Черт побери! Только этого не хватало!

– Простите меня, Бетси, но долг прежде всего! – Лукас передал партнершу на руки ее супругу и отправился навстречу Тессе. Вокруг него мелькали фалды фраков и шелестели пышные туалеты дам, но капитану было не до них. Его тревога возрастала с каждым шагом.

Будь он проклят, если позволит ей закатить очередную сцену прямо здесь, на глазах у пассажиров!

– Мне казалось, что ты ответственный офицер, а не секретарь! – с сарказмом заметил Лукас, как только они с Тессой оказались достаточно близко друг от друга.

Как и следовало ожидать, это заставило ее посмотреть ему прямо в глаза.

– Это конфиденциальная записка от миссис Стенхоп, и вряд ли ты захотел бы предавать гласности ее содержание. – Полные губы скривились в брезгливой гримаске. Тесса выразительно посмотрела в зал и подняла на Лукаса холодный взгляд: – А ты умеешь найти подход к любой старой даме, не так ли?

Удар ниже пояса!

Лукас ответил на ее презрительный взгляд еще более презрительным, но не успел найти нужных слов. За спиной зазвенел чей-то капризный голос:

– Йо-хо-хо, капитан! Вы не попозируете перед камерой?

Лукас заметно напрягся, повернулся и отчеканил:

– Исключено.

– А вы, девушка? – Увешанная драгоценностями дамочка в туалете из голубого шифона с надеждой посмотрела на Тессу.

Та даже отпрянула:

– Мэм, у меня сейчас вахта!

Это была ложь, и Лукас заметил, как на ее смуглых щеках проступил предательский румянец.

– Ох, деточка, я задержу вас всего на пару секунд, не больше! Если я не покажу фотографию, друзья ни за что не поверят, будто я общалась с красавцем капитаном или видела женщину-офицера! Ну пожалуйста!

Ее просьба не содержала в себе ничего предосудительного, и невозможно было отказаться, не обидев пассажирку. Деваться было некуда. Тесса приняла как можно более независимый вид и ответила:

– Я с удовольствием снимусь для вас, мэм, но только на один кадр.

Лукас едва удержался от улыбки. Этой Жардин непременно надо настоять на своем, даже если речь идет всего лишь об идиотской просьбе взбалмошной пассажирки.

– Тогда я сниму вас вместе. Как бы во время танца, хорошо?

– Ну вот, снова-здорово! – буркнул Лукас.

Тесса услышала его восклицание и подняла глаза. Как это ни странно, но в ее настороженном взгляде промелькнула усмешка. Еще мгновение – и мимолетная искра дружелюбия угасла без следа.

Эх, была не была! Лукас решил держать марку до конца, ведь каждое их движение караулили десятки любопытных глаз. Он подал руку, и Тесса приняла ее, хотя и не без опаски. Не спуская с нее глаз, капитан поднес ее руку к губам – теплую, гладкую ручку с коротко остриженными ногтями – и поцеловал. У Тессы был такой вид, будто она связалась с сумасшедшим. Однако на публике она не посмела ни вырваться, ни возмутиться.

У них за спиной послышались смешки и сдержанные аплодисменты. Тесса снова покраснела. Она молча позволила Лукасу положить свою руку на сгиб локтя и проводить себя к танцплощадке. Леди в голубом шифоне отскочила в сторону и поднесла к лицу фотоаппарат.

– Встаньте так, будто вы танцуете! Ох, какая удача! Мои друзья не поверят своим глазам!

Лукасу тоже не верилось в то, что это не сон. Что он действительно стоит у всех на виду, держа в объятиях Тессу Жардин. Несмотря на отчаянный внутренний голос, кричавший, что ему ни в коем случае не следует выходить за рамки служебных обязанностей, он медленно провел правой рукой по ее спине так, что она оказалась как раз во впадинке над ягодицами. Тесса стояла не шелохнувшись, глядя в одну точку – узел на его форменном галстуке. Ее щеки по-прежнему покрывал яркий румянец.

Черт побери, как вкусно она пахнет!

Несмотря на скованность, Тесса оставалась теплой и податливой, а ее волосы щекотали Лукасу подбородок, слегка цепляясь за колючую щетину. Это было так знакомо, что у Лукаса тоскливо заныло сердце: как жаль, что ему больше не суждено назвать ее своей, обнять и прижать к себе, положить руку на эти тугие ягодицы и…

– …какая милая пара!

– Она потрясающая девушка, правда? И зачем только такой красавице вздумалось напялить на себя мундир?

До Лукаса то и дело доносились обрывки сплетен, приглушенные музыкой, но он не обращал на них внимания. Он был совершенно не готов к тому, что простая возможность пройти с Тессой тур вальса станет для него таким потрясением.

Он готов был бы пожертвовать что угодно тому, кто помог бы забрать назад душевную боль, причиненную им Тессе. Он все еще помнил каждый дюйм ее великолепного тела, овал ее щеки, вкус нежных губ, умопомрачительный изгиб спины… Его рука, лежавшая у нее на талии, словно сама по себе сползла чуть ниже. Медленно, словно во сне дрогнула и поднялась каемка из пушистых ресниц, и Тесса взглянула на Лукаса.

Только яркая вспышка фотоаппарата спасла его от необдуманного, рокового прыжка в бездну. Тесса мигнула, ослепленная вспышкой, и он поспешил отодвинуться, пока не стало поздно.

Пока он не поцеловал ее прямо в губы.

– Большое вам спасибо! – воскликнула сияющая леди. До нее так и не дошло, в какие испытания она втравила позировавших ей. – Я очень признательна вам за то, что вы не пожалели своего времени для снимка!

– Мы рады оказать вам эту небольшую услугу, мэм, – галантно отвечал Лукас. Между прочим, что касалось его, это была чистая правда. – А теперь, с вашего позволения, нам не мешало бы вернуться в командную рубку!

Он помахал на прощание рукой и пошел к выходу из зала. Пассажиры расступались перед ним, давая дорогу. Кое-кто из них улыбался, но по большей части на капитана смотрели удивленные, настороженные лица. Он не посмел оглянуться и проверить, идет ли следом Тесса.

Только в коридоре он позволил себе посмотреть через плечо. Слава Богу, Тесса не отставала от него ни на шаг.

– Идем ко мне в каюту, – решительно сказал он и двинулся дальше не оглядываясь. В коридоре было пусто, как будто все офицерские каюты вымерли, правда, из-за одной двери можно было услышать шум телевизора.

Лукас вошел в свой кабинет, смежный со спальней, и плотно закрыл дверь. Подошел к рабочему столу и прислонился к нему. И лишь после этого спросил:

– Где записка?

Тесса молча подала Лукасу клочок бумаги, старательно избегая даже случайных прикосновений. Он отлично видел это – как и то, с какой тревогой она осмотрелась, прежде чем снова обратила на него свое внимание.

– Вам что-то не нравится, мисс Жардин? – холодно поинтересовался он. Не дождался ответа и продолжил: – Ты не в восторге от того, что осталась со мной наедине.

Это утверждение настолько потрясло Тессу, что можно было не сомневаться: его догадка оказалась верна.

Подавив рвавшийся из груди тоскливый вздох, Лукас взглядом приказал ей оставаться на месте, а сам развернул записку и принялся разбирать торопливые каракули Роба Ши. С каждой секундой его лицо все больше мрачнело.

Черт бы побрал эту Ди с ее конфиденциальностью!

– Плохие новости?

Лукас внимательно посмотрел на Тессу, но не заметил ничего, кроме обычной брезгливости. Значит, она не читала.

– Нет.

Она выразительно выгнула бровь, нисколько не скрывая того, что думает по поводу правдивости его ответа. Это разозлило его еще больше.

– Можешь идти, – как можно вежливее произнес он. – Дело не требует твоего участия.

Но Тесса не спешила покидать каюту, и ее недоверчивая гримаса заставила Лукаса обратить внимание на брезгливо оттопыренные губы. Он так засмотрелся на них, что не заметил, как в воздухе снова сгустилось напряжение, заставлявшее их обоих беситься от гнева и совершать новые глупости.

– Вам нужно от меня что-то еще, мисс Жардин? – вкрадчиво осведомился он. Едва соображая, что делает, капитан оттолкнулся от стола и двинулся вперед.

Черт побери, он ведет себя как последний кобель!

– Нет, сэр, мне ничего не нужно.

– Вы вполне в этом уверены?

Она скрестила руки на груди и прищурилась.

– Полнее не бывает! И если ты еще раз посмеешь наброситься на мою руку с поцелуями – пеняй на себя!

После того как две недели она вообще не замечала его существования, даже ругань и угрозы можно было считать прогрессом. В определенном смысле.

– Прежде ты не обижалась, когда я тебя целовал.

Она снова выгнула бровь и отчеканила:

– Тогда я была слишком молодой и глупой!

Лукас едва удержался от улыбки. Он и сам не мог сказать, чем восхищался больше: ее очаровательным возмущением или дерзостью. Она гордо задрала подбородок, чтобы достойно ответить на его удивленный взгляд, и это снова привлекло его внимание к сочным алым губам.

Ну и что дальше? Он может пялиться на ее губы сколько угодно: Тесса даже разговаривать с ним не желает. Так какого черта он до сих пор мечтает о поцелуях?

– Тесса, нам придется работать вместе. А для этого необходимо забыть о спорах и разногласиях. Я готов предложить тебе оливковую ветвь. – Он не удержался и добавил с двусмысленной ухмылкой: – И даже скрепить наш мирный договор поцелуем!

– Скорее я поцелую коровью задницу, чем тебя, Лукас!

Ага, наконец-то она назвала его Лукасом, а не сэром! А еще ей не следовало бы забывать, что он никому никогда не спускает такие выходки!

Лукас наклонился, и от испуга у Тессы широко распахнулись глаза: до нее дошло, что на этот раз он не шутит! Она попыталась оттолкнуть его, упираясь ладонями в широкую грудь, а Лукас вместо того, чтобы по-братски поцеловать ее в лоб – как он честно собирался сделать с самого начала, – впился прямо в ее губы!

На миг он замер, ошеломленный собственной дерзостью, но искушение оказалось слишком велико, и он поцеловал ее по-настоящему. Тесса тоже продержалась недолго и сама не заметила, как стала отвечать на поцелуй. Его руки словно сами по себе легли ей на плечи, привлекая еще ближе.

Это было так прекрасно, что от возбуждения у Лукаса потемнело в глазах. А когда в груди у Тессы зародился томный сдавленный стон, он не выдержал, подхватил ее под ягодицы и прижал к себе так, чтобы она смогла почувствовать, как все затвердело у него в паху.

Он задыхался, обуреваемый неистовой страстью, готовый овладеть ею, не сходя с этого места. Черт побери, несмотря на годы разлуки, ей по-прежнему достаточно было один раз поцеловать Лукаса, чтобы он забыл обо всем на свете!

Внезапно Тесса прервала поцелуй и собралась с силами – а их у нее оказалось немало, – чтобы отпихнуть его от себя.

На миг оба застыли, не в силах вымолвить ни слова, пока наконец Тесса не выдавила из себя:

– Почему ты это сделал?

– Чертовски хороший вопрос, – язвительно ответил он. – Может, мне просто надоело, что ты смотришь на меня как на пустое место?

– Профессиональная этика…

– Профессиональная этика не имеет к этому ни малейшего отношения, и ты об этом знаешь не хуже меня! – запальчиво перебил он. – Это касается только тебя и меня. И того, что между нами происходит!

Возможно, напоминание об этике все же сработало и заставило его отступить, хотя скорее Лукаса смутила буря эмоций, мелькавшая в темных раскосых глазах. Тесса была не просто захвачена врасплох: она выглядела подавленной, оскорбленной и растерянной, и он уже раскаивался в том, что заставил ее так переживать.

– По-моему, мне лучше уйти, пока не поздно.

Он не проронил ни слова в ответ. Не шелохнулся, чтобы ее задержать. Тесса помялась на месте, но все же повернулась и, гордо выпрямившись, вышла.

Лукас вяло подумал, что она удалилась как раз вовремя. Еще пара секунд – и он больше не отвечал бы за себя. Теплые ароматные губы, горячее податливое тело – это было сильнее его. Ему не справиться со снедавшим его желанием, если Тесса будет слишком близко.

Он опустился на кожаное кресло возле рабочего стола и тяжело вздохнул. Тупо уставившись на дверь, через которую Тесса покинула каюту, он размышлял над тем, что поступил глупо и опрометчиво, позволив бывшей любовнице всего за пару минут разрушить самоконтроль, с таким трудом выработанный им за несколько лет.

Наконец он глухо выругался и заставил себя обратить внимание на записку, все еще лежавшую на столе. С мрачной миной Лукас перечитал торопливые строки:


«Мне нужно поговорить с тобой, как только ты вернешься в Милуоки. Предоставь мне все устроить. Я закажу роскошный ужин в уютном ресторане, где-нибудь подальше от городской суеты. Мне необходимо с кем-нибудь посоветоваться, и только ты можешь дать мне дельный совет».


Нетрудно было догадаться, на какой «совет» намекает здесь Ди.

Лукас с уважением относился к сильным, разумным женщинам, знавшим, чего они хотят от жизни, и не стеснявшимся добиваться этой цели. Он восхищался женщинами, для которых обручальное кольцо не становилось пределом мечтаний или мерилом собственного достоинства и не мешало оставаться очаровательными женщинами, сознающими свою власть. Но увы, в последнее время вовсе не образ холеной белокурой Ди Стенхоп будоражил его воображение, заставляя мучиться от упущенных возможностей и несбыточных желаний.