Артём почувствовал, что ему не хватает воздуха. Его сестра?

С криком «Братик!» девочка подскочила, и он подхватил её на руки.

— Это твоя родная сестрёнка, — Андрей встретил его взволнованный взгляд. — Родилась на следующий год, после того как ты уехал.

Чувствуя, как детские ладошки обнимают шею, Артём все ещё не мог поверить… Значит, ей уже девять лет!

— Оля… У тебя красивое имя и похожа ты на…

— Маму! — взвизгнула девочка. — Вы же знакомы, разве нет?

На крыльце показалась миниатюрная рыжеволосая женщина лет пятидесяти, одетая в длинное платье и телогрейку. Артём мгновенно вспомнил её миловидное лицо и большие серые глаза. Подруга матери, тётя Тамара, портниха, шила маме платья на заказ… Она никогда не приходила к ним в гости с пустыми руками, ставила на стол тортик и доставала из сумочки диковинные конфеты, которые буквально таяли во рту.

— Да, на маму, — Белецкий опустил Олю на землю. — Добрый день, Тамара.

— Артём, — мачеха подошла ближе. — Я рада нашей встрече.

И улыбнулась знакомой открытой улыбкой.

— Никогда не забуду конфет, которыми вы нас угощали. Я с тех пор ни разу их не пробовал, кстати.

Не дав Тамаре ответить, Артём с укоризной обратился к Андрею:

— Что ж ты молчал всё это время? Хоть бы намекнул про сестрёнку-то! Брат называется, эх ты!

Тот молча развёл руками, словно говоря «что уж поделать…»

Глядя, как Оля пытается поднять лежавший на земле чемодан, Белецкий взял его одной рукой, а девочку другой.

— Ну, зато сегодня я вас всех буду угощать питерскими конфетами! Целый чемодан подарков привёз.

Поднимаясь по ступенькам, он думал о том, что пропустил десять лет жизни отца. За это время родилась и выросла его сестра, повзрослел брат. Ему было одновременно и радостно, и грустно, а ещё больше — стыдно перед родными.

Тамара распахнула перед ним дверь.

— Артём, ты с дороги, давай-ка проходи, твоя комната свободна. Можешь принять душ, и будем обедать.

На душе стало легче. Белецкий сразу почувствовал, что его приняли обратно в семью, которой он так долго пренебрегал. И зачем он так отдалился от родных? А всё из-за своей ревности и глупой гордыни. Вот и с Алиной то же самое… Впрочем, грустная мысль выветрилась, как только на него пахнуло знакомым и забытым запахом детства.

«Я дома… И это самое главное…»


***


Уже давно опустился вечер. После дождя воздух посвежел. Артём сидел в кресле в комнате отца напротив полураскрытого окна. Здесь тоже ничего не изменилось. И, что самое удивительное, на стене, помимо нескольких новых фотографий, висели старые — их общие семейные с мамой, где он сам и Артём были совсем мальчишками.

Отец проследил за его взглядом, снял и протёр очки.

— Надо было приехать раньше, — Артём тяжело вздохнул.

— Что случилось — того не вернёшь. Лучше поздно, чем никогда. Зато теперь ты с нами.

— Это всё из ревности, — ему неожиданно захотелось поделиться с отцом. — У меня и в личной жизни из-за неё сплошные проблемы.

— Вот и я хотел узнать, — Белецкий-старший потянулся за трубкой. И здесь его привычки не изменились, он никогда не курил сигареты. Лишь по вечерам за душевной беседой доставал свою заветную коробку.

Артём молчал, уставившись в окно. Отец всё прекрасно понял.

— Ты уже перешагнул возраст Христа. Почему до сих пор один? Давно пора создавать семью, детей рожать.

Вдохнув знакомый запах табака, Артём покачал головой.

— Не везет мне, батя, с женщинами. Совсем недавно встретил одну, но не сложилось. Мы даже жили какое-то время вместе. Очень порядочная девушка. Она меня ругала всё время, что со своей родней поссорился и десять лет не общаюсь. А потом случилась эта перестрелка…

Отец кивнул, не сводя с него взгляда.

— …После которой мы поссорились, я приревновал Алину к другу, она всё бегала к нему в больницу, жалела. Короче, мы на этой почве разошлись. Только теперь понял, что вроде люблю её…

— Ты никогда не был трусом, — по губам отца скользнула улыбка, — не боялся правды. Вот и сейчас признался в своей ошибке. Только почему не боролся за свою женщину, не попытался её вернуть?

— Всё из-за дурацкой гордости, — Артём скрипнул зубами. — Всё казалось, что она сама прибежит, вернётся. А теперь слишком поздно.

— Да не бывает никогда поздно. Поздно — это то, что засело в твоей голове!

— Но я же не волшебник, батя, не могу по желанию вернуть всё назад!

— Прислушайся к себе, Артём, внимательно прислушайся. Езжай к ней, скажи, что любишь. Попроси прощения… Если любит — простит.

Артём молчал. Алина счастлива с другим, он не станет больше портить ей жизнь.

Глава 31

Утро следующего дня выдалось необыкновенно тёплым. Вместе с братом Артём возвращался с кладбища. Наконец-то он навестил мать, прибрал могилу, возложил букет цветов, сказал то, что давно хотел, и ему сразу стало легче. Перестала болеть душа.

Все радовались теплу, весне, даже он сам почувствовал её запах. Жаль, не жасмина…

В кармане зазвонил телефон, и Артём, вытащив его, уставился на улыбающуюся физиономию Морозова.

— Николаич, куда ты пропал? У меня столько новостей! Голова кругом.

— Что случилось? Чем порадуешь?

— Первая новость: я женюсь! Зацени!..

Все краски вокруг вдруг поблёкли, Артём задержал дыхание, не веря услышанному.

— …Вторая новость: мы усыновляем Дениску через месяц, и… — последовала короткая пауза. — Третья — я с семьёй уезжаю во Францию долечиваться на термальные воды! Вот!

Белецкий остановился возле какого-то забора, отвернувшись от Андрея, который с тревогой смотрел в его сторону. Сердце глухо билось о рёбра. Собственный голос показался чужим, настолько глухо и странно он звучал:

— Ну что ж, этого и следовало ожидать. Поздравляю вас с Алиной. Береги её.

— А причём тут Алина? Я женюсь на Маше.

— Что?.. — чувствуя, что ему не хватает воздуха, выдохнул Артём. — На какой Маше?

— Как «на какой»? На моей Маше. Говорю же, мы решили пожениться…

— А где Аля?! Алло, Валера?!

В трубке что-то щёлкнуло. Секунды текли бесконечно долго, пока снова не пробился голос Морозова:

— Аля ждёт от тебя ребенка…

— Повтори!

— Уже восемь недель! — Морозов повысил голос. — Она уезжает к матери, решила рожать дома.

Белецкий схватился рукой за доску и выдернул её из забора.

— Когда она уезжает?! Какого хрена ты мне раньше не сказал?!

— Не велено было. Она, по-моему, тебя боится. Поезд уходит завтра…

Опять пошли помехи. Белецкий стиснул телефон и громко выругался.

— Твою мать! Валера?!

— Что-то плохо слышно, Николаич…

— Номер поезда, время отправления, вагон? — кричал Артём, не обращая внимания на подбежавших к забору соседей.

— Я тебе скину всё на телефон.

— Запомни, — Белецкий ударил кулаком по забору. — Если ты мне не поможешь, даже не мечтай о Франции, я тебя прибью!

Морозов закашлялся.

— Узнаю своего напарника… Успеешь, если выедешь сегодня!

— Когда она уезжает?

— Завтра в полдень с Московского вокзала…

Оставив Андрея позади, Артём бросился к отцовскому дому, крича на ходу:

— Так, будь на связи! Я в Москву, перезвоню…

Домчавшись до дома и вбежав по лестнице на второй этаж, Артём бросился в комнату отца. Андрей следовал по пятам, ничего не спрашивая, и только у самой двери положил руку на плечо:

— Что случилось? Помощь нужна?

Артём повернулся к брату:

— Мне нужно Питер, там… короче, свои дела. Слушай, Андрюха, я там деньги на столе оставил, ничего не успел сестрёнке купить. Выбери ей подарок, я там еще отцу на лекарства положил, должно хватить. Деньги не жалейте, я ещё пришлю…

Сзади открылась дверь, и он услышал голос отца:

— Ну, надо так надо. Поезжай, с Богом. Но сначала возьми кое-что… — Артём развернулся. Белецкий-старший протягивал ему футляр. — Тут кольцо материно. Подаришь своей Алине, оно приносит счастье.

Чувствуя, как горлу подступает комок, Артём взял из рук отца старый футляр, обтянутый потёртым шёлком. Развернул его и уставился на кольцо, которое видел на пальце матери почти каждый день, пока она была жива. Золотое, с небольшим изумрудом овальной формы. Семейная реликвия…

Осталось надеяться, что он успеет… и что Алина примет от него это кольцо.


***

Алина стояла на перроне, глядя, как пассажиры прощаются с провожающими и садятся в поезд, который скоро увезёт её далеко-далеко. Сердце было неспокойно, она думала о Белецком. Прощай, Питер, прощай, Артём. Она больше сюда никогда не вернётся…

Яркое солнце слепило глаза, заставляя щуриться. Уж лучше бы шёл дождь, и хмурые люди, кутаясь в шарфы, торопились побыстрее залезть в свои вагоны. Как скрыть свою боль, почему ей хочется спрятать ото всех, скрыться, когда на улице такая весна?

С Машей и Валерой Аля уже попрощалась, но они всё равно не уходили. Стояли рядом, пытаясь хоть как-то отвлечь её от грустных мыслей.

— Мы приедем в гости, — в который раз повторила Маша. Её сегодня грустное лицо вчера сияло от счастья. «Ты не представляешь! Мы уже несколько ночей вместе…»

Воронцова нашла в себе силы улыбнуться подруге.

— Я буду ждать вас.

Она бросила взгляд на Морозова, который откатился назад и сейчас разговаривал по телефону. Аля знала точно, что у них с Машей всё будет хорошо. С Валерой не пропадёшь. И тут же горько усмехнулась. Когда-то она так думала и об Артёме. А вон как получилось…

Раздался голос в динамике, он объявил, что посадка заканчивается. До отправления поезда оставалось десять минут. Стёпа взял Алины чемоданы и понёс в вагон. Морозов подкатил ближе и взял её за руку.

— Аль, глазом не моргнёшь, как мы снова увидимся. Обещаю!

На ресницах дрогнули слёзы. Воронцова обняла его ещё раз.

— Ну всё, дорогие мои, долгие проводы, лишние слёзы.

И, не оборачиваясь, поспешила вслед за Стёпой.


***


Сидя в такси, Белецкий медленно сходил с ума. Проклятые пробки! Из-за них он может не успеть… На ум не приходило ничего, кроме крепких ругательств.

Морозов. Вся надежда на него. Артём схватил телефон и набрал номер друга.

— Ты где? Поезд скоро отходит!

— Я почти у вокзала. Сделай что-нибудь!

— Задержать поезд? Проще простого, — хмыкнул Морозов. — Только штрафы сам будешь платить.

— Делай что хочешь, только чтобы Алина не догадалась!

— Это уже сложнее…

Красный свет переключился на зелёный, машины наконец-то тронулись. Белецкий сунул телефон в трубку и крикнул водителю:

— Останови сразу за поворотом.


Когда Артём влетел на перрон, в глаза сразу же бросилась кучка людей, собравшихся у третьего вагона. Успел-таки! Едва он добежал, раздался тревожный свист. Сидевший в коляске Морозов и Стёпа спорили о чём-то с проводником.

— …Вот он, — Артём поймал взгляд появившегося сбоку мужчины в форме и погонах.

— Я офицер полиции, вопрос национальной безопасности… — начал было Морозов, но Артём перебил его:

— Извините, извините. Все, я уже здесь… — Белецкий поднялся в вагон: — Алина! — крикнул во всю мощь лёгких.

— Артём?! Что ты здесь делаешь?

Он увидел свою побледневшую Золушку: в джинсах и сиреневой куртке, маленькая и беззащитная, она казалась совсем подростком. Девушка вышла в проход из купе, и высунувшие на его крик головы люди переводили взгляды с него на неё и обратно.

— Я за тобой, — он вложил в свой голос всю силу своих эмоций, быстро шагая навстречу. — Простишь меня, дурака? — спросил, взяв ее за плечи и заглядывая в широко распахнутые глаза. Девушка молчала. — Я люблю тебя… — он достал из кармана футляр, раскрыл его и вытащил кольцо. — Выходи за меня замуж!

Эпилог

— Она прелесть, вся в маму! — выдохнула Маша, держа на руках новорожденную малютку.

— Скоро и у тебя такая же будет, — хмыкнула Алина.

— Валерка ждёт не дождётся…

Стоявший в экзоскелете Морозов довольно улыбался.

— А мне кажется, малышка вся в тебя, Артём, — включилась в разговор Тамара. Её лучистые серые глаза смотрели на ребёнка с нежностью.

Отец Артёма обнял жену за плечи:

— Наша порода, Белецкая…

— Ну а ты, Николаич, что скажешь? — обратился к другу Морозов.

— Теперь у меня две принцессы! — не сводя глаз с малышки, гордо произнёс Артём.

— Моя сестрёнка — принцесса! — запрыгала маленькая Оля и, взяв за руку Дениску, обвела взглядом взрослых.