- Ну, перестань, Игорь же дома, - Настя пыталась отбиться. Ей были очень приятны приставания мужа, и она это не скрывала, улыбалась и кокетничала, но хотела соблюсти приличия, пока дома был взрослый сын.

- Ну и что. Мы закроемся. Ему пофиг, он в своём компьютере ещё три часа провисит.

- Вот уйдёт к друзьям праздновать – тогда, - жена смущённо, но радостно улыбалась.

- Я потом наемся, ничего не захочу. А ещё выпью, и ты будешь обижаться, что я на тебя перегаром дышу. Бросай нож, пошли сейчас, - он знал, что Настёна долго не продержится, сдастся под его натиском.

Однако в тот момент, когда она уже была готова направиться к крану, чтобы вымыть руки и уединиться с мужем, в коридоре хлопнула дверь в комнату и раздались шаги. Они успели отпрыгнуть друг от друга и сделать вид, что ничего не происходит. Настя снова строгала салат, а Аркадий делала вид, что смотрит телевизор. На кухню зашёл Игорь.

- Па-а-ап, разговор есть.

- Давай.

- Нет, пойдём ко мне, не будем матери мешать.

- Да вы мне не мешаете, - она удивлённо посмотрела на сына. – В кои-то веки вместе собрались.

- Не, я показать хочу – Игорь что-то темнил.

- Ладно, пошли к тебе, если хочешь, - проходя мимо жены, он незаметно для сына легонько шлёпнул её по попе.

Мужчины закрылись в комнате.

- О чём говорить будем? Как учёба, кстати?

- Об этом и разговор, - Игорь серьёзно смотрел на отца. – Помоги мне. Я хочу институт бросить, в армию пойти. Поддержи меня, поговори с матерью.

- Та-а-ак. Выкладывай, где накосячил. Что, хвостов много? С вышкой проблемы? – Аркадий непонимающе смотрел на сына. Игорь неплохо учился.

- Нет у меня хвостов. Дело не в оценках. Я просто понял, что все эти суды, адвокаты, юристы – это не моё. Не хочу я всю жизнь за столом штаны просиживать, бумажки перекладывать. Я военным хочу быть, как дед.

И, поскольку отец молчал, добавил:

- Ну, так что, поможешь?

- Где ж ты раньше был? Можно ведь было два года в институте не терять, и в армию не идти, а сразу в военное.

- Да я тогда сам не знал, чего хочу. Мне всё равно было. Мать послушал, она юридическим мне все уши прожужжала.

- А теперь знаешь?

- Теперь точно знаю.

- Армия – не сахар. Труд, дисциплина.

- Ну, ты ведь отслужил?

- Ха, у меня служба другая была. Я автомат за всё время в руках два раза держал, в учебке и на присяге. Меня как забрали в окружной ансамбль – так и пропел два года, да ещё потом три на сверхсрочной.

Аркадий вдруг вспомнил, как в первые дни службы, маршируя в колонне, запевал строевую, и командир части сам лично пригласил дирижёра из округа, чтобы прослушали голосистого паренька.

- Но я тебя понимаю. У нас все в роду военными были по отцовской линии. Я ведь тоже в военное сразу после школы поступал, баллов не добрал. Что так смотришь, не знал? – Аркадий перехватил удивлённый взгляд сына. - Я ж, кажется, тебе рассказывал. Нет? Ладно, как-нибудь потом. Так ты что хочешь, чтоб новость про армию матери я сообщил?

- Нет, что ты. Я сам. Я уже решил: сдам после Нового года сессию и документы заберу. Я сам ей скажу. Ты только поддержи меня, она ведь сразу тебе позвонит. Помоги объяснить ей, уговорить, чтобы поняла и не переживала.

- Ладно, сынок. Жизнь твоя, поступай, как знаешь. Обещаю помочь, - он обнял и потрепал сына по волосам.

Аркадий, глядя на него, удивлялся:

«А ведь хороший парень у меня вырос, серьёзный, толковый. Правду говорят: гены пальцем не задавишь. Весь в Климовых. И Настёна молодец, за нас двоих отдувалась все эти годы, что я со своей работой мотался по стране».

Уже лет пять в Новогоднюю ночь Аркадий не работал, предпочитая отдыхать и проводить это время со своими. Стало традицией собираться семьями с Алексеем. Но в этом году друг с женой гостили у родственников зятя в Питере. Да и Настя предложила побыть вдвоём, и так ведь практически не бывают вместе. Но разговаривать им было не о чем: слишком разными заботами и интересами жили они все эти годы. Объединяли их, пожалуй, только дети. А сейчас Игорь уже ушёл к друзьям, и Катя со своим вторым мужем так и не прилетели из Бельгии. Она позвонила, поздравила накануне и пообещала, что летом обязательно навестит их и привезёт внучку на пару недель.

Вспомнив о дочери, он улыбнулся. Именно она, его бойкий и неугомонный Котёнок связала их с женой воедино.

Они познакомились случайно, двадцать два года назад, когда зимним морозным днём он возвращался к себе на съёмную квартиру. Остановив таксующего частника, договаривался о цене, когда за спиной раздался негромкий просящий женский голос:

- Может, и нас заберёте? Может, по пути? У меня ребёнок замёрз.

Аркадий оглянулся. На него смотрела молодая женщина, одетая в серое пальто и вязаную шапку. Рядом с ней переминался с ноги на ногу ребёнок, пол и возраст которого из-за громоздкой шубы, натянутой до бровей ушанки и шарфа, полностью закрывающего рот, разобрать было невозможно.

- Вам куда?

Оказалось не совсем по пути, но не мог же он позволить ребёнку мёрзнуть здесь, на пронизывающем ветру пустой остановки. В общем, сговорились с водителем:

- Только все назад садитесь. Впереди замок у дверцы не работает.

В стареньком «Жигулёнке» было на удивление тепло, и мама заботливо расстегнула шубу своего чада, севшего посредине, сняла с него шапку и шарф. Оказалось, что за всеми слоями одёжного кокона скрывалась русоволосая пятилетняя девочка, с двумя растрёпанными под шапкой высокими хвостиками из шелковистых длинных волос и сверкающими карими глазками. Её щёки были румяными от мороза. Она улыбнулась, смело взглянув в глаза незнакомому дяде, и тут же принялась рассказывать маме и всем присутствующим, как у неё прошёл сегодня день. К тому моменту, когда они подъехали к их дому, Аркадий уже знал, что на улицу они сегодня не ходили из-за плохой погоды, и что одна воспитательница в её группе добрая и хорошая, а другая – злая, как Баба Яга, и всегда ругается. А ещё то, что она рисовала сегодня снежинку, и Сашка толкнул её под руку, и испортил её рисунок, за что она набила его, а злая воспитательница поставила её в угол.

Аркадий смотрел на неё со смехом и умилением. А вот мама с грустными вздохами время от времени прерывала речь дочери возгласами:

- Катя! Некрасиво так говорить! Нельзя так делать!

Однако девочка быстро почувствовала симпатию незнакомого мужчины, и начала искать поддержку у него. И на очередное замечание матери по поводу её поведения вдруг выдала:

- А вот и не правда, я правильно ударила. Почему он мне всё испортил? Правда? – вопрос был обращён к Аркадию.

- Да, нужно уметь за себя постоять, - Климова это веселило.

- Ну, вот видишь, мамочка?

Они подъехали к дому, и пока молодая женщина одевала и застёгивала своё неугомонное сокровище, Катя вдруг подняла на Климова глаза и спросила:

- А хочешь быть моим папой?

- Катя! – вскрикнула женщина. – Ты что, нельзя так!

И, обернувшись к Аркадию с виноватым видом, произнесла:

- Вы простите, не обращайте внимания. В кого она только такая?

- Ничего, - рассмеялся певец, - она же маленькая.

Но девочка не унималась:

- А ты к нам придёшь? Приходи, а то нам с мамой скучно. Квартира двадцать четыре.

- О, Боже! – красная от смущения мама практически со стонами вытаскивала дочь из такси, пытаясь ещё расплатиться с водителем.

- Не надо, я сам, - он отодвинул её руку, протягивающую деньги, и подмигнул девочке. – Жди, Катюша, в гости.

А спустя неделю, когда он вдруг понял, что не хочет сейчас возвращаться в своё пустое временное жилище, вспомнил юную егозу и её застенчивую маму. Он купил в Детском мире что-то мягкое и волосатое: то ли медведя, то ли собаку и какой-то кондитерский изыск с кремовыми розочками.

- Вы? – только и смогла выдавить из себя удивлённая хозяйка двадцать четвёртой квартиры.

Из-под маминой руки вынырнули озорные хвостики:

- Ура! Ты пришёл! – Катя взяла гостя за руку, завела в коридор, и по взрослому уперев руки в бока, повернулась к матери:

- Ну, чего стоишь? Ставь чайник, торт будем есть.

Потом они вместе пили чай и Климов умилялся Катюшей, которая уплетала уже второй кусок, и след от крема отпечатался на её щеках практически до ушей. А затем маленькая командирша потащила его показывать свои игрушки и детсадовские рукоделия, носилась и смеялась до самого вечера. Настя - так, оказывается, звали маму - только руками разводила:

- Разгулялась. И как я её сейчас уложу? – в её взгляде читалась растерянность. Процесс укладывания дочери и так всегда растягивался на час, а то и больше. Что же будет сегодня?

Каково же было её удивление, когда под серьёзным взглядом и уверенным тоном чужого мужчины её дочь послушно, без пререканий надела пижаму и залезла под одеяло слушать сказку, а через пятнадцать минут уже крепко спала, подперев щёчку маленьким кулачком.

- Фантастика! Вы просто волшебник! – только и сумела она произнести восторженным шёпотом.

Он начал заглядывать всё чаще, уже оставаясь на ночь в их скромной двухкомнатной хрущёвке, доставшейся Насте после смерти родителей. И когда он рассказал, что его в очередной раз выселяют, и опять нужно искать квартиру, она, отведя взгляд и пытаясь скрыть волнение, предложила:

- Ты можешь у нас жить, места хватает. – И, как бы испугавшись, что её неправильно поймут, добавила: - Хотя бы пока новую квартиру найдёшь. Как хочешь.

Он этого хотел, потому что вдруг понял, как хорошо возвращаться туда, где тебя ждут, где ты нужен. Он уже давно оценил и вкусные борщи, и уют в доме. А ещё умение Насти не задавать лишних вопросов, не ограничивать его свободу, к которой он так привык, просто радоваться тому, что он рядом с ними, и они с дочерью счастливы.

Весной Катя заболела. Бронхит, с разрывающим грудь кашлем, от которого в этих маленьких детских глазёнках выступали слёзы, никак не хотел проходить, не давая спать по ночам ни ребёнку, ни им, и грозя перейти в астму. Врачи настоятельно рекомендовали вывезти девочку в Крым, к морю, причём не менее чем на три недели. Денег не было. Зарплата медсестры Насти и его разовые заработки давали возможность только сводить концы с концами. Но раз надо для Катюши…

Климов пошёл по знакомым. Когда он сообщил девчонкам, что они едут все, втроём, на месяц – Катя носилась и визжала от радости, а Настя только руками развела:

- Отдавать как будем?

- Потом разберёмся. Что-нибудь придумаю.

Этот месяц стал, пожалуй, самым счастливым в их совместной жизни. Они купались, загорали, по очереди закапывая друг друга в песок, гуляли по набережной и лазили в горы. А ночью, когда Катюша засыпала, убегали на море и плавали голышом в широкой лунной дорожке, отражающейся в глянцевой от безветрия водной глади. Аркадий вдруг рассмотрел, что Настя, которая в Москве выглядела как серая мышка, на самом деле очень даже симпатичная: шоколадный загар, выгоревшие на солнце длинные соломенные волосы и белоснежная счастливая улыбка. Она была неотразима, и чужие мужские заинтересованные взгляды заставляли его волноваться и даже чуточку ревновать.

В какой-то момент они с Настей осознали, что Катя уже здорова. Кашель прошёл, растворился сам собой безо всяких таблеток и микстур. Загорелая и окрепшая, она готова была носиться и играть целыми днями, смеша своими выходками и словами их, и всех окружающих.

По возвращении в Москву Аркадий уже понимал, что обрёл тех, с кем хочет остаться надолго. Поэтому, когда спустя два месяца Настя, внимательно следя за его реакцией, сообщила, что беременна, он задал только один вопрос:

- Ты не помнишь, куда я паспорт положил?

Потом Аркадию пришлось ещё побегать за отцом Кати. Ну не мог же он, в самом деле, позволить, чтобы в его семье кто-то носил не его фамилию. Где деньгами, а где угрозами, заставил его подписать отказ, и удочерил Катюшу. И та с гордостью рассказывала всем подругам и взрослым в детском саду и на игровой площадке около дома, что она теперь Аркадьевна Климова, и сама выбрала себе папу.

Правда, был в их достаточно долгой совместной жизни один неприятный момент, который Климов не любил вспоминать, потому что чувствовал свою вину, считал себя предателем, получившим по заслугам. Но это было давно, и Настя никогда его этим не упрекала.

Сейчас, вальяжно развалившись в кресле, он лениво перещёлкивал телеканалы, на которых звучали одни и те же новогодние поздравления и мелькали одни и те же лица. Он время от времени отвечал на телефонные звонки друзей и знакомых. Настя уже ушла спать. Было скучно.

«Жалко, что Лёшки с Валентиной нет. Ни выпить, ни поговорить».

Он взял мобильник и начал перелистывать справочник, иногда набирая номера и бросая несколько дежурных поздравительных фраз.

«Ракитина. Маринка». - Лицо певца сразу расплылось в улыбке. – «А ведь хорошая девчонка, умница, талантливая, смешная. Может её с Игорем познакомить? Хотя, пока мы с гастролей вернёмся, его, пожалуй, в армию загребут».