Подбородок Акселя окаменел. Сжав телефон так, что побелели костяшки пальцев, он резко ответил:

– Вы правы, в этом нет нужды. Проклятье, Харальд! Вы лучше других знаете, какую жертву я принес, чтобы обеспечить стране стабильность, когда Сторвхал стоял на пороге беспорядков. Только вам известно, что Карена родила от меня внебрачного ребенка. Мой сын умер, а я уже восемь лет скрываю это, понимая, что должен сконцентрироваться на управлении Сторвхалом. – Его голос стал стальным. – Не вам напоминать мне о долге перед страной, Харальд. При вступлении на престол я поклялся, что не обману доверие людей, поверивших в своего принца, но за это я заплатил слишком высокую цену и никогда об этом не забуду.

Аксель закончил разговор и откинул голову на спинку сиденья. Он отдал Сторвхалу все. Больше десяти лет у него ушло на то, чтобы загладить грехи отца. Он стал настоящим монархом, но при этом ему пришлось похоронить горе глубоко в душе.

Ребенок родился в России. Его жизнь оборвалась спустя несколько недель. Потеря Финна заставляла сердце его отца обливаться кровью. Всякий раз, стоило бабушке заговорить о том, что ему следует позаботиться о наследнике, Аксель представлял своего мальчика и ощущал знакомую боль в груди. Бабушка понятия ни о чем не имела. Никто, кроме главного советника, не знал о Финне.

Мысли Акселя снова вернулись к Мине, и по непонятной причине боль в груди стала сильнее. Его рот скривился в циничной усмешке. Да, у них был секс, но, конечно, она не задела струны его души, убеждал он себя. Он похоронил свое сердце вместе с сынишкой. Ледяной Принц – как называло Акселя окружение за его спиной – не способен на чувства.

Глава 5

Ничто не подготовило Мину к пронизывающему холоду. Она вышла из международного аэропорта Сторвхала и оказалась в стране снега и льда.

– Ты уверена, что хочешь именно этого? – спросила Кэт, отвозя Мину в Хитроу. – В каком месте земного шара находится Сторвхал?

– Это остров, расположенный у границы между Норвегией и Россией.

Кэт с сомнением взглянула на ее тонкую хлопковую юбку и куртку.

– Возьми-ка мое пальто, – предложила она.

Мину передернуло при мысли о том, что придется надеть пурпурное пальто с леопардовым рисунком и капюшоном, отделанным розовыми перьями марабу, но сил отказаться у нее не было. Сейчас ее уже не беспокоил экстравагантный вкус подруги. Она была благодарна за то, что бросающееся в глаза пальто спасает ее от холода, как и сапоги с мехом и перчатки, а также другие необходимые вещи, которые она купила в аэропорту. Но ни пальто, ни сапоги не защитят ее надолго, так как на табло она увидела, что температура – минус шесть градусов.

Другим шоком стало то, что в три часа дня было уже темно. В купленном ею путеводителе Мина прочитала, что в Сторвхале скоро наступит полярная ночь.

В ее планы не входило задерживаться здесь, правда, планы были весьма расплывчатыми. Покидая Англию, Мина была в ярости, она была полна решимости очистить себя от обвинений. Но, оказавшись в ледяном чужом краю, она начала сомневаться в здравости своего ума.

Сестра часто дразнила ее за импульсивность. Мине страстно захотелось оказаться на Сицилии, в замке Торре д’Аквила, с Дарси и Сальваторе. Благодаря своему зятю она почувствовала себя как дома, навестив их этим летом. Мина искренне радовалась за Дарси, которая была влюблена и счастлива. К радости примешивалась капля зависти: красавец муж обожал ее сестру. Если она когда-нибудь выйдет замуж, ее любовь будет такой же сильной, как у них.

Порыв ледяного ветра заставил Мину ускорить шаг. Она поспешила к стоянке такси. К ее облегчению, таксист прилично говорил по-английски и кивнул, когда она попросила его отвезти ее к дворцу.

– Вы можете успеть на последнюю экскурсию, – сообщил он. – Дворец потрясающий. Он был построен в двенадцатом веке воином-викингом, который стал первым принцем Сторвхала. Если вы откроете газету, – продолжал он, – то увидите, что наш нынешний принц попал на первую полосу.

Мина взглянула на газету, лежащую на сиденье. На фотографии были запечатлены она и Аксель, когда они выходили из отеля сегодня утром. Ветер задрал ее юбку, а ее спутанные волосы выглядели так, словно она только что встала с постели. Рука Акселя обвивала ее талию. По его лицу было понятно, что они провели страстную ночь.

Мина съежилась, когда таксист бросил на нее взгляд в зеркало заднего обзора, и она возблагодарила Бога, что ее лицо скрыто капюшоном пальто.

– По сообщениям прессы, у принца роман с английской актрисой. Мне его жаль, – продолжал таксист. – Люди Сторвхала пристально следят за личной жизнью принца Акселя. Они боятся, что он может пойти по стопам своего отца.

– Что не так с его отцом?

– Принц Гейр был плохим монархом. Люди прозвали его плейбоем. Он предпочитал развлекаться с красивыми женщинами на своей яхте в Монако, а не управлять страной. – Таксист пожал плечами. – Он не стал популярнее, когда женился на русской. Принца Гейра обвиняли в тайных сделках с российскими компаниями, а также в том, что он продавал природные ресурсы Сторвхала и нажил себе состояние. Когда править стал принц Аксель, он избегал скандалов и восстановил доверие к монархии, – продолжал словоохотливый таксист. – Вряд ли ему понравится, что его личная жизнь стала достоянием общественности. Да и принцесса будет очень огорчена.

– Принц Аксель женат?

Неужели она снова оказалась доверчивой простушкой?

– О нет, я имел в виду принцессу Элдран, бабушку Акселя. Много лет она управляла Сторвхалом со своим мужем, принцем Фредриком. После его смерти трон унаследовал принц Гейр. Она не скрывала своего разочарования сыном. Гейр погиб, когда летел на вертолете к одной из своих многочисленных любовниц. Принцесса Элдран надеется, что ее внук возьмет в жены уроженку Сторвхала, которая родит наследника престола.

Такси свернуло на усыпанную гравием дорогу, петляющую по большому парку. В свете ярких фонарей снег на земле блестел, слепя глаза, а ветви деревьев казались покрытыми белым кружевом.

Наконец показался дворец. С белыми стенами, высокими башнями и окнами в виде арок, он напоминал сказку. Это впечатление усиливал сверкающий снег на крышах и шпилях. При виде гвардейцев в голубой, отделанной золотом форме сердце Мины екнуло. До ее сознания дошло, что мужчина, с которым она провела прошлую ночь и который занимался с ней любовью с такой жадной страстью, действительно принадлежит к королевской династии.

Таксист высадил ее у входа для публики, и Мина присоединилась к людям, ожидавшим экскурсию. В информационном буклете говорилось, что экскурсии проводятся в библиотеке и нескольких приемных залах, которые преобразованы в музей. От красивых, обшитых деревом помещений с древними гобеленами и картинами захватывало дух, но настроение у Мины было вовсе не экскурсионное.

Она обратилась к экскурсоводу:

– Где я могу увидеть принца?

– Вы не можете с ним увидеться. – Женщина-экскурсовод была ошеломлена, но потом решила, что неправильно ее поняла. – Вы хотите сказать, что вам нужна фотография принца Акселя? Она продается в сувенирном магазине. Дворец скоро закрывается для посещений, но вы успеете заглянуть в него.

Мина мысленно отругала себя. Почему она считала, что для того, чтобы столкнуться с монархом, достаточно зайти во дворец? Это все равно что ожидать встречи с королевой Англии в Букингемском дворце летом, когда он открыт для посещений.

Узнав кое-что от таксиста о королевской семье, включая непопулярность отца Акселя, Мина стала лучше понимать, почему его разозлили намеки прессы на их предполагаемый роман. Адреналин, который бурлил в ее жилах, пока она летела в Сторвхал и готовилась к разговору с Акселем, сошел на нет. Мина чувствовала себя измученной и уставшей – что неудивительно при недостатке сна. Она вспыхнула, поскольку вспомнила эротические подробности той ночи. А тот факт, что Аксель находится где-то близко, но она не может с ним встретиться, вызывал досаду и горечь.

Мина выглянула в окно, выходящее на задний двор. На подъездной аллее был припаркован полноприводный автомобиль, и кто-то собирался сесть на водительское место. На мужчине была лыжная куртка. Капюшон куртки был откинут, и ее сердце пропустило удар, когда она увидела знакомые темно-русые волосы.

Аксель!

Мина отчаянно забарабанила по стеклу, пытаясь привлечь к себе его внимание. Через секунду-другую Аксель уедет, а она не может задержать его! На нее он не смотрел. Аксель вытащил телефон из куртки и направился к дворцу.

Мина взглянула на коридор и увидела, что охрана направила экскурсию в магазин сувениров. Она торопливо прошла мимо магазина, покинула дворец и побежала к машине. Каждую секунду женщина ждала окрика, но, похоже, ее никто не заметил. Добравшись до машины, Мина отметила, что двигатель работает, но Акселя нет.

Глаза ее кололо от жгучего холода. Прищурившись, Мина всматривалась в темноту, а вокруг нее кружились снежинки. Если она простоит здесь еще немного, то замерзнет, но Мина не могла заставить себя уйти, не поговорив с Акселем. Пальцы на руках и ногах окоченели. Если она не хочет превратиться в ледышку, придется сесть в машину. Мина открыла заднюю дверцу и забралась в салон.

Ее приветствовало тепло. Она наконец-то перестала дрожать, но в машине на нее накатила такая усталость, что она легла на сиденье и закрыла глаза, уговаривая себя, что полежит всего лишь минутку.


Снег валил так густо, что дворники автомобиля едва справлялись. Аксель знал, что поездка в горы в середине октября сопряжена с риском, но синоптики обещали ясную погоду, поэтому он решил наведаться туда в последний раз перед наступлением зимы.

Дорога в долине могла к этому времени стать непроходимой, а потому не было смысла поворачивать назад. Аксель привык к резким и неожиданным сменам арктической погоды и был уверен, что сумеет добраться до домика. Однако если снегопад не прекратится, он может застрять там на неопределенное время.

Наверное, стоило прислушаться к просьбе главного советника и остаться во дворце. Но у него не было никакого желания видеть выражение скорби на лице Харальда Петерсена. Главный советник сообщил ему последние газетные новости: у правящего монарха Сторвхала любовная связь с английской актрисой.

Любовная связь! С губ Акселя сорвался циничный смешок. Его чувства задеты не были. Обвини его пресса в том, что он просто переспал с ней, она оказалась бы гораздо ближе к истине. Но ему не подобало и такое поведение, потому что, как часто напоминал Харальд, народ Сторвхала не потерпит еще одного принца-плейбоя.

Благодарение богу, пока удавалось держать бабушку в неведении! У принцессы Элдран было слабое сердце, и слух о том, что ее внук пошел по стопам своего разгильдяя отца, мог спровоцировать приступ. Аксель сжал руль так, что костяшки пальцев побелели.

В его памяти возникло побелевшее лицо Мины, когда он ушел из театра «Глобус» сегодня утром. Проклятье, он собственными ушами слышал, как она подтвердила, что слухи об их романе оказались хорошей рекламой для спектакля. Так почему же его до сих пор гложут сомнения?

Вероятно, потому, что он дурак. Мина заслуживала только презрения, однако Аксель не мог забыть, какой она была в его объятиях, не мог забыть нежность ее кожи… «Черт бы ее побрал!» – мысленно выругался он, меняя положение тела, чтобы уменьшить боль в напрягшейся плоти.

Неожиданное движение в зеркале заднего обзора привлекло его внимание. Какая-то фигура выпрямилась на заднем сиденье. Сердце Акселя забилось быстрее. Шок и – да, черт возьми, он не стыдился признаться – страх обуяли его. Предупреждения Харальда о том, что ему следует лучше заботиться о безопасности, всплыли в памяти. Однако Аксель отказывался носить с собой оружие.

Оставалось надеяться, что человек в его машине – кем бы он ни был – лояльно к нему относится. Большинство населения Сторвхала поддерживало Акселя. Однако ни один лидер не защищен от угрозы нападения.

Что он почувствует, когда ему всадят пулю в шею?

Дьявол, он не позволит! Аксель резко нажал на тормоз. Фигура повалилась вперед. Адреналин бурлил в его крови, когда он выпрыгнул из машины и распахнул заднюю дверцу. Аксель уставился на нелепое пальто с леопардовым рисунком и капюшон, обшитый розовыми перьями.

– Что, черт возьми?..

Не забывая о том, что у «зайца» может быть оружие, Аксель схватил его за одну руку, а другой рукой откинул капюшон. На него смотрели глубокие зеленые глаза в обрамлении спутанных золотисто-каштановых волос.

– Мина?! – Аксель был не в состоянии осознать, что женщина, которая весь день занимала его мысли, безмолвно смотрит на него. – Что ты здесь делаешь? Как ты забралась в машину? Проклятье, отвечай!

Мина молчала. Он нетерпеливо откинул волосы со лба, не сводя с нее глаз.

– Какую безумную игру ты затеяла? Да отвечай же, черт возьми! Не притворяйся глухой!