Стефани кивнула и медленно пошла к роялю, чувствуя как ледяной сухой ветер завывает внутри, промораживая душу насквозь. Стивен что-то размашисто написал внизу листа и протянул его Стеф, не глядя, даже на секунду не оторвавшись от бумаг на крышке рояля. Она взяла, пробежала глазами свою песню, исчерканную пометками и исправлениями, похожую на контрольную работу двоечника, которую он сначала измазал сам, а потом сверху почеркал учитель.

"Тут только единицы с минусом в конце не хватает."

Она перевела взгляд ниже, на то место, где он что-то написал перед тем, как протянуть ей лист… "Они уже нашли композитора на замену, и новая песня у них есть. Если твой франкенштейн будет хуже чем то, что Рейган мнет в руках, моему контракту конец".

Стефани тихо горько фыркнула и смерила взглядом сгорбившегося над бумажками Стивена.

"Это вместо того, чтобы просто сказать: "Давай вместе постараемся и сделаем классно"… Да, Стив, умеешь приободрить."

Он протянул ей еще один лист, на этот раз без пометок, сам занялся третьим и последним. Стефани поспешила сосредоточиться на его исправлениях, понимая, что петь без подготовки будет очень сложно. Эшли в дверях что-то тихо сказала Дэл, Стивен снял наушник и замер, прислушиваясь, потом застрочил что-то на последнем листе и протянул Стеф. Она взяла и сразу прочитала внизу: "Эшли переживает, что не вытянет, у нее диапазон меньше твоего. Кто бы что ни сказал, пой так, как на твоей записи, я сам разберусь".

""У нее диапазон меньше моего", ха. Как он мягко это сказал, надо же, да эта силиконовая блондинка не споет так, как я, даже если будет заниматься вокалом долгие годы, с этим надо родиться."

— Вы там скоро? — нервно позвала Мелани, Стив буркнул:

— Мы готовы.

"Мы? Хорошо ты за нас обоих отчитался…"

— Стефани? — вопросительно глянул на нее Сэм, Стеф чуть улыбнулась и кивнула:

— Я готова.

Тут влезла Дэл, грозно подбочениваясь и спрашивая с таким видом, как будто она всем делает одолжение, что вообще открывает рот:

— Я надеюсь, когда писали вокальную партию, вы учитывали диапазон Эшли? Она не споет так, как Росс.

Стефани отвела взгляд, а Стивен выпрямился и издевательски улыбнулся Дэл:

— Это ее проблема, и ее учителя по вокалу.

— Я ее учитель по вокалу, — рыкнула Дэл, Стив развел руками с физиономией "тогда у меня для тебя плохие новости", Мелани подняла ладони, унимая почти начавшийся скандал:

— Тихо все. Потом переделаешь, если будут проблемы. Дэйв, готов? — Звукарь кивнул, что-то щелкая на планшете. — Начинайте. Тишина, идет запись.

Все замерли, в классе стало так тихо, что щелчок, с которым Стивен откинул крышку клавиш, прозвучал громогласно. Стефани дернулась, вдруг понимая, что прямо сейчас ей предстоит петь, причем не самую легкую песню, а у нее в руках даже не первая страница текста. Она дрожащими пальцами достала нужную, зажмурилась от мурашек, когда Стив начал играть вступление, с болью прикусила губу — это было настолько непохоже на то, что она пыталась тут изобразить утром… он играл это так, как будто долго репетировал, было сложно поверить, что он увидел эту песню шесть часов назад, да еще и потратил время на переделывание.

Перед куплетом он сделал короткую паузу и в первый раз посмотрел на Стеф, как будто убеждаясь в ее готовности, она утвердительно опустила ресницы и вдохнула. И запела, изо всех сил пытаясь найти баланс между тем, как она пела утром и всеми его исправлениями и дополнениями, не зацикливаясь на идеальности звука, а пытаясь наполнить песню эмоциями.

"Чтобы ты не сказал потом, что я и пою как компьютер. Хотя, о моем исполнении ты ни слова не сказал, зная тебя, можно принять это за комплимент."

Она смотрела только в свой лист, так старательно не глядя на Эванса, как будто один взгляд мог заставить ее запнуться. В коротком проигрыше, который ей так нравился на бумаге и который ей почти не удалось испоганить утром, Стивен кое-что поменял и от этого он стал еще лучше, заставив ее прикрыть глаза от удовольствия.

"Уймись, дурочка, он больше не играет для тебя. Возьми себя в руки"

Взяла. И опять запела, уже увереннее, до самого конца, где вокальная импровизация была практически не изрисована пометками Стивена. Она допела и замолчала одновременно с тем, как Стивен убрал руки с клавиш. Вышло так синхронно, как будто они много раз репетировали, Стефани посмотрела на него, ожидая оценки или хоть чего-нибудь, но он смотрел в сторону.

В тишине класса раздался выдох и одинокие аплодисменты, подняв глаза, она улыбнулась — хлопал Сэм. Через секунду к нему присоединилась Эшли, потом еще кто-то из группы, через время комната загудела от аплодисментов и Стефани невольно улыбнулась, чуть кланяясь почтенной публике. Эванс делал вид, что его вся эта фигня вообще не касается, Мелани подняла руки и крикнула:

— Все, все, хватит. Успокоились, — посмотрела на Стеф со смешанными чувствами, как будто ей одновременно хотелось ее обнять и ударить, вздохнула, качнула головой и посмотрела на мужа, который выглядел так, как будто его изящно обставили в шахматы и он все пытался понять, каким образом умудрился так лохануться. Стеф положила листки на рояль и, не глядя на Стивена, спустилась с подиума, подошла к Мелани:

— Я могу ехать домой?

— Эй, мистер ЕщеРаз, — крикнула режиссерша, — ну как, еще раз?

— Нет, — буркнул Стив, тщательно собирая бумажки.

— Как так? — притворно восхитилась Мелани, — неужели все прямо так идеально и прямо с первого раза?

— Да, — тем же тоном ответил он.

Мелани фыркнула и перевела взгляд на Стеф:

— Ну, значит, можешь ехать, встретимся в понедельник. — Стефани кивнула и пошла к двери, на полпути Мелани окликнула ее: — Росс, — Стеф обернулась, режиссерша хитро улыбнулась и спросила: — Он тебе хоть спасибо сказал?

— Дождешься от него, — невесело фыркнула Стеф и быстрее пошла к выходу, чуть не столкнувшись с Эшли, замершей возле дверей. Она чувствовала, что Арктика внутри уже почти пробила искусственный барьер и улыбаться становится все сложнее, надо быстрее смываться, пока не рвануло.

Пронесшись по коридорам, она зашла в комнату за сумкой и курткой, почти бегом бросилась к парковке, завела машину и сорвалась с места, с визгом вырываясь на трассу. Ледяная пустыня внутри качалась, как огромный корабль, в ушах звучала песня, которую они только что исполняли, бесконечно повторяясь и накладываясь сама на себя, от этого кружилась голова и хотелось закрыть глаза и уши, заорав непонятно кому: "Оставьте меня в покое".

Только когда школа скрылась за поворотом, она чуть сбросила скорость и пристегнулась, немного расслабилась, включила радио, поставив автоматический поиск волны. Поиск пошипел и запел голосом Элтона Джона о том, что "прости" — самое сложное слово.

Стефани истерично рассмеялась, чувствуя, как мокреют глаза, съехала на обочину у скалы, останавливаясь на всякий случай, а то ей уже пару минут казалось, что машина виляет, хотя на самом деле виляли ее руки. Заглушив двигатель, она сползла по сидению и окончательно перестала сопротивляться захватывающему тело холоду. По лицу потекли слезы, грудь пережало спазмом, все тело колотило, как будто она действительно замерзала где-то в бесконечных снегах, давно и безнадежно.

"А говорят, что смерть от холода самая безболезненная… Если когда-нибудь захочу умереть, выберу пистолет."

Время неслось мимо, по радио играли, как на зло, сплошные слезливые медляки, слезы не заканчивались, а легче не становилось ни капли, как будто все медицинские выкладки по этому поводу — сплошная ересь.

Вдруг рядом заурчал двигатель, потом взвизгнули тормоза, заставив Стефани обернуться в безумной надежде, что это Стивен все-таки решил сказать ей спасибо… и с кривой усмешкой отвернуться — как же, размечталась. Машина была совершенно незнакомая, Стефани не видела такой ни у кого из съемочной группы. Хлопнула дверь, через минуту в ее окно постучали и она вытерла лицо, осторожно поднимая глаза. С той стороны на нее смотрел молодой парень, очень встревоженный.

— Эй, у вас все в порядке? Помощь нужна?

— Все нормально, — чуть улыбнулась Стеф, — спасибо, я в порядке.

— Точно? — парень подозрительно изучил ее лицо, Стефани опустила стекло и максимально уверенно кивнула:

— Абсолютно точно, спасибо, я в порядке.

— А мне кажется, вы плохо себя чувствуете, — парень опять внимательно осмотрел ее лицо и машину, — можете сказать мне, я закончил курсы первой помощи, если вам внезапно стало плохо…

— Я в полном порядке, — уже начиная нервничать, перебила его Стеф.

— А по-моему, вы плакали, — нахмурился он. — Что-то случилось? — Она глубоко вздохнула, устало окидывая его взглядом, парень чуть улыбнулся и сменил тон на чуть более дружелюбный: — Вообще-то, здесь нельзя останавливаться, вы даже аварийные знаки не поставили. — Стеф встревоженно дернулась, но он улыбнулся: — Я уже поставил, не переживайте. Но мне кажется, что в вашем состоянии вам не стоит вести машину. Может, я мог бы…

Она увидела в его глазах совсем не дружеские огоньки и мигом ощетинилась:

— Спасибо, не надо. Я могу вести машину.

— Мне кажется, я вас где-то видел, — задумчиво протянул он, всматриваясь в ее лицо, потом удивленно распахнул глаза и вскрикнул: — Твою мать, Стефани Росс. А я думаю, на кого ты так похожа, с этой прической фиг узнаешь… Ух ты, класс, — Он оперся о машину и подмигнул так фамильярно, как будто они сто лет знакомы: — Как жизнь, а? Моя телка от тебя тащится, все уши прожужжала этим сериалом и клипами, вырезки из журналов собирает… Слушай, а с кем ты на самом деле встречаешься? Я не помню, как их зовут, но с блондином или с брюнетом? Моя уже достала догадки строить по этому поводу, постоянно рассуждает, что было на самом деле, а что придумали журналисты. Жесть, она с ума сойдет, когда я ей расскажу. Надо тебя сфоткать, а то не поверит.

Он потянулся за телефоном, Стефани округлила глаза и похолодела, представив, на кого сейчас похожа — без грима и вообще без капли косметики, не выспавшаяся, заплаканная, растрепанная и с глыбой льда внутри.

"Пора отсюда сваливать…"

— Отойди от машины, — холодным тоном попросила она.

— Подожди, я камеру включу, — поднял ладонь парень.

— Сам виноват, — рыкнула Стеф и завела машину, с визгом срываясь с места. Сбила знак аварийной остановки и бросила взгляд в зеркало, убеждаясь, что своего наглого спасателя не слишком сильно зацепила, а только чухнула по одежде, обтерев пыль.

"Охренеть можно. Был такой культурный, мать его, заботливый… а потом узнал и превратился в хамло. С какой стати моей личной жизнью парятся люди, которых я знать не знаю?"

От злости она быстро взяла себя в руки и перестала трястись, сбросила скорость, на очередном повороте ее обогнала знакомая машина. Спасатель открыл окно и показал ей средний палец, газанул и унесся вперед. Стефани очень постаралась ничего ему не пожелать, вроде бы получилось, по крайней мере, его машины на обочине она не заметила до самого города.

Только подъехав к дому, она задумалась, что скажет родителям, посмотрела в зеркало и вздохнула, пытаясь пригладить волосы и изобразить не такую скорбную мину. Выходило плохо. Она махнула рукой и вышла из машины, вошла в дом, чуть не села на пол от мощных объятий соскучившегося Слэша, который сидел дома один.

Стефани громко поздоровалась и провозгласила, что она дома, но ей никто не ответил — еще рано, все на работе. Вдоволь натискав похрюкивающего от радости Слэша, она поднялась в комнату и бросила сумку на кровать, а сама пошла набирать себе ванну, вылив в нее полбанки пены. Внутри все еще завывал ледяной ветер и она хотела согреться хотя бы так. Быстро разделась, опустилась под воду с головой, набрав побольше воздуха и не двигаясь, пытаясь каждым нервом почувствовать, как в тело проникает тепло, выгоняя из крови холод…

Внезапно раздался какой-то странный звук, как будто на первом этаже сверлят стену, она скорее вынырнула, перепуганно осматриваясь, увидела на полу выпавший из кармана джинсов мобильный, медленно ползущий к ней на вибро-вызове.

"Вот откуда этот закон подлости? Стоит залезть в ванну, как ты срочно становишься нужен всему миру… сейчас окажется, что это Мелани и я должна прямо сию минуту ехать обратно и сниматься"

Нервно вытерев руки о лежащую на полу футболку, Стефани дотянулась до телефона, перевернула его и замерла.

Эванс.

"Черт…"

Сердце заколотилось сильно и часто, ванная закачалась, в дверь с той стороны заскребся Слэш, тихо поскуливая, как будто чувствовал ее состояние.

Гудки прекратились. Слишком быстро для автоматического отключения, он сбросил вызов сам.

"Не дождался, дружище, сколько нетерпения… Ну и хорошо, ничего приятного ты бы мне все равно не сказал, я уже не верю в это."