушки слились у него в единый образ хищной акулы, охотящейся на все сразу: деньги, руку, сердце и даже коммерческие тайны.

Они были или слишком глупыми, или слишком наглыми, или толстыми, или худыми, или с ужасными прическами, или с одуряюще вонючими духами, или жеманничали… Одна оказалась вообще журналисткой, собирающей материал для статьи.

Роман чувствовал себя капризной девицей в ювелирной лавке. Чем больше их было, тем сильнее он понимал, что лучше Ульяны нет. Привыкать к новой девице в приемной, опять все объяснять и разжевывать, доверять ей свою переписку, личные звонки и прочие мелочи было немыслимо. К концу рабочего дня он начал ломать карандаши и методично рвать листочки для записей.

– Последняя осталась, – порадовала его Ульяна, почему-то хихикнув.

– Вот ее и возьмем, – опрометчиво буркнул Рома, представляя, что и как он скажет Диме. От непривычной работы у него ломило все тело, словно каждая из приходивших успевала пнуть его или ткнуть кулачком.

– Добрый вечер, – к столу плавно плыла барышня восточного типа в мешковатом брючном костюме темно-зеленого цвета и с точно такими же глазами.

«Линзы», – удовлетворенно отметил про себя Роман, шаря взглядом по ее скуластому узкоглазому лицу без грамма косметики, обрамленному гладко прилизанными волосами, стянутыми сзади в маленький хвостик. Больше шарить было не по чему, поскольку фасон одежды совершенно не позволял уточнить ее габариты, тщательно скрывая подробности фигуры. Единственное, что сразу бросалось в глаза, девушка была миниатюрной и худощавой.

«Ну и ладно, – покорно смирился Рома, – у меня же не модельное агентство».

Ему так надоели за день разнокалиберные девицы, ни одна из которых даже приблизительно не подходила на роль секретаря, что он готов был идти на любые уступки. Под его пристальным взглядом девушка зарумянилась и смущенно потупила глаза.

«Скромная», – удовлетворенно отметил он, но тут же сник, вспомнив одну из претенденток, пришедшую сразу после обеда. Сытый и довольный, Роман расслабился и позволил себе легкую шутку в отношении очередной барышни, тоже красневшей и нервно теребившей в пухлых руках лаковую сумочку, словно у нее там была граната.

– Ну что вы так мандражируете, я не кусаюсь, – довольно прогудел он, наслаждаясь произведенным на девицу впечатлением. Все-таки кресло босса тоже можно было считать одним из вторичных половых признаков, во всяком случае в сочетании с ним девушки воспринимали Романа несколько иначе, чем просто невзрачного рыжего мужичка с короткими кривоватыми ногами. Решив расположить толстушку к себе, он опрометчиво добавил:

– Я кусаюсь и пугаю девушек только после окончания рабочего дня, а сейчас вы вне опасности!

– Так я и знала. – Она подпрыгнула и ломанулась к выходу, опрокинув стул. – Все вы – маньяки! А эти собеседования – только предлог!

Когда Ульяна заглянула в кабинет под удаляющийся звук дробного топота напуганной визитерши, Роман лишь раздраженно махнул на нее рукой. У него складывалось впечатление, что нормальных, уравновешенных девушек без особых дефектов в городе не осталось.

Рома осторожно отвел глаза от «Газели», как он тут же окрестил про себя вошедшую, и уткнулся в резюме последней кандидатки.

– Саша Ким, двадцать три года, опыт работы секретарем – один год…

– Ну что ж, Саша, очень приятно познакомиться, – Роман покрутил часы на запястье и широко улыбнулся. – Расскажите о себе, почему вы ищете работу, почему покинули предыдущего работодателя?

– Мы не сошлись характерами, – кратко, без улыбки ответила Саша.

Такая формулировка больше подходила к объяснению причин развода, а не увольнения. Рома опять напрягся.

– А чего вы ждете от нового места? Какой вы представляете себе вашу новую работу? – максимально доброжелательно поинтересовался он, тоскливо соображая, что если эта Газель тоже метит не на стул в приемной, а сразу в койку, то ему грозит еще один день тягостных допросов безработной части женского населения.

– От нового места я жду достойной оплаты труда и уважительного отношения к себе! – отчеканила Саша, глядя в пол.

Рома был готов начать уважать ее прямо сейчас, если только они не расходятся в определении понятия. Не исключено, что она вкладывала в это несколько другой смысл.

– Уважать как женщину? – осторожно намекнул Рома, боясь испугать девушку подтекстом вопроса. На самом деле Роман и сам еще не понимал этого подтекста, но женщины умели на ровном месте обнаружить тщательно замаскированную ловушку, а если ее не было, то они могли убедить оппонента в том, что он просто не успел привести в исполнение свой коварный замысел, поэтому он вел беседу как диверсант, выброшенный посреди минного поля и потеющий от дурных предчувствий.

– Можно сказать и так, – кивнула Саша.

– А… э… в смысле – не приставать? – Роман утомился от неопределенности терминов и решил расставить все точки над «i».

– А что, вы планировали ко мне приставать? – с непередаваемой интонацией протянула кандидатка, вытаращив глаза и приоткрыв рот от изумления. Она удивилась так искренне, словно была не девушкой, а козой, дергая которую за вымя, можно было думать лишь о повышении надоев.

– И в мыслях не было! – искренне затряс головой Рома, чуть не сказав ей, что сам боится, что к нему будут приставать.

– Не было?! – Девица продолжала удивляться, сбивая с толку потрясенными интонациями и какими-то своими догадками, плескавшимися в ее неправдоподобно зеленых глазах.

– То есть вы, конечно, очень даже привлекательны… во всех смыслах… – заблеял Рома, не понимая, обиделась она на то, что он не планировал никаких заигрываний, или, наоборот, так сильно обрадовалась, что до сих пор не может поверить в свое счастье, в связи с чем продолжает таращиться и сидеть с приоткрытым ртом. – Но я на работе – ни-ни!

– А после работы? – допытывалась Саша, словно это он пришел к ней на собеседование, а не наоборот.

– А после работы… я не одинок, – неопределенно выдавил он из себя, надеясь, что после такого сообщения девушка почувствует себя в безопасности. – У меня есть подруга, так сказать…

Роману надоело оправдываться, но не говорить же этой худышке, что она не в его вкусе!

– А что, – он пошел в наступление, – вы именно из-за этого ушли с предыдущей работы?

– Да…

– Ну, – он выдохнул с облегчением, поняв, что послужило причиной ее вопросов, – насчет этого можете быть спокойны! Мы с вами определенно сойдемся характерами!

Вместо того чтобы успокоиться, девица еще больше подобралась и недобро посмотрела на потенциального работодателя:

– Что значит «сойдемся»?

– Это в хорошем смысле, – удрученно пояснил Роман, представив, что за монстр был ее предыдущий начальник, если умудрился запугать девчонку до такой степени.

– В хорошем для кого? – не отцеплялась Саша.

Роману надоело препираться, и он решил развеять ее последние сомнения, перегнувшись через стол и доверительным шепотом сообщив:

– Дело в том, что я вообще не интересуюсь девушками. Ориентация у меня несколько другая. Понимаете? Так что у нас с вами проблем не будет!

Он даже себе не смог потом объяснить, с какой стати из него вывалилось это вранье, которое любая болтливая девица с удовольствием разнесла бы потом по всем своим знакомым. Конечно, те, кто его знали, были наслышаны о его победах над женским полом и только посмеялись бы над подобной шуткой, но слухи имели обыкновение обрастать сплетнями и распространяться со скоростью урагана. Такое глупое заявление можно было объяснить только усталостью и желанием уговорить последнюю кандидатку перестать упираться и подписать контракт.

К его огромному удивлению, девица громко фыркнула, вскочив со стула, и торопливо пошла на выход.

– Желаю удачи, – презрительно оттопырив губу, сообщила она, переступая порог и даже не оглянувшись.

Потрясенный Роман уставился на деревянный прямоугольник двери, за которой скрылась его последняя надежда на окончание кастинга. Похоже, это с ним было что-то не так, иначе почему девицы ведут себя подобным образом. Возможно, он как-то коряво и в обидной для них форме выражал свои мысли? Или просто неправильно формулировал, вызывая их справедливое негодование? Так или иначе, но он вынужден был признать, что день потерян, а его отношение к женскому полу стало еще более негативным.

– Ну что? – пряча злорадную улыбку, поинтересовалась Ульяна. – Не то?

– Ужас, – искренне поделился с ней измочаленный Роман.

– Приставал?

– Да вы что?! – Он обалдело уставился на секретаршу. – Вам-то с чего пришла в голову подобная глупость? Да я ее пальцем не тронул и даже не намекал ни на что!

Ульяна расхохоталась, обнявшись с косяком. Ее круглый живот подрагивал в такт веселившейся хозяйке. Она смеялась так, что потекли слезы.

– Вы что, не поняли? – Она захлебывалась от веселья и, похоже, считала, что день удался. – Это же парень был.

– Кто?

– Да этот! Саша!

– И вы меня не предупредили? – задохнулся от негодования Роман, почувствовав себя полнейшим идиотом.

– А вы что, сами не видите? С вашим-то опытом девицу от мужика не отличить?!

– Каким опытом? – надулся он. – На что вы намекаете?

Но тут же понял, что нет смысла строить из себя белого лебедя перед собственной секретаршей, на протяжении нескольких лет прикрывавшей его от многочисленных подруг, не желавших верить в то, что рыжее недоразумение вот так запросто взяло и бросило их, таких юных и красивых, и названивавших в офис, нарываясь на фантастические рассказы бдительной Ули, вравшей с чувством и удовольствием про его тяжелую болезнь, банкротство фирмы, отъезд шефа на ПМЖ в Антарктиду и прочие немыслимые события. Иногда, слушая ее, он суеверно стучал по дереву, одновременно понимая, что навязчивых невест может отпугнуть только такое глобальное вранье, поскольку в обычные объяснения про угасшую любовь они категорически не верили.

– Ладно, – Роман покраснел и представил, как она дома со смаком будет рассказывать мужу про то, какой придурок ее начальник. Но на всякий случай попросил: – Пусть это останется между нами!

– Конечно, – уверенно вылупила глаза Уля. Ни одна его тайна никогда не всплывала в офисе, но страшно было подумать, сколько всего знал про него ее муж. В очередной раз подумав, что надо бы дать задание службе безопасности проверить незнакомого мужика, наверняка владевшего роскошным компроматом на него, Рома тут же об этом благополучно забыл.

Самым важным достижением того долгого и трудного дня стало осознание факта, что найти жену будет так же сложно, как и хорошего секретаря, поскольку изначально его требования были слишком завышены. Вечер он провел у знакомого, лишив того интима при свечах с высоченной блондинкой. Блондинка возмущенно фыркала, как норовистая лошадь, запряженная в телегу, и мозолила глаза гостю, пытаясь косыми взглядами натолкнуть его на мысль, что он лишний на этом празднике жизни. Андрюха, хозяин дома, реагировал на вторжение более адекватно, оценив принесенный Ромой коньяк и получив от распития сего напитка не меньше удовольствия, чем от тет-а-тет со своей оскорбленной подружкой.

Девицу для начала удалили в другую комнату, чтобы она не мешала мужскому разговору.

– Может, она обидится и вообще уйдет, – с надеждой сказал Андрюха. – А то ведь не даст нормально посидеть!

Подруга обиделась, но не ушла, периодически немым укором возникая в комнате и со вздохом таская из вазы фрукты.

– Лапуля, возьми вазу к себе, – подсказал ей Андрей, в очередной раз прерывавший свой вдохновенный рассказ про новую бухгалтершу, с которой у него намечался бурный романчик.

– Я не хочу сорить в комнате, – уперлась «лапуля».

– А ты не сори, ты попробуй аккуратно есть, вдруг получится, – начал злиться Андрей.

Лапуля ушла, сердито вильнув пышным задом.

– Ничего девица, – одобрительно заметил Рома, решив сделать комплимент хозяину.

– Да, – неопределенно кивнул Андрей, – ничего. – Внезапно загрустив, он запихнул в рот кусок колбасы и прошамкал: – Ничего, ничего, ничего хорошего… Устал я по бабам бегать, надо что-то такое найти, стабильное. Такую, знаешь, чтоб как гавань, а не как буек.

– Жениться? – обрадовался смене темы Рома в надежде посоветоваться и почерпнуть из опыта более старшего товарища что-нибудь стоящее.

– Нет, жениться рано еще, – разочаровал его Андрей. – К этому я еще не готов. Надо пару лет вместе пожить, притереться, а потом уже про женитьбу думать… Если залетит.