Зато его все утро терзали звонками все друзья и знакомые, успевшие с утра последние новости посмотреть. Первой позвонила встревоженная мама. Немного успокоилась, потом, узнав, что едет на своей машине, снова забеспокоилась. Потребовала, чтобы ехал не больше девяноста.

— Да, мама, хорошо, — ответил Дэн и сбросил скорость со ста восьмидесяти на сто шестьдесят.

Говорила еще, чтобы присмотрел там на свадьбе себе невесту, а то не дождаться ей внуков.

— Да, мама, — усмехнулся, а потом решил пошутить, — там у Жоры разных родных, двоюродных и троюродных сестер пруд пруди. Все съедутся на его свадьбу, вот и посмотрю.

Мать тут же оживилась, начала планы строить, собралась уже звонить Жоре, чтобы четко проследил. Еле отговорил. Осторожнее надо с шутками. Закончил разговор с мамой, посыпались другие звонки. Мозоли на языке выросли доказывать всем, что он живой и здоровый. Под конец Жора добил со своим:

— Дэн, ну хочешь, я свадьбу отложу, если ты не можешь?

ВСЕ. Терпение кончилось.

— Жорка! Еще одно слово, и я не посмотрю что ты жених, приеду — по башке настучу!

— Ага, — мгновенно успокоился и заржал тот. — Ты главное приезжай, брат! Без тебя не начнется.

Денис закатил глаза и отбился. Просто сумасшедший дом какой-то…

А потом волной поднялось тепло в груди. Жорка такой широкий и душевный, и родители у него такие же. И братья, и сестры. Он был рад окунуться в эту невероятную, шумную атмосферу, дикую смесь итальянского квартала с птичьим базаром в сезон гнездования.

Сколько ни бывал у них в доме — вечно все орут, все жуют, все подкалывают друг друга и ржут. Живой смех, тепло. И неимоверно вкусная еда тети Ани.

Раньше семья Жоры тоже жила в Ростове, куда Денис с матерью переехали из Волгодонска после смерти отца. А потом, примерно лет шесть назад, когда Жорка начал подниматься на своих автосервисах, купил дом в Минводах, там и климат лучше, да и родственники отца жили там кучно. Можно сказать, диаспора.

Мама у Жоры была родом с Кубани, тоже из большой семьи. Дебелая, красивая, с русой косой, с голубыми глазами. Как умел шутить его отец, мечта любого мужика кавказской национальности. Он ее ревновал даже сейчас, но скорее в шутку. Чем всегда вызывал у женщины озорной смех. А дети у них вышли все светлокожие и светлоглазые, на мать похожие, один Жорка темноволосый. Собственно, там, на Кубани, у Жоры тоже было полно родственников. Дядья, тетки, двоюродные, троюродные, семиюродные. Богато, одним словом.

Денис ему по-доброму завидовал. Потому что они с мамой жили вдвоем, отец рано умер, он еще в школе учился. А остальные родственники разбросаны по всей России. Так что в его представлении, у Жоры была просто идеальная семья, хоть и сильно доставучая.

Невесту друга Ингу Дэн никогда не видел, но знал, что она из местных. И со слов Жоры выходило, что тоже из большой семьи с кучей родственников.

И вот с ними со всеми теперь предстояло познакомиться. Честно говоря, этот момент вызывал в нем легкий ужас, потому что запомнить всех с первого раза казалось задачей не из простых. Да еще и тетя Аня все грозилась подыскать ему невесту…

Не то, чтобы он очень этого боялся, но, в общем, веселые предстояли деньки.

Глава 3

— Мама, я не хочу это одевать! — голос Ники дрожал от возмущения.

В руках она держала пышное розовое платье, напоминавшее розочку на торте. В ее представлении надеть нечто подобное было равносильно тому, чтобы покрыть себя несмываемым позором. Ничего удивительного, девочка предпочитала брутальный подростковый стиль, и всячески старалась скрыть начавшую проявляться женственность.

— Вероника… — пробормотала Наташа, которой эти возмущенные вопли мешали завершить тонкую процедуру, — На свадьбу твоего дяди Жоры ты оденешься как положено. И прекрати мне мешать… Тьфу…!

Линза с черной роговицей никак не хотела вставляться в глаз как положено. Наташа скривилась от неприятного ощущения и зашипела, прижимая руку к правому веку.

— Ма… Что с тобой? — тут же подбежала к ней встревоженная девочка.

— Ничего, просто дай спокойно…

Линза наконец была водворена в глаз, она проморгалась, убедившись, что ничего не беспокоит, и воззрилась на дочь.

— Что? Почему нельзя одеть традиционное платье на традиционную свадьбу? Все будут так одеты, ты в своих шипах и заклепках будешь как белая ворона. Мы же с тобой подружки невесты. Не забывай, что тетя Инга моя коллега и подруга.

— Мама, я ненавижу это! — она покосилась в сторону платья, воздушным ворохом лежавшее на кровати.

Девочка даже захныкала от искреннего огорчения. Потом ей в голову пришла спасительная мысль:

— Тогда… Ма, я под него одену… — и взглянула на свои черные тракторные ботинки, носы которых были увенчаны металлическими пластинами с шипами.

— Нет, — мать была холодна. — Оденешь туфли. Розовые. И прическу сделаешь.

— А ты?!! — взвилась девчонка, задетая до глубины своей бунтарской подростковой души. — Ты почему не одеваешь розовое?!

— Я? — пожала плечами Наташа, подкрашивая ресницы. — К моему мрачному образу оно не подходит, поэтому я надеваю черное.

— Мне тоже это розовое суфле не подходит! — возмущенно вопила Вероника. — Ну ма!

Потом вдруг затихла и сказала серьезно:

— Если я и одену это, — пренебрежительный жест в сторону платья. — То тоже черное. Ма… Или я не знаю, что сделаю!

— Да знаю я, что ты сделаешь, — проговорила Наташа, предчувствуя очередной скандал. Но мысль дочери ей понравилась.

— Ладно, будет тебе черное.

— Ааааа!!! Ессссс!!!! Дааа!!! — Ника знала, как своего добиться.

— Но за это ты, Вероника, будешь вести себя как шелковая, поняла? — мать тоже знала, как привести ее в повиновение.

Вероника надулась и буркнула:

— Поняла.

Потом она снова оживилась, потому что черного бального платья в гардеробе у двенадцатилетней девочки еще не было. К тому же, таких платьев, какое она себе представляла, и в продаже не видела. Это означало только одно. Большой, хороший и продуктивный шопинг.

Живя уже давно своим маленьким женским мирком, мать и дочь прекрасно знали привычки друг друга. Наташа всегда любила и умела одеваться так, чтобы замечали только ее. Передалось ли это Нике по наследству, или было выработано при тесном общении с мамой, трудно сказать, но и она тоже обожала одеваться заметно. Правда, по-своему. Но обоим нельзя было отказать в хорошем вкусе.

Девочка взглянула на мать, хитро выгнув бровь и пропела:

— Шопинг, — глаза при этом заблестели у обоих.

— Быстро одеваемся, — Наташа глянула на часы. — Времени в обрез… Если что, придется купить ткань и пошить у тети Алены.

— Ма, а она за один день успеет? — забеспокоилась Вероника.

— Должна. Я надеюсь, — серьезно ответила Наташа.

Обдумывая при этом, а пошить ли и ей новое сногсшибательное платье? Пусть бывшие родственнички удавятся.

* * *

Разумеется, готового черного платья для девочки в продаже не оказалось. Зато Ника с матерью переглянувшись, накупили тканей и аксессуаров, дружно решив выглядеть на церемонии как черные лебеди. Однако, если похудевшую Наташу еще можно было признать лебедем за стройность, то Вероника больше походила на мать в молодости. Плотная, розовощекая, подвижная. Краски и стать у нее были материны, но в лице присутствовало сходство с отцом. И иногда, глядя на дочь, Наташа невольно вспоминала Арсена.

Но только не в этот момент.

Сейчас обе были безумно заняты. А еще надо было уговорить любимую портниху Алену отложить все заказы и сварганить им до завтра два совершенно изумительных платья. После недолгих уговоров по телефону Алена поддалась, понимая, что возможно эти два платья откроют новую свадебную моду, и тогда честь первооткрывателя будет принадлежать именно ей. Пиар стоил усилий.

По дороге к портнихе Вероника спросила мать, как бы между прочим:

— Ма, а почему мы остановились в гостинице? Можно же было у дяди Жоры, там мои…

— Дочь… — помедлила Наташа, — дело в том, что у дяди Жоры и без того гостей полон дом. А во-вторых, мы с тобой подружки невесты и должны быть с родней невесты.

— Понятно, — проворчала девочка.

К родне невесты они точно не поедут, потому что туда тоже понаехали родственники. И встретить среди всех прочих семью отца, которому Инга приходилась то ли троюродной племянницей, то ли тетей, ей совершенно не хотелось.

У Алены к моменту их появления уже было расчищено поле деятельности, а вид, словно у гладиатора, выходящего на арену Колизея, чтобы… Чтобы победить окончательно и бесповоротно. Вообще-то, эта идея пришла Наташе в голову спонтанно. Понятно же, что путное платье сшить за день невозможно, а уж тем более два. НО. Но…

Прежде всего, они приобрели два изящных черных корсета, расшитых бисером и стеклярусом. А потом еще много-много черного фатина и органзы. И еще черного атласа и кружев, и разной фурнитуры, и прочего, и прочего, и прочего… Самым сложным было подобрать матери и дочери одинаковые корсеты.

Примерно час шел худсовет, потом прикидки, потом собственно пошла работа. Первой шили платье для Вероники. Пробный шар. Собственно говоря, работа Алены состояла в том, чтобы соорудить многослойные пышные юбки из воздушного фатина, атласа и переливчивой органзы, а потом собрать их в одно целое с корсетом. Кринолин пошел от другого платья, которое еще дожидалось своей очереди.

В итоге вышло очень готичное воздушное платье невесты, только черного цвета. Юбки для Вероники сделали такой длины, чтобы они оставляли открытыми лодыжки. Образ довершала небольшая вуаль из черного фатина, которую надо было крепить к высокой прическе аккуратным аграфом с черным пером.

Первая же примерка вызвала вздох восхищения. Это был самый настоящий черный лебедь. Алена даже пробормотала:

— Ах-ах-хааа… Майя Плисецкая…

Итак, идея оказалась гениальной. Дикий успех обеспечен. Осталось только повторить все для Наташи. Но тут уж Наташа в очередной раз включила фантазию и…

Если Вероника была просто черным лебедем, то из Наташи получилась Одилия.

Прощаясь с Аленой уже поздно вечером, Наташа все извинялась, что они ее замучили, но та только хмыкнула:

— Ерунда! Черный Лебедь теперь будет хитом свадебного сезона!

— Ой, — закатила глаза Наташа. — Ну, это да.

— Ната, будут идеи — сразу ко мне, — на том и попрощались.

Но это были платья на свадьбу, а для ЗАГСа и венчания девушки тоже прикупили кое-что эффектное, но закрытое. Теперь надо было хорошенько выспаться, чтобы завтра блистать. Назло всем. И назло судьбе.

* * *

Ника дремала рядом на сидении, Наташа вела машину, изредка взглядывая на свое отражение в зеркале заднего вида. Отражение смотрело на нее уставшими глазами, на дне которых скрывалась мрачная решимость и застарелая боль. Потому что все дневное оживление, вся радость меркла при мысли о том, с кем ей предстоит встреча на этой свадьбе.

"Как ты посмела"

Как она посмела?!

Что посмела?! Что…?

От этих мыслей женщина невольно погрузилась в воспоминания.

Сейчас ей было около тридцати двух. И в разводе она уже… почти одиннадцать лет. Когда впервые встретила Арсена, он показался ей идеалом. Не мальчишка, на десять лет старше ее. Уверенный, властный, умудренный жизнью. Богатый. И что греха таить, Арсен был видный. Она не любила его, теперь уж это можно было точно сказать, но была восхищена им. Пожалуй так. Потому что он был галантен, красиво ухаживал. Цветы, дорогие подарки, рестораны.

Глупая курица!

Все сразу же закончилось, стоило ему получить на нее права. Став его женой, Наташа быстро познакомилась с правилами поведения в семье. А правила были четкие и незыблемые, и за каждое нарушение, даже малейшее, следовал воспитательный процесс, начинавшийся словами: "Как ты посмела".

Вечно недовольная свекровь была настроена против Наташи с самого начала. Слишком уж живой и своевольной она ей казалась. Наташа и впрямь была такой, потому что выросла в семье без этих "кастовых" ограничений, делающих из женщины бессловесную тень. Она привыкла быть свободной в своих действиях и суждениях. Ничего удивительного, ведь Наташа всегда хорошо училась, стремилась добиться успеха, за это прощалось очень многое.

Потому что поставленных себе целей она добилась. Закончила с медалью школу, самостоятельно поступила в Ставропольский мединститут на стоматолога, и там училась на отлично. Вот только, к сожалению, среди ее целей оказалось удачное замужество! А "удачное" она от молодости, глупости и снобизма неверно трактовала как богатое. За то потом и расплачивалась. И расплачивается до сих пор.