– Это моя, – вздохнул Джесси. – Ты, правда, думала, что Рокки выпьет? Блин, как я застрял с двумя слабачками вроде вас в качестве друзей?

Мое сердце мгновенно упало. Я всегда задавалась вопросом, почему Джесси решил тусоваться с нами. Он был стереотипным плохишом, а Стефани, и я были... ну, как гиг загоняющийся по искусству и помешанный ученый. Мы абсолютно не подходили друг другу.

– Ты должен думать, как тебе повезло, что тебя распределили в нашу группу по биологии. Если бы у тебя не было моего выдающегося мозга или художественной натуры Рокки, ты бы завалился. Ты должен признать, что наша копия митохондрии была лучшей.

Мои глаза остекленели. На самом деле, это был первый раз, когда я действительно разговаривала с Джесси, хотя я знала о нем с начальной школы. Даже когда мне было семь, я думала, что застенчивый, тихий ребенок в тусклой одежде был довольно милым, но по мере того, как развивалась школьная иерархия, у меня никогда не было причин заговорить с ним.

До того момента.

Как обычно, Стефани и я объединились в пару для проекта быстрее, чем учитель смогла назначить ее нам. Мы сидели, планируя, кто, что будет делать, (конечно, я взяла на себя наглядную часть, а Стефани исследовательскую), когда миссис Харрис огорошила нас новостью.

– Девочки, не могли бы вы взять Джесси Тайлера в свою группу? – очевидно, это был больше приказ, чем вопрос.

Хотя я и не возражала, Стефани была возмущена.

– Наш дуэт не должен быть трио. Миссис Харрис, это несправедливо!

Тем не менее, как только к нам подошел Джесси с его шелковистыми коричневыми волосами, пружинившими при каждом шаге, я была готова ткнуть Стефани локтем в ребра. Кто бы ни захотел, чтобы эти прекрасные глаза были в его группе? К сожалению, казалось, что Стефани была не единственной, кто беспокоился об объединении.

По тому, как крепко он сжал свой ремень, словно это его щит, я могла сказать, что эта идея ему нравится не больше, чем нам. Изначально я подумала, что этот «крутой» чувак ненавидел даже мысль быть в одной группе с ботаниками, но это предположение полностью развеялось, как только я увидела его лицо. В нем, несомненно, была печаль, которую я никогда раньше не замечала. И как я могла? Мы не когда не пересекались с Джесси настолько, чтобы я на самом деле посмотрела на него. В моей голове как будто лампочка загорелась, я поняла, что Джесси не настолько доволен одиночеством, как хочет выглядеть. Я могла бы сказать, что в глубине души он хотел завести друга.

– Привет, добро пожаловать в группу, – сказала я ему. В тот момент, когда он посмотрел на меня, я поняла, что со мной все кончено. Он посмотрел на меня так, как никто раньше. Я не могла объяснить это, но это заставило меня чувствовать себя особенной. С этого одного взгляда я практически посвятила себя ему.

Но Стефани была другого мнения. Она оглядела его с раздражением и прошептала:

– Мы по–прежнему сохраняем наши первоначальные разделения, верно?

– Сейчас нас трое, – зашипела я. – Меньше работы.

Она пожала плечами.

– Эй, двое из трех не плохо.

***

– Ты все еще говоришь? – Джесси посмотрел на меня и указал большим пальцем на Стеф. – Она действительно все еще говорит?

Я застонала.

– Можете ли вы оба просто наслаждаться вечером? Здесь было спокойно, до вашего появления.

– Она начала это, – Джесси указал пальцем на Стефани. Толстое кольцо, которое он носил на костяшке, сверкнуло в лунном свете.

Поджав губы, я сменила тему.

– Стеф, где Дэниел? Когда я уходила, вы были просто отличным примером для учебника «Зачем нужна дуэнья».

– Ах, он сволочь.

– Ты только сейчас это поняла? – Джесси хихикнул.

Стеф закатила глаза.

– Поймала его, тайком поглядывающим на сиськи Честити.

– Он парень. Ребята смотрят на сиськи, – Джесси отклонился назад, задев своим плечом моё. Я украдкой бросила на него взгляд и спросила себя, бросал ли он когда-нибудь взгляд на мою грудь.

Краснея, я перевела взгляд обратно на Стефани.

– Я должна согласиться с Джесси. Не похоже, что вы двое женаты или что–то в этом роде.

– Ты всегда согласна с Джесси, – фыркнула Стефани, садясь на нижнюю ступеньку. Она посмотрела на нас и нахмурилась. – Вы знаете, насколько отстойно быть третьим колесом?

– Третье колесо? Мы все друзья – настаивала я.

Стефани начала вытаскивать шпильки из своей нелепой прически. Встряхнув свои волосы, она пробурчала. – Продолжай говорить себе это, милая.

***

Звук смеха привлек мое внимание.

– Это в твоем репертуаре!

– Ты всегда была всезнайкой!

Стефани появилась из-за прилавка с лосьонами, как будто это было счастливейшее время в ее жизни. Джесси отстал от нее, смеясь, как будто услышал самую смешную шутку в мире. Я почувствовала безосновательный укол зависти, наблюдая, как эти двое общаются. После трех дней совместной работы, я не получила от Джесси ничего больше, чем теплую улыбку и приветствие, но сейчас Стефани наслаждалась общением с ним так, как я должна была наслаждаться все это время.

Как только эта парочка подошла достаточно близко, я выкрикнула:

– Хорошо проводите время?

Не надо быть гением, чтобы заметить, что, по крайней мере, один из моих друзей уловил что-то в моем голосе. Стефани нахмурилась и ответила:

– О, ты знаешь. Просто наверстываю упущенное.

– Не сомневаюсь.

Улыбка Джесси пропала.

– Думаю, я вернусь к работе. Рад был снова тебя увидеть, Стеф, – его голос внезапно стал ледяным.

Очень странно.

– Да, и я рада была тебя увидеть, – Стефани наблюдала, как он уходит, и как только она стала уверена, что он не слышит, она наклонилась над прилавком с шокированным взглядом на лице. – Какого черта это было?

– Видишь, я же говорила, что он ведет себя странно! – необъяснимый холод разлился по моему телу вместе с чем–то гораздо более негативным. – Похоже, у вас двоих не было проблем, чтобы наверстать упущенное.

Ох. Это была ревность.

– Мне неприятно это говорить, но я думаю, что его проблема как-то связана с тобой, – сказала Стефани, игнорируя мою откровенную зависть. – Ты уверена, что между вами ничего не произошло?

– Думаю, я бы знала!

Стефани пожала плечами и взглянула на оловянные часы, установленные прямо над моей головой.

– Ну, извини, но я должна бежать. Все равно, в магазине, похоже, становится много работы, – она хлопнула рукой по прилавку. – Дай мне знать, если что–то изменится.

– Как будто это произойдет, – пробормотал я, тоскливо глядя в сторону Подземелья.

Как только Стефани ушла, после-рождественские покупатели стали прибывать в десять раз быстрее. Мне было трудно поспевать за растущей очередью и оказалось, что мне нужно вызвать подкрепление. Пока я сканировала около двадцати коробок мыла, упакованных по отдельности, я включила внутреннюю связь, практически умоляя кого–то занять вторую кассу. После пяти минут без ответа, я была готова включить динамик еще раз, чтобы прокричать мои требования, когда надутый Джесси протопал через толпу. Он забыл свой обычный оранжевый фартук, что открывало взору его низко сидящие джинсы. Я не могла не облизнуть губы при виде его плотно прилегающей белой майки, которую он носил в качестве повседневной одежды.

Держи себя в руках, Рокки.

Видимо, я была не единственной, кто был восприимчив к его мужской красоте. Несколько женщин в возрасте от восемнадцати до восьмидесяти четырех лет наблюдали за ним с жадностью, надеясь, что именно он будет сканировать их покупки, в то время как они будут сканировать его. Была только одна проблема.

– Эм, ты не обучен обращаться с кассой.

Джесси закатил глаза и подошел к компьютеру рядом с моим. Он вбил свой идентификационный номер сотрудника, разбудив машину ото сна.

– Поверь мне, я работал с огромным количеством касс раньше. Не надо быть гением, чтобы провести штрих–код над сканером.

– Там больше никого нет? – я практически скулила. После нескольких дней тишины, работать рядом с Джесси было ничем иным, как пыткой.

– Они все приболели. Я твоя последняя надежда. Ты, правда, думаешь, что твой отец послал бы меня сюда, если бы кто-нибудь еще мог тебе помочь?

Я поджала губы.

– Хорошо. Просто не отставай. Эта очередь достаточно длинная.

– И чья в том вина?

Не думая, я подалась в его сторону и ударила его по голени, забыв, что на мне была пара ботинок с толстой подошвой от скольжения. Я как раз собиралась извиниться, когда услышала, как Джесси усмехнулся.

– Все еще немного злючка, да? Почему бы тебе не приложить все свои усилия, чтобы поспевать за мной?

Как бы я ни старалась сдержаться, я не могла не улыбнуться. Мне было приятно снова услышать его смех. Мне было приятно слышать, как он смеялся со мной.

Я кивнула головой.

– Прекрасно. Дерзай.

Так началась наша негласная служебная битва кассиров. Джесси не шутил, когда сказал, что знает, что делает. Черт, он был быстр, как молния! Я не хотела признавать, но он был даже быстрее меня. Он работал очень быстро, пока упаковывал вещи за его спиной, и подмигивал ничего не подозревающим клиенткам. Одна из женщин даже выглядела так, словно она вот–вот упадет в обморок, когда его темные глаза обратились на нее.

– Это будет двадцать четыре пятьдесят, мисс, – сказал он с улыбкой.

– Мисс? О, я не была мисс уже много лет! – женщина с синими волосами потеребила шелковый платок, на ее шее. Ее грудь поднялась и быстро упала, как будто она пытается дышать. – Спасибо, что заставил старушку снова почувствовать себя молодой.

– Вы не старая. Просто опытная.

– Ты, должно быть, шутишь, – пробормотал я, сжимая ананас в бумажном мешке.

– Есть ли у вас чаевые? – голос старой женщины был хриплым и звучал так, что его было почти больно слышать. Если бы мне пришлось поспорить, она, вероятно, была курильщицей уже в младших классах.

– Нет чаевых, мэм, – внезапно ответила я.

– Я разговаривала с ним, – фыркнула она.

Мои глаза в шоке расширились, когда я наблюдала, как ее рука положила пяти долларовую купюру за ворот его майки. С каких пор «Новинки Росси» превратились в стрип-клуб? О, да. С тех пор, как появился Джесси.

Справедливости ради надо сказать, что он, по крайней мере, казался удивленным. Он потянулся к майке, вытаскивая деньги. Розовый румянец разлился по его коже, щеки покраснели.

– Мы не принимаем чаевые.

– Поверь мне, сынок. Ты заслуживаешь этого! – дама схватила вещи и ушла, пока Джесси не вернул деньги обратно. В итоге он засунул деньги в задний карман. И это не выглядело так, как будто он собирается швырнуть ей их в след.

Я поймала его взгляд и приподняла бровь.

– Ты всегда был хорош в обхождении с дамами.

– Ха! Ты бы хотела того же, – на мгновение беспокойное выражение коснулось его лица, прежде чем он улыбнулся следующему клиенту. На этот раз девушка была достаточно молода, чтобы не иметь водительских прав. Судя по ее лицу, она была на небесах.

Я оторвала квитанцию с принтера и засунула ее в пакет моего клиента. И тихо пробормотала: – Да, хотела бы.

Ближе к концу часа, очередь стала утихать. Я была немного разочарована, что Джесси придется вернуться в Подземелье. Мы даже и не говорили много, во время его часа работы со мной, но было просто приятно быть вместе.

– Привет, красавица.

Я закричала от удивления, когда руки Итана обернулись вокруг моей талии.

– Итан! Что ты здесь делаешь?

Он наполовину перевесился через маленькую дверь. Я ненароком задела её, почти заставив Итана пойти навстречу. Он выпрямился до того, как стал пятном на полу.

– Я не мог поговорить с твоим отцом, не увидев тебя.

– Почему ты разговаривал с моим отцом? – сначала Карбанаро, а теперь это? Было ведь еще слишком рано, чтобы просить моей руки... верно?

– Мы обсуждали маркетинговые планы на первый квартал.

– Ох.

Итан взглянул вверх, как будто только заметил Джесси.

– Привет, дружище. Похоже, тебя обучили этой штуке.

– Похоже на то, – Джесси сжал губы в твердую линию и отвернулся.

Слегка пожав плечами, Итан повернулся ко мне.

– Ну, мне лучше вернуться в офис. Увидимся позже?

– Гм, да, конечно.

Это было очевидно, что Итан ожидает какой-нибудь прощальный поцелуй, но я оставалась на месте. Как ни странно, он даже пытался снова опереться на дверь, но понимая, что никогда не достанет до меня, Итан решил просто помахать рукой и направился к входной двери.

– Придурок.

Я обернулась и сузила глаза на Джесси.