- Тоже вариант, - расширив глаза и часто заморгав, заключил Илья. - Так может, мне с тобой махнуть?

   - Может. Но я все же откажусь. Поеду один. Я к тебе по другому делу.

   - Проси, что хочешь.

   - Если со мной что-то случиться, неважно что, Марго... - голос его дрогнул, - Марго спаси от этих коршунов, которые в детдом ее захотят забрать. Возьми к себе.

   Илья скривился и, недовольно хмыкнув, сказал:

   - Мог бы и не просить. Не отдам я никому твое сокровище. Будь спокоен.

   Руслан выдохнул с такой силой, будто целая гора камней упала с плеч.

   - Спасибо. Это я и хотел знать.


 ***

   Ночь. Пустырь. Видич подъехал за час до назначенного времени на своем "Бентли". Осмотрелся как следует. Минутах в пяти ходьбы был небольшой участок с густыми зарослями: не вся листва облетела с ветвей. Там он и оставил машину. Снова сел в салон, выключил свет и приготовился ждать.

   Спустя полчаса на пустыре показался темный форд, освещавший себе путь ярким светом фар.

   "Даже не пытается прятаться, подонок", - подумал Рус, сидя в укрытии. Но отсюда он не мог разглядеть водителя как ни старался.

   Тем временем незнакомец выключил фары, свет в салоне, вышел из автомобиля и, прислонившись к дверце, закурил.

   Мужчина. Высокий. Двигается проворно - значит, молодой. Это тот, кто прислал фото? Или его шестерка? Пришла пора выяснить. Руслан выбрался из "Бентли" навстречу резкому, пронзающему, пробирающему до костей осеннему ветру. Кожаная куртка расстегнута. Актер делал вид, что держит руки в карманах джинсов. Однако одна из них покоилась на пистолете.

   Когда молодой мужчина почти дошел до форда, слабый свет сигареты выхватил из темноты красивое лицо неизвестного. Черные волосы, хитрый взгляд - Алекс Барс. Актер, который всегда оказывался в тени заслуг и потрясающей игры Руслана. Видич презрительно усмехнулся:

   - Слышал, что ты любитель грязных приемов, но, признаться, не ожидал такого, - плечи Руслана грозно приподнялись, шея согнулась, взгляд прямой, жесткий, почти жестокий. Создавалось ощущение, будто вот-вот за его спиной вырастут огромные черные крылья, и он коршуном воспарит над тем, кто посмел бросить ему вызов.

   - Как говорится, в любви и на войне все средства хороши, - Алексей бросил на дорогу сигарету и придавил ее ботинком.

   - Так ты в меня влюбился? - не удержался от сарказма Видич.

   - Несмешно, - хмыкнул Барс. - Влюбился ты, и тебя это погубит.

   - Чего надо? Выкладывай, - нетерпеливо огрызнулся Руслан, вплотную подходя к врагу. Он выше Барса на полголовы и смело можно биться об заклад, что и сильнее.

   - Наконец-то к делу, - усмехнулся Алексей и повернулся к Видичу лицом. Он изо всех сил старался выглядеть спокойным, но в движениях сквозила неуверенность. - Хочу, чтобы ты объявил о завершении актерской карьеры.

   - Что тебе с этого?

   - Как в песенке поется: надоедает быть вторым, надоедает. Устал вместо ведущих ролей играть лучшего друга, сподвижника, напарника и прочее. И во всех фильмах, где такое случалось, главная роль доставалась тебе, непревзойденный ты наш. Слишком полюбился ты режиссерам.

   - Почему сразу снимки в ход не пустил? - теперь каждая короткая фраза Видича звучала четко и резко, как звук пощечины.

   Вот тут-то и таился ответ на главный вопрос. Барсу не только хотелось стать актером номер один, но и дожить до этого счастливого дня. А в том, что Видич дознается, кто его подставил, как только фото попадут к репортерам, он нисколько не сомневался. Барс вообще не хотел, чтобы до прессы дело дошло. "Человек, которому нечего терять, смертельно опасен".

   - Молчишь? - Руслан готов был расхохотаться. - Значит, понимаешь, что как только отдашь снимки не в те руки, я тебя убью.

   - Сядешь.

   - Переживу.

   - Только девчонка твоя в детдоме окажется.

   От этих слов ноздри Руслана раздулись, губы сжались в тонкую полоску, а красивые грустные глаза стали узкими, испускающими волны ненависти, щелками.

   - Не окажется.

   - Так ты ее, может, своему дружку-оператору хочешь в наследство оставить? Ничего не выйдет, если дело приобретет огласку. Друг того самого растлителя да еще и убийцы никогда не добьется права опекать пострадавшую девочку. И даже если со временем удастся отбиться от обвинений в насилии над сироткой, от клейма убийцы ты не отмоешься.

   Руслан резко ударил Барса о дверь автомобиля, и, когда тот обмяк, развернул его к себе спиной, приставив пистолет к виску шантажиста.

   - А скажи, мразь, что мешает мне спустить курок здесь и сейчас, пока никто не догадывается о твоей поганой афере? Врагов у тебя предостаточно благодаря таким вот "подвигам".

   - Во-первых, - прохрипел Алекс, - не знаешь, где снимки. Полиция их найдет, и ты станешь подозреваемым номер один. А во-вторых, - в этот момент из-за поворота выехала другая машина. За рулем сидел бывший капитан полиции Смирнов. Остановив машину, он помахал в воздухе оружием, так, чтобы Руслан успел хорошо его разглядеть.

   - А во-вторых, - продолжил Барс, - убьешь ты меня, а он - прикончит тебя. И как понимаешь, сделает это с удовольствием.

   - И ты готов рискнуть жизнью ради главных ролей? Прямо сейчас? - прорычал Руслан. - Может, посоревнуемся, кто из нас больше шкурой дорожит?

   - Не хотелось бы, - признался Барс. - Но тут твоя уязвимость меня спасет.

   - Что городишь?!

   - Если мы оба сегодня умрем, снимки все равно попадут в прессу: они есть у Смирнова. И жизнь твоей воспитанницы будет кончена.

   Руслан медленно убрал пистолет под свитер, развернул Барса к себе лицом и врезал ему кулаком в челюсть со всей силы. Тот мешком свалился в гору опавшей влажной листвы.   

Глава 10

    На раздумье Руслан получил всего неделю и решил не тратить ее впустую. За семь дней нужно добыть компромат на Барса. Но не слухи и сплетни, а доказательства, реальные и неопровержимые. Только так можно переиграть шантажиста. Естественно, Рус заручился поддержкой Ильи, и вместе они наняли частного детектива, который должен был разузнать все о бывшей девушке Барса - Анне. Поговаривали, актер столкнул несчастную с лестницы, узнав о ее беременности. Слух стоило проверить, и, если он подтвердится, приложить все силы, чтобы добыть крепкие железобетонные доказательства вины шантажиста.

   И - о счастье! - слухи оказались правдивыми. Вот только... Анна Шевелева, начинающая актриса, подающая большие надежды, после выкидыша находилась на лечении в одной из психиатрических клиник. И пускали к ней только родственников.

   Тогда частный детектив Сергей Сотин, сорокалетний мужчина с проницательными глазами, волевым подбородком, слегка впалыми щеками и уверенной походкой, решил наведаться к родителям пострадавшей.

   И мать Анны, и отец жили за городом в небольшой уютной квартирке.

   Детектив заранее предупредил о своем визите, явился в назначенный час, представился и показал свое удостоверение.

   Отец девушки, мужчина лет шестидесяти, среднего роста, уже с глубокими морщинами, седой, немного сгорбленный, но добродушный, предложил визитеру пройти в гостиную.

   Мать Ани, худая невысокая женщина с крашенными в каштановый цвет волосами, собранными в пучок, оказалась радушной хозяйкой и принесла детективу свежесваренный кофе.

   - Так что вы хотели узнать про Анечку, Сергей? - задал вопрос отец, усаживаясь вместе с женой на широкий диван. Детектив устроился в кресле напротив супружеской пары.

   - Для начала, кто отвез ее в больницу и какие у нее были травмы?

   - Лешенька, конечно, - вступила в разговор женщина. - Он так испугался, когда Анечка упала. Решил, что скорую ждать слишком долго, и довез ее на своей машине. А травмы... небольшое сотрясение, синяки и ушибы. Так нам сказали врачи. Но ребеночка, увы, моя девочка потеряла, - тяжело вздохнув, добавила она.

   - А что Аня рассказывала вам о падении? - поставив чашку на стол, продолжал спрашивать детектив.

   - В том-то и дело, что ничего, - спрятав глаза за ладонью, ответил отец с горечью. - После падения она не может говорить. Только смотрит перед собой и иногда кричит, не открывая рта.

   - Простите, что потревожил. Сочувствую вашему горю, - искренне сказал мужчина. - Понимаю, вам тяжело говорить на такую тему. Но... еще пара вопросов, и я исчезну. Это следствие сотрясения мозга или других полученных травм?

   - Врачи разводят руками, - отец Ани наглядно продемонстрировал жест. - Не понимают, в чем дело. Разве что потеря ребенка так сказалась на психике Анюты.

   - А как вы относитесь к Алексею? Может, это он навредил вашей дочери?

   Шевелевы недоуменно переглянулись и уставились на детектива. По лицам супругов стало ясно: у них и мысли такой не возникало.

   - Что вы, что вы, - первой начала отвечать мать. - Лешенька - прекрасный человек. Он так заботится об Анечке: вот в больнице с ней все время сидел, лучший уход организовал. Сами понимаете, это небесплатно и недешево, - женщина многозначительно сложила пальцы щепоткой и потерла большой об указательный и средний. - Сам же место ей нашел в хорошей клинике, всегда гостинцы передает. Деньгами помогает, не забывает нас. Хороший мальчик. Дай бог ему здоровья! - в голосе женщины послышались дребезжащие старческие нотки: интонации стали неуверенными, казалось, мать вот-вот расплачется.

   Детектив еще раз извинился за вторжение и ушел ни с чем. Тупик. Ни единого доказательства причастности Алексея Барса к падению девушки добыть не удалось, о чем он и сообщил Инсарову. А тот, в свою очередь, поделился неутешительной новостью с Русланом. Семь дней, отпущенные актеру на раздумье, подошли к концу, и настала пора принимать решение.


 ***

   Десятки микронов, телекамер, свет прожекторов, зал забит до отказа. Репортеры толкались в проходах, жались по углам, руки желающих задать вопросы то и дело взмывали вверх.

   Пресс-конференция, посвященная кинофильму "Против мира", новым эпохальным блокбастером, обещавшим встать на одну ступень с такими картинами, как "Терминатор" и "Чужие", была в самом разгаре. Журналисты атаковали вопросами режиссера, продюсера, сценариста:

   - Как вы решились на съемки столь масштабной и дорогой картины? Ведь бюджет перевалил за сотню миллионов долларов.

   - Долго ли шла работа над спецэффектами?

   - Какую прибыль рассчитываете получить от проката?

   Но больше всего репортеров интересовал актер, сыгравший главную роль, - Руслан Видич.

   - Правда ли, что все трюки в картине вы выполняли сами?

   - Вы принципиально не прибегаете к помощи каскадеров?

   - Какие качества у вас и вашего персонажа общие? И в чем вы совершенно не похожи?

   И конечно, туча вопросов личного характера:

   - Не собираетесь ли вы в ближайшее время повторно связать себя узами брака?

   - Занято ли ваше сердце, или у поклонниц еще есть надежда?

   - Ходят слухи о вашей связи с певицей Армой. Это правда?

   Лицо Руслана, освещенное вспышками фотоаппаратов, казалось абсолютно счастливым. Вопросы личного характера не ставили молодого мужчину в тупик, ему всегда удавалось отшутиться, сострить, вызывая восторг журналистов и зависть коллег.

   Алекс Барс, сыгравший лучшего друга главного героя, старался скрыть внутреннее напряжение. Сегодня, сейчас все решится. Либо Видич уйдет с его пути, либо...

   Хорошенькая рыжеволосая журналистка наконец дождалась своей очереди, чтобы задать вопрос. Она поднялась с места, нервно сжимая в руках микрофон, и спросила:

   - Руслан, а каковы ваши дальнейшие творческие планы?

   Секундная заминка. Тень пробежала по лицу знаменитого актера. Но всего через мгновение взгляд прояснился, и обаятельнейшая улыбка вновь заиграла на лице.

   - Я бы хотел сделать заявление.

   Гудение в зале мгновенно прекратилось. Журналисты замерли в ожидании интересной новости, а возможно, и сенсации. Дождавшись полной тишины, Руслан громко объявил в микрофон:

   - Я счастлив быть актером. Это самое лучшее время в моей жизни. Эмоции, энергию, которые получаешь на съемочной площадке, вживаясь в образ, воплощая сложнейшие задумки режиссера, адреналин, азарт, когда выполняешь опаснейшие трюки, несравнимы ни с чем. Удовольствие от общения с вами, - Руслан величественно обвел рукой зал. Всего одно движение - и каждый почувствовал себя важным, значимым в этом мире, - не к этому ли мы все стремимся? - не зря выбравшим профессию журналиста. Раздались одобрительные аплодисменты. - Но я вынужден оставить любимую профессию.