- Привет, Кэтрин, - мягко поздоровалась с ней я, и она руками ощупала моё лицо. Кэтрин оказалась точной копией матери: светлые волосы и огромные голубые глаза. Сейчас на ней были надеты джинсовый комбинезон и нежно-розовая курточка, а светлые кудряшки торчали из-под шапки.

 - Ату! – закричала Кэтрин, переводя взгляд мне за спину и потянула ручки.

 Я повернулась к Артуру и увидела, что он несёт с собой два больших пакета еды. Что он собирается готовить?

 Поставив пакеты на землю рядом со мной, он тут же взял Кэтрин на руки, поднял высоко в воздух, из-за чего она звонко рассмеялась, затем опустил ниже, и они потёрлись носами. Это было их тайное приветствие.

 - Ты как? – услышала я тихий голос Рони, а в следующую секунду она дотронулась до моего плеча.

 - Можно я возьму Кэтрин в качестве барьера? – спросила я, глядя на то, как Артур и малышка о чём-то шепчутся. У них была какая-то особенная связь, которую никто из нас не мог понять. Артур понимал любой её лепет, хлопок в ладоши или движение мышц на лице. – А вы сможете отдохнуть.

 Чейз подошёл ко мне с другой стороны и тихо рассмеялся.

 - Она достанет тебя в первые полчаса, - заявил он, и мы все смотрели на Артура и Кэтрин. – Но, если тебе будет так спокойнее, тогда бери, развлекайся.

 - К тому же нам правда нужен перерыв, - тихо рассмеялась Рони, и я была благодарна им обоим.

 Подойдя к Артуру, я забрала с его рук Кэтрин, и он слабо провёл по её носу указательным пальцем, чтобы она не грустила.

 - Я пошёл готовить, присмотрите за моими девочками, - сказал Артур, обращаясь к Чейзу и Рони, подхватывая пакеты с едой с земли.

 - Одна из них вообще-то моя, - напомнил Чейз, а на лице Артура засияла ослепительная улыбка.

 - Давай будем честными, твой ребёнок любит меня больше, чем тебя, - пожав плечами, сказал Артур и скрылся в дверях дома прежде, чем Чейз успел возразить. Хотя на мой взгляд здесь было нечему возражать, это действительно было так.

 Кэтрин любила Артура больше всех нас, они вместе хулиганили, он учил её говорить, ходить, приносил ей её любимые яблоки и дарил игрушки. Рони часто шутила, что Артур находится с Кэтрин на одной волне из-за того, что у него развитие, как у одногодки.

 - Ату, - жалобно протянула Кэтрин и потянула руки в сторону двери, за которой он скрылся.

 - Артур скоро вернётся, - заверила её я, располагая её на своем правом предплечье так, чтобы она не упала. – А пока не хочешь провести время со мной?

 - Эмими! – радостно согласилась малышка, и я рассмеялась. Ей было сложно выговорить моё имя, но произносила она его лучше, чем имя Артура.

 - Идём, Эмили, - позвала меня Рони, и я, оторвав взгляд от Кэтрин, заметила, что они с Чейзом стоял у калитки, ведущей на задний двор. Я посмотрела на улыбающееся лицо Кэтрин, вспомнила все свои слова Йена, и двинулась вслед за Рони.

 На заднем дворе было по меньшей мере человек пятнадцать, и я тут же немного растерялась. Под навесом стоял длинный, уже сервированный стол, какие-то мужчины, к которым тут же направился Чейз и Рони, жарили барбекю, а женщины разбились на несколько небольших группок. Кроме Кэтрин, я больше не заметила детей.

 - Эмили! – радостно воскликнула миссис Шедвиг, и я как можно более натурально улыбнулась. – Иди к нам.

 - Добрый день, - поздоровалась со всеми я, тут же окидывая внимательным взглядом оставшихся трёх женщин: все они были так или иначе похожи, значит, скорее всего, это родственницы.

 О, нет.

 Артур говорил держаться мне от тётушки Памелы подальше, а я тут же нашла именно её.

 - Знакомьтесь, это Эмили, - представила меня миссис Шедвиг. – Эмили, это мои сёстры, Памела и Лаванда, а это моя племянница Эллисон.

 Я кивнула головой в знак приветствия, когда миссис Шедвиг по очереди показывала на них. Памела была самой старшей из них, следом по старшинству, судя по всему, шла Лаванда.

 У всех троих женщин были одинаковые тёмные волосы, и я заметила золотые цепочки на их шеях, точно такие же, как и у миссис Шедвиг. Все они были одеты в платья, и я поняла, что совершила ошибку, надев шорты. Уже ведь поздно идти к Артуру и говорить, что это была ошибка – приехать сюда?

 - А что это за принцесса? – внезапно спросила Памела, и потянулась к Кэтрин, но она обняла меня за шею и спрятала лицо в моих волосах. Я неосознанно немного развернулась боком, закрывая её, и женщина непонимающе перевела взгляд на моё лицо.

 Миссис Шедвиг, обернувшись, увидела кого-то, помахала рукой и отошла, оставив меня один на друг с этими женщинами. Всё становится только хуже.

 - Кэтрин не очень любит посторонних, - пояснила я, и провела по её спине, успокаивая.

 - Ты тоже для неё посторонняя, - подключилась к разговору Эллисон. На вид ей было не больше тридцати пяти. Внезапно этот разговор стал похож на хождение по минному полю без карты.

 - Не соглашусь, - с улыбкой сказала я, чувствуя, что Кэтрин действительно придёт мне уверенности. – Артур её крёстный отец, мы бываем у Чейза и Рони каждые выходные, поэтому для Кэтрин я не посторонняя.

 - А что касается тебя, Эмили? – внезапно спросила Памела. - Ты верующая?

 Я знала, что правильный ответ «да, я христианка».

 Я должна была это сказать.

 Именно это, и ни что иное.

 - Нет, я атеистка, - взамен нужного ответа произнесла я, наблюдая за тем, как улыбка медленно сползает с лиц женщин. – Я спокойно отношусь к вере, людям надо во что-то верить.

 - А во что веришь ты? – внезапно впервые подала голос Лаванда, и я удивилась тому, насколько мягко звучит её голос. Может быть, всё не так страшно?

 - Может быть, это прозвучит напыщенно, но я верю в Артура, - спокойно сказала я, но ни в одном лице не увидела одобрения от этих слов. – Он очень много старается, вкладывает в работу всю силу, но каждый раз, когда он приходит домой, я вижу, насколько сильно он устал. Тем не менее, у него всегда находится время, чтобы поговорить со мной, узнать, как прошёл мой день. Я восхищаюсь им.

 - Ату! – подхватила Кэтрин, услышав имя своего крестного отца, и начала крутиться, чтобы увидеть его.

 - Он ещё не пришёл, - заверила её я и поцеловала в маленькую щёку. Она расплылась в широкой беззубой улыбке и принялась играться с моими волосами.

 - Он твой первый мужчина? – спросила Эллисон, и я ожидала от него этого вопроса.

 И опять я знала, что должна сказать «да».

 Но это была бы не я.

 - Нет, - ответила я, слабо покачав головой. – Я встречалась с одним мужчиной пять лет, мы жили вместе и были обручены.

 - Ты ложилась в кровать с мужчиной, который не был твоим мужем? – уточнила Эллисон, и выглядела она очень растерянной.

 - Да, - только и сказала я.

 А дальше всё пошло просто ужасно.

 Меня заваливали странными вопросами, а когда я отвечала на них честно, то все выглядели крайне недовольными, а я обещала себе, что не буду лгать, чтобы понравиться. Я познакомилась со всеми, и какая-то старушка (наверное, это была бабушка Артура), едва ли не прямым текстом сказала мне о моей распутности из-за того, что я пришла на их семейный обед в шортах.

 Тем не менее, в этих шортах было намного проще играть с Кэтрин. Я не боялась присаживаться, наклоняться, кружиться, как это было бы, если бы я надела юбку. Кэтрин стала для меня настоящим спасением.

 А это мы ещё даже не сели за стол, и Артур не вышел с кухни, чтобы поздороваться с родственниками.

 Внезапно я задалась вопросом, а не прячется ли он там от всех.

 - Я пойду проверю, как там Артур, - подходя к Рони, сказала я и пересадила Кэтрин ей на руки. Они с Чейзом сидели на садовых качелях.

 - Как ты? – спросил Чейз и едва заметно кивнул головой в сторону родственников Артура. Я была уверена, что все они обсуждают моё невежество. Надо было всё же послушать Артура и держаться их, но я сама сказала им полчаса назад, что не нуждаюсь в помощи.

 - За исключением того, что я чувствую у себя на спине огромную мишень, всё нормально, - заверила их я, и это действительно было так. Успокаивали ещё и слова Артура: «я скорее откажусь от своей семьи, чем от тебя». Мне уже привычно быть чужим разочарованием, именно этим я занималась всю жизнь.

 Я зашла в дом через стеклянные двери и тут же почувствовала запах курицы, который и привёл меня на кухню. Весь стол был заставлен всевозможными закусками, салатами, на плите что-то шкворчало, а дверца духового шкафа была приоткрыла. Артур быстро нарезал уже готовую куриную грудку на ломтики.

 - Тебе чем-нибудь помочь? – тихо спросила я, входя в кухню и облокачиваясь о столешницу рядом с ним.

 - Если не сложно, нарежь помидоры черри на четвертинки, - попросил Артур, ножом указывая на стоящую рядом с ним упаковку. – Только именно на четвертинки, а не на половинки, иначе Кэтрин будет тяжело жевать.

 Я тихо рассмеялась, нашла фартук, надела его. Разделочная доска стояла рядом с мойкой, там же была стойка для ножей. Помыв помидоры, я начала разрезать их, как сказал Артур.

 - Всё нормально? – не отрываясь от своего занятия, спросил Артур.

 - Возможно, ты был прав, и не стоило сюда приезжать, - неуверенно сказала я, пожимая плечами. – Я провалила тест от твоих родственников, потому что решила быть собой, а не идеальной девушкой по их мнению.

 Артур тихо хмыкнул себе под нос. Мы стояли рядом друг с другом, иногда соприкасаясь локтями, и я каждый был занят нарезанием.

 - Детка, - наконец сказал он, покончив с курицей. – Ты ведь знаешь, что ты идеальна для меня. Насрать я хотел на мнение каждого из этих снобов. И если за столом они начнут говорить про тебя какие-нибудь гадости, то лучше придумай способ, как заткнуть меня, иначе я не буду стесняться в выражениях.

 Конечно я знала такой способ.

 Кэтрин.

 Мы молча закончили все последние приготовления, Артур красиво выложил две целых курицы на разные тарелки, украсив зеленью, а тушёную картошку положил в одну большую миску. Я не стала расстраивать его, что его дядя сделал барбекю.

 Оставалось только перенести это всё на улицу. С этим проблем не возникло, я помогала официантам во время полных залов в первое время, а Артур просто был в этом хорош, поэтому мы брал сразу по три-четыре блюда. Когда мы закончили, то на столе с трудом хватало места.

 - Спасибо, Артур, - сказала Памела, подходя к нему и обнимая. Артур без энтузиазма похлопал её по спине. – Так любезно с твоей стороны приготовить обед.

 - У меня не было много вариантов, - пробурчал Артур, и я послала ему быстрый взгляд, но все его родственники только рассмеялись.

 - Ты так вырос, - скрипучим голосом сказала его бабушка, медленно подходя к нему. – И мне очень отрадно, что ты наконец-то научился готовить.

 - Благодари за это Эмили, - сухо заметил Артур, и притянул меня к себе за талию. – Это она сказала, что любит парней, умеющих готовить. У меня просто не было выбора.

 Все вновь рассмеялись. Кажется, присутствие Артура заметно разрядило враждебную обстановку.

 - Давайте садиться за стол, пока всё не остыло! – внезапно воскликнула Памела, и все послушно начали рассаживаться. Нам достались места в самом конце стола (чему я была очень рада) напротив Чейза и Рони.

 Как я и предполагала, Кэтрин закатила истерику, отказываясь сидеть в специальном кресле, которое привез для неё Чейз, и теперь счастливо сидела на правом колене Артура. Он наложил в её тарелку все продукты, которые ей можно было есть, но она всё равно лезла в его тарелку и всячески мешала ему.

 Артура это совершенно не раздражало, он, наоборот, тихо смеялся и, незаметно подцепляя еду из её тарелки, кормил Кэтрин, совершенно не обращая внимания на разговоры за столом.

 - Артур, - внезапно позвала его миссис Шедвиг, и он наконец оторвался от Кэтрин. – Как там твой ресторан?

 - Отлично, - быстро произнёс Артур, кивнув головой. – Я нашёл помещение для нового ресторана, и там наконец-то есть нужная мне стена.

 Я сдавленно закашляла, подавившись картошкой. Это была мечта Артура: открыть ресторан, где одна стена будет полностью исписана моими образами. В первом ресторане такое не удалось, потому что ему не понравились гипсокартонные стены, а он представлял это на каменной.

 Широко улыбнувшись, Артур слабо похлопал меня по спине и протянул стакан воды.

 - Прошу прощения, - извинилась я, отрывая стакан с водой ото рта. Дома мне определённо понадобиться виски, чтобы забыть весь этот день.

 - Что за стена? – спросила его бабушка, и я уже мысленно составила своё завещание.

 - Я хочу лично расписать одну из стен ресторана образами Эмили, - без заминки сказал он, и я прикрыла глаза. Чейз послал мне сочувствующий взгляд через стол, а Рони выглядела так, словно хотела придушить Артура прямо на месте.