– Да, знаю, твое имя появилось на экране, – спокойно ответила она, хотя ее колени дрожали так сильно, что пришлось сесть.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

Он как-то ухитрялся говорить тихо, нежно и чувственно, и Мелисса сморгнула внезапные слезы. Она не представляла, как тоскует по нему, пока не услышала его голос.

– Все хорошо. Прости, что не отвечала на твои звонки. Я была немного… сбита с толку.

– Мне нужно увидеться с тобой. Пожалуйста, Мелисса.

Она колебалась, и он настойчиво продолжал:

– Хотя бы ненадолго. Нельзя все оставить, как есть, милая. Нам нужно поговорить. И не по телефону.

Он был прав: им необходимо поговорить. Только она не была уверена, что, увидев его, не сломается. Не признается, как она несчастлива без него, с тех пор как ушла почти месяц назад.

– Мы можем встретиться, – медленно выговорила она. – Но я не хочу приезжать к тебе. Встретимся как-нибудь после работы.

– Сегодня? Я заеду за тобой к шести.

Мелиссе нужно было срочно написать рекламу шампуня и еще одну – суперхрустящего арахисового масла. Но в том состоянии, в котором она была сейчас, скорее всего, напишет о хрустящих волосах и экстра-пенном арахисовом масле.

Она вздохнула, смирившись с поражением:

– Хорошо. Знаешь, где это?

– Найду, – заверил он. И прежде чем закончить звонок, добавил: – Мел? Я очень по тебе скучал.

«Я тоже, – подумала она. – Я тоже».

Она тупо уставилась в экран, но тут мимо проходила Майя.

– Ищете вдохновения? – сухо спросила она.

Мелисса в тревоге выпрямилась. Большую часть времени с Майей было очень приятно работать, но одно было недопустимо: бездельничать на работе. За то короткое время, что Мелисса проработала здесь, видела, как мужчины превращаются в трясущееся желе, когда Майя поднимала свои идеально выщипанные брови.

– Нет, я просто… – начала она, но Майя не слушала. Нагнулась и вытащила из бутылочно-зеленой кофейной кружки Мелиссы подложенный под нее вариант рекламы шампуня.

– Сосредоточьтесь, – посоветовала она. – Если у вас ПМС, примите лекарство. А если это бойфренд, – возможно, он того не стоит.

В шесть двадцать, выдав две лирических страницы о шампуне с запахом клубники и еще одну о пользе арахисового масла для здоровья, она стояла на тротуаре у своего офиса. Майя ошибалась. Самир полностью того стоит. Но ей не мешало бы иметь внутреннюю силу Майи, думала она, жадно наблюдая, как Самир переходит дорогу. Ей грозила немедленная опасность превратиться в беспомощную лужицу желания.

Когда он наконец остановился перед ней, пришлось глубоко вздохнуть, чтобы не показать, как на нее подействовала его близость. Он выглядел так хорошо, что хотелось съесть его. Она упивалась видом Самира в джинсовой рубашке с открытым воротом и идеально скроенных бежевых брюках-чинос из хлопчатобумажного твила. Он похудел. Скульптурно вылепленные скулы выдавались чуть сильнее, чем раньше. А в глазах была тоска, которую ей захотелось прогнать поцелуями.

– Эй, – тихо сказал он, коснувшись ее щеки. – Так здорово тебя видеть!

Древесный запах его одеколона щекотал ноздри, а искушение прижаться к нему было почти неодолимым. Какое счастье, что она предложила встречу в публичном месте!

– И тебя тоже, – сказала она, как можно вежливее, пытаясь подражать Майе Кумар. Сильной, улыбающейся, со стальным стержнем. Она в тревоге вскрикнула и отпрыгнула, когда он нагнул голову, чтобы прижаться губами к ее щеке. Ох, теперь она подражает чихуахуа, а не Майе, и прохожие насмешливо на нее смотрели.

– Давай найдем место, где можно посидеть? – сказал он, изогнув губы в фирменной полудьявольской-полумальчишеской улыбке.

– Здесь недалеко есть маленький ресторанчик, – задыхаясь, предложила она. – Не слишком шикарный, но там можно поговорить.

Повернувшись, она направилась к ресторану. И при этом надеялась, что не споткнется и не упадет от волнения. Хуже всего – не знать, почему он здесь. Возможно, хочет просто вежливо поговорить, перед тем как окончательно разорвать отношения. А может, и нет. Судя по тому, как он смотрит на нее, хочет сделать гораздо больше, чем просто поговорить: темные глаза горели, как у романтического героя. Правда, в этот раз она была слишком не в себе, чтобы подшучивать на эту тему. Вместо этого опустила голову и сделала все, чтобы запомнить трещины на тротуаре.

Самир пошел рядом.

– Поздравляю с рассказом. Я только что закончил его читать. Не знаю, что сказать тебе. Мелисса, это блестяще. Я понятия не имел, что ты так прекрасно пишешь.

Было глупо испытывать такую радость. Она знала это. Пытаясь говорить как можно небрежнее, она ответила:

– Спасибо. Но во всем заслуга Майи. Она связала меня с редактором журнала. Будь я предоставлена себе, решила бы, что рассказ недостаточно хорош, чтобы посылать куда-либо.

– Тогда я рад, что ты встретила Майю. Хотя я все еще не простил ее за то, что украла тебя у «Максимус».

– У «Мендонка», – поправила она. – Мы пришли – это заведение с красной дверью. Здесь лучшая индийско-китайская кухня во всем городе.

Они вошли в скромный ресторанчик и нашли свободный столик в углу.

Самир подождал, пока официант плюхнул перед ними два меню и отошел, после чего прямо спросил:

– Почему ты ушла? Потому что я пригласил на вечер другую?

Мелисса прикусила губу.

– Нет. Дело не в этом. Я просто посчитала, что у нас ничего не вышло.

– Почему? – повторил он, подавшись вперед. – У нас, конечно, были проблемы, но мы всегда могли их обсудить. Что между нами было настолько плохо, что ты должна была уйти?

– Сэр… что будете есть?

Самир раздраженно вскинул голову, но маленький официант отказывался сдвинуться с места. Ресторану удавалось сохранять низкие цены за счет большого оборота посетителей: единственное, что здесь не поощрялось, – долгие размышления людей, занимавших стол и смотревших друг другу в глаза, но при этом ничего не заказывавших.

– Попроси либо курицу чили, либо идли по-маньчжурски, – подсказала Мелисса. – И диет-содовую для меня.

– Идли по-манчжурски? – повторил он, не веря ушам. – Что это такое?

Как обычно бывало с Мелиссой, беседа устремилась в то русло, которого он не ожидал.

Мелисса криво улыбнулась:

– Рисовые лепешки идли надрезают, обваливают в кукурузной муке, поджаривают и заливают маньчжурской подливой.

– Я, в общем, не просил рецепт.

– О, это очень вкусно, – заверила она. – Хотя в них достаточно чеснока, чтобы отпугнуть наступающую армию вампиров.

Самир передернулся.

– Мы будем курицу чили, – сказал он официанту. – И две банки содовой.

Как только парень умчался в направлении кухни, он насмешливо улыбнулся Мелиссе:

– Не слишком подходящее место для спокойной беседы, верно?

«Нет, и именно поэтому я его выбрала», – подумала Мелисса.

– Прости, – сказала она вслух: на этот раз, скорее, тетя Лиз, чем Майя Кумар. – Но здесь нет модных ресторанов. Придется обойтись этим.

Самир уже хотел ответить, когда мальчишка-официант вернулся с большой бутылкой содовой и двумя стаканами, которые, судя по состоянию его рукавов, только что вымыл в раковине.

– Содовая, – объявил он.

Самир вздохнул.

– Спасибо, – поблагодарил он, подвигая бутылку к Мелиссе.

– Как я просила.

– Курица чили с подливой или без? – спросила его немезида, выскакивая из кухни.

– Без, – откликнулась Мелисса, подавив невольный смешок при виде того, как Самир в отчаянии схватился за голову.

– Острая или средне-острая? – не унимался официант.

Самир бросил на него взгляд, от которого он немедленно исчез на кухне, бормоча:

– Думаю, средне-острая будет лучше.

– Знаешь, что? Давай сразу к делу. Я был эгоистичной свиньей и, возможно, разрушил все шансы на отношения с тобой. Но мне нужно, чтобы ты ответила на один вопрос.

Мелисса уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Возможно ли уговорить тебя выйти за меня замуж?

Она ахнула так громко, что головы обедающих на другом конце ресторана стали поворачиваться к ним.

– Можно подумать…

От гнева она стала заикаться, но Самир откинулся на спинку стула. Глаза его весело сверкали.

– Я принимаю это за согласие. Будь это решительное «нет», ты была бы куда вежливее. А сейчас пойдем.

Он уже вскочил, и не успела она оглянуться, как уже стояла рядом с ним, все еще сжимая бутылку содовой.

– Думаю, здешняя курица чили нам больше не нужна, – сообщил Самир коротышке-официанту, сунув ему в руку пятьсот рупий. – У мадам очень важная работа.

Мальчишка, вспыхнув от удовольствия, сунул деньги в карман, и Самир утащил Мелиссу из ресторана.

– Но… куда мы идем? – спросила сбитая с толку Мелисса.

– Туда, где я могу сделать предложение по всем правилам, – пояснил Самир. Они уже сидели в его машине, и он повернулся, чтобы взглянуть на нее. Глаза горели подавляемым желанием. – И туда, где я могу поцеловать тебя так, как хочу.

– Погоди, – пролепетала Мелисса.

Новый, властный Самир невероятно возбуждал, но нужно было знать, что происходит.

– Всего месяц назад ты не был уверен, что хочешь быть со мной. Потом я ушла. И ты внезапно захотел на мне жениться.

– Я всегда хотел на тебе жениться, – заверил он, заводя машину и выезжая на дорогу. – Просто не был уверен, что это разумно.

– Что же тогда изменилось?

Самир пожал плечами:

– Ничего существенного. Если не считать, что я понял, что не могу без тебя жить.

Слова были сказаны таким деловитым тоном, что на секунду она подумала, будто он шутит. Но потом заметила, как его руки сжимают руль, так крепко, что побелели костяшки пальцев. Должно быть, ему потребовалось значительное усилие, чтобы сказать это, особенно потому, что он всегда был так сдержан. И он не сказал, что любит ее, но это было очевидно: люди не говорят, что не могут жить без тебя, если просто тебе симпатизируют.

И если уж быть честной, она находила, что без него жить тоже очень трудно.

– Поедем к тебе, – предложила она. Голос звучал спокойно и уверенно, впервые за этот вечер.

На нее нашло нечто вроде озарения. Она с самого начала все не так понимала, была одурачена явной холодностью Самира, посчитала, что безразлична ему. Но теперь, оглядываясь назад, поняла, что с самого начала именно он пытался скрепить их отношения, тогда как она на каждом шагу боролась со своими чувствами. У них просто были разные цели.

Оба молчали, пока не вошли в квартиру. Самир захлопнул дверь и обнял ее. Жадность его поцелуев была под стать страсти ее ответных ласк.

Прошло немало времени, прежде чем он отпустил ее и прерывисто пробормотал:

– Господи, я так тебя люблю. Я был безумцем, полагая, что все дело в сексе. Я хочу провести остаток своей жизни с тобой, Мел!

– Я тоже, – прошептала Мелисса, гладя его лицо и украв быстрый поцелуй, прежде чем продолжить: – Провести остаток жизни с тобой. Не с собой, конечно.

Все, что она хотела добавить, потонуло в новом поцелуе, когда он раздавил ее губы губами, поцелуе безумном, горячем и страстном. Тихий стон сорвался с губ Мелиссы, когда она наконец отдалась волне ощущений, подхватившей обоих.

Гораздо позже он тихо сказал:

– Я был последним глупцом, когда сказал насчет замены. Мне следовало бы знать лучше, но я так расстроился, что ты отказалась поехать со мной, что распустил язык.

Мелисса поцеловала его в ответ.

– Я тоже не думала связно, – призналась она. – Подслушала, как ты говорил с матерью несколько дней до этого, и подумала, что ты считаешь, будто я для тебя недостаточно хороша. Ты даже сказал, что не влюблен в меня.

– Когда я это сказал? – нахмурился Самир.

– В тот день, когда твоя мать позвонила мне на домашний телефон и я говорила с ней. Ты перезвонил ей с автомобильной парковки: я пошла бегать и случайно тебя услышала. Ты сказал, что тебе нужно выяснить со мной отношения.

Лицо его просветлело.

– Это было довольно давно. Я уже знал, что не хочу тебя отпускать, но не понял, что люблю тебя. Мы не говорили о свадьбе. А у матери есть манера забегать вперед и делать поспешные выводы. Когда у нас ничего не получилось с Шалини, она, возможно, была расстроена еще больше меня.

Видя озадаченное лицо Мелиссы, он продолжил:

– Мать потеряла очень многих членов семьи во время восстания, в то время, как мы уехали из Кашмира. И с тех пор мечтает снова иметь большую семью: оба сына женаты, много внуков, все такое. Знай она, что между нами все достаточно серьезно, велела бы нас похитить и отвезти в ближайшее регистрационное бюро, прежде чем успеем передумать. Но я обещаю тебе: как только надену кольцо на твой палец, она будет первой, кому я скажу. – Он нагнул голову и стал целовать ее плечо. – И тебе нужно поговорить с твоим отцом.

– Он захочет, чтобы мы обвенчались в церкви, – напомнила она. – И чтобы мы воспитали наших детей добрыми католиками.