Джудит Макнот - Двойные стандарты

Погруженная в мечты о будущем, девушка улыбнулась и покачала головой:

– Не скажу, а не то испугаешься до смерти!

Лорен восхищенно любовалась панорамой сверкающего на солнце озера Мичиган. Вздымаясь и наползая, его волны лениво обрушивали белые гребни на песчаный пляж.

– Через несколько минут будем на месте, – сказал Ник, сворачивая с шоссе на ухоженную сельскую дорогу, которая петляла между высокими соснами. Еще пять минут, и машина уже катила по асфальтовой дорожке, не отмеченной никаким указателем. По крайней мере целую милю эта частная дорога петляла между живописными купами рябин, ветви которых были отягощены гроздьями ярко-оранжевых ягод.

Глядя на ухоженный ландшафт, открывающийся по обеим сторонам дороги, Лорен догадалась, что в конце пути ее ждет отнюдь не обычный загородный домик, который она рисовала в воображении, когда Ник пригласил ее на уик-энд. Однако девушка оказалась совсем неподготовленной к тому зрелищу, которое открылось ее глазам, когда машина, стремительно вынырнув из-под тенистой сени на золотое сияние заходящего солнца, остановилась на парковке в длинном ряду дорогих автомобилей.

Вдали у подножия крутого утеса раскинулся огромный трехэтажный дом ультрасовременной архитектуры, сплошь стекло и оштукатуренный камень. Просторные ярко-зеленые лужайки, испещренные, точно цветами, яркими разноцветными зонтиками над многочисленными столиками, спускались к самому песчаному пляжу. Официанты в голубых куртках с подносами в руках лавировали между гостями – тут было не меньше сотни человек. Некоторые сидели, развалясь, в шезлонгах, окружавших гигантских размеров бассейн. Другие, собравшись оживленными группками, болтали, смеялись или прогуливались по пляжу.

На фоне розового с золотым неба несколько белоснежных яхт безмятежно покачивались на волнах, стоя на якоре недалеко берега. Яхты показались Лорен бесстрашными странниками, которые могли бороздить это озеро, которое в некоторых участках могло достигать тысячи футов в глубину. А если поднималась буря, его зеркальная гладь площадью двадцать две тысячи квадратных миль превращалась в серый бурлящий ад…

Выйдя из машины, Ник распахнул перед Лорен дверцу и взял ее под руку. Ей оставалось лишь послушно направиться вслед за своим спутником, мимо длинного ряда иностранных спортивных машин и роскошных седанов, туда, где кипела светская жизнь.

На краю лужайки девушка все же замедлила шаг, чтобы присмотреться к гостям, среди которых ей предстояло сегодня вращаться. Кроме парочки известных кинозвезд были и другие люди, лица которых были смутно знакомы Лорен. Она то и дело видела их в журналах, повествующих о жизни богачей и светских львов и львиц.

Лорен взглянула на Ника, который внимательно разглядывал толпу. В этом блестящем сборище утонченных красоток и известных богачей ее спутник не выглядел ни оробевшим, ни удивленным. Скорее, он казался раздосадованным. Когда Ник, наконец, заговорил, тон его голоса ясно выдавал раздражение:

– Извини, Лорен. Знай я заранее, что за «маленькую вечеринку» собирает Трейси, я бы тебя сюда не повез. Тут, кажется, намечается сущий бедлам.

В окружении всех этих знаменитостей Лорен было не по себе. Тем не менее она весело улыбнулась и предположила:

– Может быть, если нам повезет, никто и не заметит, что мы здесь.

– Не рассчитывай, – сухо отозвался Ник. И они зашагали по периметру лужайки, вдоль самой кромки густого леса. Для удобства гостей на лужайке была установлена барная стойка, и Ник занялся приготовлением напитков для себя и для Лорен.

Вместо того чтобы пожирать глазами спину Ника, который смешивал коктейли, Лорен заставила себя отвернуться и посмотреть по сторонам. Неподалеку она заметила группу гостей, занятых веселой болтовней, среди которых особенно выделялась красавица с ярко-рыжими волосами. Девушка вдруг подняла голову и увидела Ника.

Прекрасное лицо с совершенными чертами озарилось сияющей улыбкой. Покинув друзей, она поспешила навстречу Лорен и Нику, ее широкие брюки развевались на щиколотках.

– Ник, дорогой, – закричала она со смехом, ее унизанные кольцами руки уже обнимали его за плечи, а губы тянулись с поцелуем.

Ник отставил бутылку ликера и послушно обнял подошедшую. Привлек к себе и поцеловал в ответ.

Затем он разжал объятия, но рыжеволосая, как заметила Лорен, продолжала обнимать его за плечи, с улыбкой заглядывая в его серые глаза.

– Все гадали, приедешь ты или снова нас разочаруешь, – воскликнула она. – Но я-то знала, что приедешь, потому что телефон разрывался весь день – звонили из твоего офиса, а прислуга и все, кого угораздило снять трубку, принимали для тебя сообщения. А это кто? – весело спросила она, перестав, наконец, обниматься и отступив на шаг, чтобы осмотреть Лорен с неприкрытым любопытством.

– Лорен, это Барбара Леонардос, – начал Ник.

– Зовите меня Биби. Все называют меня именно так. – И она повернулась к Нику и продолжала разговор так, будто Лорен здесь и не было. – Я думала, ты привезешь Эрику.

– Вот как? – насмешливо ответил Ник. – А я думал, что ты с Алексом в Риме.

– Мы и были в Риме, – возразила Биби. – А потом захотели повидать тебя.

Когда через несколько минут Биби, наконец, отошла, Ник принялся объяснять:

– Биби, она…

– Я знаю, кто она такая, – тихо призналась Лорен, пытаясь скрыть благоговейный трепет. Барбара Леонардос была любимицей глянцевых журналов и неизменной героиней колонок светской хроники. Наследница нефтяной империи, которая вышла замуж за баснословно богатого греческого промышленника. – Я сто раз видела ее фотографии в модных журналах!

Ник подал Лорен бокал с приготовленным для нее коктейлем, и кивком головы указал ей на мужчину и женщину, которые, держась за руки, шли через лужайку прямо к ним.

– Узнаешь кого-нибудь из этих двоих?

– Нет, – призналась Лорен.

Ник улыбнулся.

– В таком случае я тебя представлю. Так уж получилось, что они наши хозяева, а заодно мои добрые друзья.

Лорен собралась с духом перед лицом неизбежного знакомства. Она внимательно разглядывала красивую брюнетку лет тридцати с небольшим и шагающего рядом с ней довольно тяжеловесного мужчину, которому явно было под шестьдесят.

– Ник! – радостно рассмеялась брюнетка и бросилась обнимать его, решительно не замечая бокала, который он держал в руке, и целуя его с той же восторженной фамильярностью, что и Биби. – Мы не видели тебя уже несколько месяцев! – с укором произнесла она, отступая на шаг. – Чем, бога ради, ты был так занят?

– Некоторым из нас по-прежнему приходится трудиться, чтобы заработать себе на жизнь, – ответил Ник и улыбнулся ей с искренней любовью. Взял за руку Лорен, делая и ее участницей дружеского разговора. – Лорен, познакомься с хозяевами дома, это Трейси и Джордж Миддлтон.

– Рада познакомиться с вами, Лорен, – сказала Трейси и требовательно набросилась на Ника. – Почему вы стоите здесь одни? Никто не заметит, что ты приехал!

– Именно по этой причине я тут и застрял, – без обиняков парировал он.

Трейси сочувственно рассмеялась:

– Ну да, я обещала тебе скромную вечеринку. Клянусь, я сама не знала. Кто бы мог предвидеть, что явятся разом все, кого мы пригласили! Ты даже не представляешь, какие проблемы теперь в доме!

Трейси поглядела на пурпурное вечереющее небо, а потом оглянулась через плечо. Проследив направление ее взгляда, Лорен увидела, что гости дружной толпой устремились к дому, а некоторые – вниз, к причалу, где ожидали моторные лодки, готовые доставить их на яхты. Официанты накрывали на столы под огромным полосатым тентом, вокруг бассейна зажигались многочисленные факелы. У дальнего конца бассейна была воздвигнута импровизированная сцена, и музыканты уже устраивались там со своими инструментами.

– Идут переодеваться к ужину, – сообщила Трейси. – А вы? Переоденетесь здесь или съездите в «Бухту»?

У Лорен шла кругом голова. Переодеться к ужину? В ее багаже нет ничего, хотя бы отдаленно подходящего для великосветского приема!

Она судорожно сжала руку Ника.

– Лорен переоденется здесь, – ответил Ник. – А я поеду в «Бухту», отвечу на срочные телефонные звонки и заодно переоденусь.

Трейси с улыбкой посмотрела на Лорен.

– Дом трещит по швам. Мы с вами воспользуемся нашей спальней, а Джордж пусть ищет, где ему переодеться. Идем? – пригласила она и повернулась, чтобы идти.

Выражение лица Лорен заставило Ника понимающе усмехнуться.

– Кажется, Лорен хочет что-то мне сказать. Вы идите, а она вас догонит.

Как только муж с женой удалились на достаточное расстояние и не могли их услышать, Лорен с отчаянием воскликнула:

– Ник, мне совершенно нечего надеть! Как и тебе, правда?

– В моем доме, в «Бухте», у меня много всего, там и для тебя найдется платье, – спокойно возразил он. – Я пришлю его сюда, и оно будет ждать тебя в комнате Трейси к тому времени, как ты будешь готова.

В доме царила невообразимая суета, приправленная какофонией звукового сопровождения. Из-за дверей двадцати комнат на трех этажах доносились смех и обрывки разговоров. Слуги носились во всех направлениях сразу, разнося свежевыглаженную одежду и подносы с напитками.

Остановив одного из официантов, Ник спросил его об оставленных для него телефонных сообщениях. Их и вручили ему практически незамедлительно, и он с улыбкой обернулся к Лорен.

– Встретимся через час у бассейна. Сумеешь пока продержаться без меня?

– Все будет в порядке, – заверила его Лорен. – Можешь не торопиться.

– Уверена?

Когда его неотразимые серые глаза были прикованы к ее лицу, она ни в чем не была уверена – даже в том, как ее зовут. Тем не менее, Лорен кивнула. Ник ушел, а она, обернувшись, увидела Биби Леонардос, которая наблюдала за ней с неприкрытым любопытством. Мгновенно стерев с лица мечтательное выражение, Лорен спросила:

– Есть поблизости телефон? Я бы хотела позвонить домой.

– Конечно. А «домой» – это куда?

– В Фенстер, штат Миссури, – ответила Лорен, входя вслед за Биби в роскошный кабинет.

– Фенстер? – фыркнула Биби так, будто от названия городка повеяло дурным запахом. Затем вышла, притворив за собой дверь.

Междугородный разговор с отцом не занял много времени, поскольку оба знали, какое это дорогое удовольствие. Однако отец позволил себе рассмеяться – он был страшно горд и несколько удивлен, когда узнал о ее новой работе и жалованье, которое будет получать его дочь. И к тому же был весьма рад, услышав, что Филипп Уитворт настоял, чтобы она заняла пустующую квартиру тетки, так что ей не придется платить за жилье. Разумеется, Лорен не стала посвящать отца в подробности сделки с Филиппом – не хотела его волновать. Отец просто должен знать, что финансовое бремя семьи теперь станет легче.

Повесив трубку, Лорен приоткрыла дверь кабинета и застыла на пороге, заслышав веселое щебетанье женских голосов в дальнем конце холла.

– Биби, дорогая, ты выглядишь просто потрясающе! Я не видела тебя целую вечность. Ты знала, что сегодня здесь должен появиться Ник Синклер?

– Он здесь, – ответила Биби. – Я уже разговаривала с ним.

– Какое счастье, что он приехал! – рассмеялась ее собеседница. – Карлтон притащил меня сюда, выдернув с божественного пляжа на Бермудах. Он, видите ли, хочет поговорить с ним насчет какого-то дела.

– Карлтону придется дожидаться своей очереди, – холодно заметила Биби. – Мы с Алексом тоже здесь из-за Ника. Алекс хочет обсудить с ним постройку международной сети отелей. Он пытался дозвониться до Ника из Рима, но Ник так и не перезвонил, и вот мы здесь – прилетели вчера.

– Однако я не вижу здесь Эрику, – заметила женщина.

– Ты не видела Эрику потому, что Ник ее не привез. Но ты упадешь, когда узнаешь, кого он притащил вместо нее! – Язвительный смех светской дамы заставил Лорен замереть, дожидаясь продолжения. – Ты не поверишь! Ей около восемнадцати, и она прибыла прямо с фермы в Миссури! Прежде чем уехать, Ник спрашивал ее, сможет ли она пробыть без него целый час, не боится ли остаться одна… – Женщины вышли, и голоса затихли.

Злобные выпады Биби озадачили и разозлили Лорен, но она спокойно открыла дверь и вышла в холл.

Часом позже Лорен сидела за туалетным столиком Трейси и расчесывала свои густые волосы. Наконец золотисто-медовые пряди легли так, как было задумано – обрамляя лицо и накрывая плечи тяжелой сияющей волной. Девушка тронула румянами щеки, нанесла на губы блеск и поспешила убрать косметику в сумочку.

Ник наверняка уже ждет ее возле бассейна! При этой мысли ее прекрасные бирюзовые глаза засияли от счастья. Лорен прильнула к зеркалу, надевая золотые серьги, когда-то принадлежавшие ее матери.

Затем отошла от зеркала, чтобы оценить эффект – на ней было длинное, кремового цвета вязаное платье, которое прислал Ник. Тонкая ткань облегала высокую полную грудь, а рукава плотно облегали руки до самых запястий, заканчиваясь узорной каймой. Талию обхватывала золотистая цепочка, так что платье заманчиво подчеркивало все округлости женственной фигуры Лорен – от верхней кромки выреза-лодочки до подола слегка расклешенной юбки, из-под которого выглядывали изящные золотистые босоножки, которые одолжила ей Трейси.