Она предложила заплатить за ужин полностью или хотя бы пополам, но Эйдан и слышать об этом не хотел, забрал счет, оплатил его и оставил солидные чаевые. Несмотря на то, что, по его собственным словам, он вырос в «страшной нищете», он вел себя по-джентльменски, демонстрировал хорошие манеры, был безукоризненно вежливым, но эта вежливость давалась ему привычно и непринужденно.

На выходе из ресторана Эйдан предложил заглянуть в казино, находящееся в палаццо Вендрамин Калерджи, прямо в центре Венеции, куда можно было добраться на водном такси за пять минут. Эта идея показалась Веронике свежей, увлекла ее, и она согласилась.

В этом палаццо, классическом образце венецианской архитектуры, казино существовало с XVII века. Вход в здание выглядел элегантно, а игорные залы – на удивление просто. Повсюду толпились хорошо одетые женщины в коктейльных платьях и мужчины в костюмах, поэтому Вероника и Эйдан не чувствовали себя не в своей тарелке. Вероника стояла у Эйдана за спиной, пока он играл в блэкджек и выиграл тысячу евро. Он выглядел опытным игроком. Затем они сыграли несколько партий в покер, но засиживаться за игрой не стали. Эйдан объяснил, что перед тем, как проводить Веронику в отель, ему осталось зайти еще кое-куда.

Он не уточнил, куда и зачем, а когда они взяли водное такси, назвал площадь Святого Марка. Возле площади он нанял гондолу. Вероника так и не успела прокатиться в гондоле, хотя каждый день обещала себе эту поездку. Но всякий раз находились другие дела – пешие прогулки, осмотр церквей, встречи с Эйданом. Еще ей хотелось побывать в стекольных мастерских на острове Мурано, но она не собралась до сих пор. Однако Эйдан заявил, что поездка в гондоле – обязательная часть венецианских развлечений. Нельзя покидать Венецию, не прокатившись в гондоле хотя бы раз.

Гондольер, которого нанял Эйдан, был одет в традиционный полосатый свитер, его гондола смотрелась особенно живописно. Пассажиры заняли места, Эйдан объяснил, куда их везти. Последний вечер в Венеции выдался прекрасным, высоко в небе сияла луна, негромко пел гондольер. Вероника с улыбкой поблагодарила Эйдана за всю романтику, которую он явно продумал заранее – от похода в «Бар Гарри» до казино и вот теперь поездки в гондоле. При этом у нее не возникало ощущение, что он пытается ухаживать за ней – просто он хотел доставить ей удовольствие. Подплывая к Мосту Вздохов, гондольер объяснил, что под мостом они непременно должны поцеловаться, если хотят остаться вместе навсегда. Вероника со смехом возразила, что они всего несколько дней как познакомились.

– И что же в этом смешного? – поддразнил ее Эйдан.

– Не хватало вам только связаться со мной «навсегда», – объяснила Вероника. – Вы понятия не имеете, есть ли у меня вредные привычки или умею ли я готовить.

Этого Эйдан действительно не знал, но уже понял, что она хороший человек. Он лишь улыбнулся, выслушав ее, и промолчал, а через минуту они были уже под мостом, и гондольер вполголоса запел томную итальянскую песню о любви. Красота, окружающая их, ошеломляла, вечер был чудесный, Вероника радовалась каждой минуте, как захватывающему приключению. Она закрыла глаза, наслаждаясь моментом и вслушиваясь в пение гондольера, как вдруг почувствовала нежное прикосновение чужих губ к ее губам. Открыв глаза, она изумленно уставилась в глаза Эйдана и снова зажмурилась. Поцелуй был настоящим, первым для нее за бесконечно долгое время. Эйдан не прерывал его, пока они не выплыли из-под моста на освещенную луной гладь канала. Вероника открыла глаза и уставилась на Эйдана.

– Я спас вам жизнь, – невозмутимо напомнил он. – Думаю, я мог бы остаться с вами навсегда, – почти шутливо добавил он. – Иначе какой в этом смысл?

Он взмахнул руками, и этот жест был настолько итальянским, что Вероника невольно рассмеялась. Однако поцелуй застал ее врасплох и озадачил, она никак не могла понять, был ли в нем романтический подтекст. Все оставшееся время поездки Эйдан вел себя как обычно, а Вероника от поцелуя и выпитого кьянти слегка растерялась. Поездка закончилась, Эйдан помог ей выбраться из гондолы и дал гондольеру чаевые сверх уговора, по-прежнему довольный своим выигрышем в казино. Весь вечер прошел замечательно для обоих.

Эйдан проводил Веронику до самого «Чиприани» и договорился о встрече на следующее утро. Она предложила перед уходом заглянуть в бар – на этот раз угощала она. До сих пор все их развлечения оплачивал Эйдан. Вероника призналась, что чудесно провела время, и ни словом не упомянула о поцелуе в гондоле, уверенная, что он поцеловал ее просто чтобы сделать ей приятное или же поддержать местный обычай. И все же этот поцелуй на мгновение вскружил ей голову. Она вдруг осознала, какой чувственный человек на самом деле Эйдан, хотя его поцелуй в щеку на прощание был совершенно целомудренным. Ему не хотелось, чтобы она тревожилась из-за предстоящей поездки в Сиену или думала, что он пытается обольстить ее. Просто Эйдану рядом с Вероникой было так хорошо, как он не чувствовал себя ни с одной другой женщиной уже давным-давно.

– Спокойной ночи, Эйдан. Вечер был потрясающий, – искренне сказала Вероника. Благодаря ему поездка в Венецию определенно удалась.

– И я так думаю. До встречи утром, – он озабоченно нахмурился: увидев, в каком отеле она остановилась, он вдруг сообразил, что она, должно быть, путешествует с большим багажом. Раньше он об этом не задумывался. – Кстати, сколько у вас вещей?

В «Остине Хили» Эйдана багажник был крошечный, а на импровизированном заднем сиденье едва хватило бы места для мелкой собачки или для рюкзака, но и только.

– Всего лишь четыре больших чемодана и два кофра, – невинно глядя на него огромными глазами, ответила она. – Но ведь это ничего?

В глазах Эйдана отразилась паника, он гадал, доберутся ли они до Сиены и Флоренции, и уже подумывал взять напрокат другую машину, как вдруг увидел, что Вероника смеется, подшутив над ним.

– У меня только одна сумка, да и то небольшая, и сумочка, – заверила она, и он рассмеялся.

– А я уж было испугался. Но теперь вижу, что все в порядке, – он снова пожелал ей спокойной ночи, проводил до лифта и ушел, сел на речной трамвай до площади Святого Марка, а оттуда пешком дошел до своего отеля, не переставая улыбаться. О такой женщине, как Вероника, он всегда мечтал, просто не ожидал, что обстоятельства встречи и ее внешние атрибуты будут именно такими. Она явно принадлежала к миру богатых или знаменитых, и, вероятно, была замужем за богачом, к тому же оказалась одиннадцатью годами старше Эйдана. Но ему не было дела ни до ее происхождения, ни до ее бывших мужей или возраста, – он еще никогда не встречал такую умную, красивую и сексуальную женщину, как Вероника. Поездки в Сиену он ждал с нетерпением. Но и в Венеции им было вместе замечательно, и Вероника нравилась ему все больше с каждым днем. Она держалась просто и мило, ей была присуща утонченность натуры и доброта, какой он еще никогда не встречал у женщин. Вероника Паркер, кем бы она ни была и из какой бы среды ни происходила, оказалась женщиной его мечты. В свой крохотный отель в венецианском переулке Эйдан вошел, улыбаясь от уха до уха. Их первый поцелуй оставил у него самые приятные воспоминания. И вдобавок произошел под Мостом Вздохов. Он радовался как мальчишка: ничего лучше и представить себе было невозможно. Насвистывая, Эйдан сплясал короткую, но энергичную джигу у себя в номере, заранее взбудораженный завтрашней поездкой.

Глава 9

Следующим утром Эйдан, нагруженный своим рюкзаком и маленьким чемоданом, встретил Веронику у «Чиприани», и они добрались на речном трамвае, идущем от отеля, до огромной автостоянки, которой пользовались все гости Венеции и местные жители. Эйдану понадобилось несколько минут, чтобы отыскать свой «Остин Хили». Эта машина полюбилась Веронике с первого взгляда: темно-зеленый, британского вида спортивный автомобиль прекрасно подходил Эйдану. Вдвоем они сложили в свои вещи в багажник и на заднее сиденье. Вероника догадалась прихватить из отеля коробку с сэндвичами – на случай, если им не захочется искать в пути место, где можно перекусить. В розовых джинсах, белой тенниске и сандалиях, купленных в Венеции, Вероника выглядела мило и свежо в этот жаркий июльский день. Эйдан оделся в рубашку с закатанными рукавами и джинсы. Он опустил верх машины, оба надели темные очки и расселись по местам, производя впечатление красивой пары и не ощущая никакой неловкости. Никто не догадался бы с виду о том, как велика разница в возрасте между ними, или что еще совсем недавно они понятия не имели о существовании друг друга. Дочери Вероники изумились бы, увидев ее с Эйданом. Впрочем, Вероника тоже удивлялась самой себе.

– Все в порядке? – Он с улыбкой повернулся к ней, она кивнула, и они отправились в путь, намереваясь достичь Сиены за три часа. По пути они любовались пейзажами и дружески болтали. Через час Вероника предложила своему спутнику сэндвич, и он съел половину, а она ограничилась яблоком, вспоминая поцелуй накануне вечером, но не делясь своими мыслями. Он вел себя рядом с ней так свободно и легко, что Вероника задумалась, неужели для него этот поцелуй ровным счетом ничего не значил. Эйдан держался так, словно они были давними друзьями. Вероника ничего не имела против, но предыдущим вечером, пока он целовал ее, ей вдруг захотелось большего. Она ощущала душевный разлад, не знала, чего именно хочет, не представляла, как будут дальше развиваться их отношения, и все это было ей в новинку.

Они достигли Сиены вскоре после обеда, решили сначала осмотреть город, а потом зарегистрироваться в отеле. Эйдан небрежно упомянул, что им понадобятся два номера, словно пытаясь успокоить ее. Вероника отбросила сомнения и тревоги, и всецело сосредоточилась на том, что ее окружало.

Пешком они обошли вокруг Пьяцца-дель-Кампо, побывали в огромном палаццо Пубблико – здании муниципалитета, потом в соборе с необычным фасадом в полоску. Исторический центр города был построен в эпоху Средневековья, в XIII веке, и выглядел даже более древним, чем Венеция. Знаменитые скачки, Палио, только что закончились: их проводили каждый год сначала в июле, затем в августе, и это событие собирало тысячи зрителей, привлеченных лошадьми, сигналами труб и своеобразными костюмами. Эйдан однажды побывал здесь на скачках и подробно рассказал о них Веронике, заметив, что хотя бы раз в жизни их стоит посмотреть. Маршрут скачек проходит по всему городу, люди съезжаются сюда со всей Италии и остальных стран Европы, сами скачки – удивительное зрелище. Вероника с Эйданом сошлись во мнении, что Италия обладает особым, ни с чем не сравнимым шармом. Даже Франция, которую оба любили, никогда не казалась им настолько заманчивой и дружелюбной. Бродя по городу, Эйдан постоянно делал фотографии, снимая в том числе и Веронику.

Ближе к вечеру они добрались до маленького отеля, запомнившегося Эйдану еще по прежним приездам, и заняли два номера по соседству. Отель и вправду оказался очень приятным. Хозяин изо всех сил старался угодить им и порекомендовал уютный ресторан, ужином в котором оба остались довольны. Сиена заметно отличалась от Венеции, но даже это отличие радовало. Возвращаясь в отель после ужина, Вероника призналась Эйдану, что для нее Венеция стала кульминацией поездки.

– Значит, нечего и пытаться очаровать вас остальной Италией? – уточнил он с удрученным видом, и она рассмеялась. Зато по опыту прошлых приездов оба знали, что им наверняка понравится Флоренция, и с нетерпением ждали возможности побывать там.

Во Флоренцию они отправились на следующий день после кофе с булочками в отеле и оплаты счетов за номера. Эйдан предложил заплатить за них обоих, но Вероника не позволила, напомнив, что они путешествуют вместе, как друзья. Несмотря на это, он старался расплатиться за каждый совместный обед и ужин, а Вероника такое обхождение видела нечасто, она не знала, насколько он стеснен в средствах, но была благодарна ему за щедрость и внимательность к ней.

Эйдан с насмешливым удивлением заметил, что с приближением к Флоренции Вероника едва сдерживает нетерпение. Она казалась паломницей, спешащей в Мекку, без умолку рассказывала о галерее Уффици, о том, как ей нравится там, о флорентийском соборе Дуомо, о Палаццо Веккьо, описывала шедевры, которые видела там. Во Флоренции она много раз бывала вместе с родителями, позднее – с отцом, и теперь не могла дождаться, когда наконец сумеет показать Эйдану свои излюбленные места. Они поселились в отеле «Эксельсиор» на «площади всех святых» – пьяцца Оньиссанти, нашли место для машины, забросили вещи в номера и отправились в город пешком.

Первым делом они поспешили к собору Санта-Мария-дель-Фьоре, затем – в музей за собором. Вероника знала решительно все о произведениях Донателло, делла Роббиа и других великих художников и скульпторов, и делилась своими обширными познаниями с Эйданом, который слушал ее, как завороженный. Потом они направились в галерею Уффици, к которой Вероника относилась как к своего рода «персональному раю». Эйдану понравилось бывать в музеях вместе с ней: она знала множество случаев из жизни каждого художника, подробности истории их произведений, сравнивала одну картину с другой так, как ему и в голову не пришло бы. Ее глаза возбужденно блестели, она воскрешала эпоху Ренессанса для своего спутника. С не меньшим воодушевлением она рассказывала об импрессионистах, когда о них зашла речь. Эйдан ловил каждое слово.