Собрав немногочисленные пожитки, они отправились в путь, чтобы преодолеть последний участок до границы. Керри настояла на том, что сама понесет Лису, чтобы Линк не был так скован в движениях. Теперь ему приходилось не только работать мачете, но и держать наготове оружие.

Около одиннадцати они оказались на краю джунглей. Здесь была вырублена просека шириной с футбольное поле, чтобы всем было понятно, где проходит граница.

— Вот здесь он должен приземлиться, — сказала Керри. Они стояли в тени деревьев и оглядывались по сторонам. — Видишь ту старую вышку? Это ориентир для пилота.

Прикрыв ладонью глаза, Линк внимательно изучал местность.

— Ясно. Подойдем к ней как можно ближе. Скажи детям держаться вместе и не выходить на открытое пространство.

— Ты что-то заметил?

— Нет, но у меня такое чувство, что эти джунгли кого-то скрывают. Пошли.

Они прошли несколько ярдов вдоль леса, и Линк поднял руку.

— Будем ждать здесь. — Он взглянул на часы. — Осталось недолго.

Он еще раз попросил Керри объяснить детям, что они должны бежать к самолету пригнувшись, потому что в них могут стрелять.

— Скажи им не останавливаться ни в коем случае. Что бы ни случилось, надо бежать. Они должны это твердо уяснить, Керри.

Они все объяснили детям, и Линк отвел ее в сторону.

— Осталось пятнадцать минут. — Он посмотрел на небо.

— Кейдж не подведет, — уверенно ответила Керри.

Линк скользнул по ней острым как лезвие взглядом.

— И все же кто он такой, этот Кейдж Хендрен?

— Я тебе говорила. Он техасец, его брат отправился с миссионерским поручением в Монтенегро и был убит солдатами Эль Президенте.

— Это я все слышал. А кто… кто он тебе?

Если бы она плохо знала его характер, то решила бы, что он ревнует.

— Муж моей хорошей подруги.

Линк смотрел на нее пронзительным взглядом, словно хотел прочитать ее мысли.

— А до того, как он женился на твоей подруге?

— Никто! Я просто не была с ним знакома. Сначала я познакомилась с Дженни и узнала о Фонде Хендрена.

Линк отвел взгляд. По выражению его лица было видно, что он чем-то не доволен.

— Ладно, пошли. — Он явно хотел сменить тему. — Ты понесешь Лису?

— Конечно.

— Даже если придется бежать?

— Я справлюсь.

— Хорошо. Я пойду последним. Буду прикрывать нас с тыла. Джо останется здесь до тех пор, пока все дети не будут на борту.

— Зачем? — заволновалась Керри.

— Прикроет нас, в случае чего.

— Ох.

— Когда вы будете в самолете, я вернусь за ним.

Линк не сказал, что только он сможет отстреливаться от партизан до последнего. Его крупная фигура будет привлекать больше внимания, и они будут целиться именно в него, а не в детей.

— Возьми, — сказал Линк.

— Для чего мне это? — Керри с удивлением смотрела на пленки.

— Если со мной что-то случится, пленки должны быть спасены. — Керри подняла глаза. — Я бывал в разных передрягах, но эта, похоже, будет самой серьезной. Решил все предусмотреть заранее.

— Прекрати! Ты мне все скажешь, когда прилетим в Техас.

— Керри, — мягко сказал Линк. Он неожиданно понял, что его слова могут выбить ее из колеи, а сейчас, как никогда, необходимо оставаться мужественной. — У меня нет намерения заканчивать свою жизнь в Монтенегро. Не переживу, если мой третий Пулитцер достанется какому-то проходимцу. Кроме того, я должен получить от тебя свои пятьдесят тысяч.

На его губах мелькнула улыбка. Только сейчас Керри заметила, какие у него красивые ровные зубы. Она смотрела на него во все глаза и не знала, дать ему пощечину или поцеловать.

Они стояли и молчали, не в силах отвести глаз друг от друга. Сейчас не время для сентиментальностей.

— Что еще пожелаете? — спросила Керри с иронией.

— Если уж ты сама предлагаешь, то хорошую сигарету и пару стаканов виски.

— Бурбон или скотч?

— Все равно.

— Что-нибудь еще?

— Да. Не принимай обет.

Керри даже не успела понять, о чем он, когда сильная рука обняла ее за талию и прижала к широкой груди.

— Лучше умереть грешником, чем святым.

Линк поцеловал ее.

Керри откинула голову и закрыла глаза. Его руки касались ее тела, и она чувствовала всю силу его мускулов. Ее обдало горячим дыханием, но это казалось даже приятным. Линк провел мягким языком по ее губам, и она вспыхнула, словно ее обожгло огнем.

Она мечтала, чтобы он не останавливался, ласкал и целовал ее. Грудь напряглась, и Керри прижалась к нему изо всех сил. Внутри все изнемогало от желания, она была готова раствориться в этом мужчине навсегда, забыв обо всем.

Воодушевленный такой реакцией ее тела, Линк едва не сошел с ума и стал действовать смелее. Он подхватил ее за ягодицы и резко прижал к себе. Ощущение возбужденной мужской плоти заставило Керри вскрикнуть и тихо застонать.

Линк оторвался от ее губ и взглянул ей в глаза.

— Господи, Керри, как ты прекрасна! — прохрипел он.

В ответ она впилась ему в губы.

Линк застонал.

— Клянусь, если бы у нас было время… я бы целовал все твое тело, гладил тебя. Какая у тебя восхитительная грудь.

— И я бы, — задыхаясь от блаженства, прошептала Керри, — я бы хотела быть с тобой, даже если бы пришлось предать веру.

Она его хочет. Да! Но не только… она… она его любит. Она его любит!

Господи, пусть с ним ничего не случится, а если этому суждено быть, пусть, умирая, он знает, что…

— Линк, что это?

Он вздрогнул и поднял голову.

— Ш-ш-ш.

— Я должна тебе сказать…

— Не сейчас. Тихо. — Он оттолкнул ее и посмотрел на небо. Через несколько секунд до них донесся звук летящего самолета.

— Нам надо о многом поговорить, любимая, но сейчас не время. Надо собирать детей. — Она чувствовала, как он напрягся, словно перед прыжком. — Джо, займи свое место.

— Я готов, — раздался голос из-за деревьев.

Самолет не стал кружить над лесом, а сразу направился к вышке. Дети неотрывно смотрели в небо, не веря, что их мечта сбывается. Линк был единственным, кто не смотрел вверх, а внимательно наблюдал за джунглями.

— Самолет сделал вираж, и пилот посадил машину прямо напротив башни, согласно заранее оговоренному плану.

— Давай. — Линк слегка подтолкнул Керри.

Собравшись с духом, она бросилась бежать со всех ног, крича на ходу детям, чтобы не отставали. Она слышала глухой топот Линка за спиной, и от его присутствия становилось легче.

Они были на полпути к самолету, когда раздались первые выстрелы. Дети истошно кричали, а Керри задрожала от страха.

— Бегите, не останавливайтесь! — кричал им Линк.

Он повернулся к ним спиной и открыл огонь. От невероятного шума закладывало уши. Вокруг свистели пули, и деревья вдалеке вспыхивали, как зажженные сигареты. Линк повернулся проверить, где Керри и дети. Они почти у цели. Просто чудо, что никто из них не ранен. Дверь самолета уже открыта.

Зеленая стена джунглей озарялась пламенем, пули со всех сторон неслись к своей цели. Очевидно, Хуану не удалось увести отряд. Линк думал о мальчике, надеясь, что ему удастся выжить.

Краем глаза он заметил, что Джо покинул свое укрытие. Ему удалось подрубить несколько деревьев, и теперь он со всей силы толкнул их на приближавшихся солдат.

— Молодец, — похвалил Линк.

Обернувшись через плечо, он увидел, что дети один за другим запрыгивают в самолет. Линк со всех ног бросился на помощь. Когда он в следующий раз поднял голову и огляделся, джип с пограничниками несся по просеке к границе. Солдаты из соседней страны решили проверить, что происходит.

Командир громко отдавал приказы, и солдаты открыли огонь.

— Черт! — выругался Линк. Теперь по ним стреляли с обеих сторон.

Один из детей стал опускаться на землю. Линк поднял его и понес к самолету.

— Что с Майком? — закричала Керри. — Он ранен?

— Все нормально. Забирайся в этот чертов самолет!

Через несколько минут все дети сидели внутри. Кроме Джо. Сейчас необходимо действовать четко и прикрыть его, пока он будет бежать к самолету. Проклятие, патроны почти закончились.

— Забирайся! Быстрее! — кричал Линк Керри.

— Но как же ты и Джо?

— Ради всего святого, не спорь!

Он затолкнул Керри внутрь и крикнул пилоту:

— Если со мной что-то случится, быстро увози их.

— Нет! — Керри едва сдерживала слезы.

Линк повернулся к ней. Это был самый страстный и красноречивый из всех взглядов, которыми они обменивались. Линк спрыгнул на землю и побежал к лесу, отстреливаясь на ходу.

— Что он делает? — спросил Кейдж Хендрен. — Почему не остался?

— Он пошел еще за одним мальчиком. Он прикрывает нас из джунглей.

Кейдж кивнул и с уважением посмотрел в спину удаляющегося Линка. Он не знал этого человека, но тот казался ему настоящим героем. Или дураком.

— Кейдж, нам надо улетать, — сказал пилот.

Керри схватила Хендрена за рукав.

— Нет. Этот самолет без них не улетит.

— Подождем еще, — крикнул Кейдж пилоту.

— Нас могут подстрелить. Джип несется прямо к самолету.

— Еще тридцать секунд, — напряженно сказал Кейдж. — Мы ждем еще двоих.

В этот момент Линк упал на землю, и Керри пронзительно закричала.

— С ним все хорошо, — успокоил ее Кейдж. — Он просто все время меняет положение, чтобы его не подстрелили.

Линк велел Джо бежать к самолету. Его фигура отделилась от деревьев, он уже был почти рядом с Линком, когда неожиданно покачнулся и рухнул на землю.

— Нет! — вырвался крик из груди Керри. Она хотела выпрыгнуть из самолета, но Кейдж крепко держал ее за плечи.

Несколько пуль пробили обшивку, но, к счастью, не нанесли вреда самолету.

Нервы были на пределе. Кейдж понимал, что необходимо немедленно улетать. Их цель — спасти детей, они не могут рисковать жизнями всех ради спасения двоих, которые, похоже, уже готовы погибнуть.

Приглядевшись, он увидел Линка, ползущего к мальчику.

— Он жив, — сказал он Керри.

— Господи, — взмолилась она, — не дай им умереть. — Слезы лились по щекам, оставляя грязные разводы.

— Кейдж, — крикнул пилот из кабины, — они открыли огонь, чтобы очистить нам полосу для взлета.

Дети кричали от ужаса.

— Керри, надо взлетать.

— Нет. Мы их не оставим.

— Тогда мы все погибнем.

— Нет! Нет! Улетайте, я останусь.

— Ты не можешь так поступить. Ты нужна детям.

Линк встал на колени и, подхватив Джо, помог ему подняться. Мальчик не мог встать самостоятельно, он не мог опереться на левую ногу. Обнявшись, они медленно пошли к самолету.

Огонь стал еще сильнее, земля вокруг них разлеталась в клочья, автоматные очереди не утихали ни на секунду. Предчувствуя легкую добычу, из джунглей выскочили партизаны и бросились к Линку и Джо.

— Керри…

— Нет, Кейдж! Этот самолет не двинется с места, пока они не будут на борту!

— Но…

Керри высунулась из кабины и, сложив руки рупором, закричала что было сил:

— Линк! Линк! Быстрее!

Линк остановился и стал отстреливаться, пока не кончились патроны. Он с громкими ругательствами бросил автомат на землю, подхватил на руки Джо, как маленького ребенка и со всех ног бросился к самолету.

— Они бегут!

— Начинай движение, — крикнул Кейдж пилоту и лег на пол кабины.

Керри увидела Линка, вся его рубашка была пропитана кровью. Чтобы не пугать детей еще больше, она зажала рот рукой. Его лицо исказила болезненная гримаса, сделав последнее усилие, он передал Джо Кейджу, и тот втащил его в кабину.

Самолет набирал скорость, и Линку приходилось бежать все быстрее, чтобы не отстать.

— Давай руку, — крикнул Кейдж.

Линк сделал рывок и схватил протянутую ему руку. Керри ухватила его рубашку, и они вместе с Кейджем затащили Линка в самолет.

— Улетаем!

— Роджер!

Самолет, наконец, набрал нужную скорость и взмыл вверх, почти касаясь шасси крыши грузовика, несущегося им навстречу.

Дети сбились в кучу, прижимаясь друг к другу. Они были так напуганы, что даже перестали плакать и во все глаза смотрели на светловолосого norteamericano, который обращался к ним на их родном языке и ласково улыбался.

Керри обняла Линка.

— Господи! Куда тебя ранило? Очень больно?

Линк прислонился к стене и закрыл глаза.

— Со мной все нормально. Лучше займись Джо.

Керри подползла к мальчику. Его лицо стало пепельно-серым, губы побелели. Кейдж отстранил ее, протер его руку спиртовым тампоном и сделал укол.