— Боюсь, потребуется уйма времени, чтобы сделать сам дом обитаемым, не говоря уже о сарае или конюшне.

Больше работы, чем у него есть времени, а у нее — денег.

— Сад просто надо обкосить и подстричь, — заявила она. — Но я ничего не смыслю в починке сарая или зимнего сада. — Она нашла вход со стороны сада и, судя по всему, стала искать ключ над дверной рамой. — Мы не можем привезти сюда Перси, пока не будут заменены стекла.

Он уже открыл дверную задвижку, когда его атаковала свинья. Поскольку мисс Каррингтон не обращала никакого внимания ни на свинью, ни на мастифа, Блейк полагал, что его доблесть в защите от диких зверей осталась неоцененной. Дом — вот ключ к ее счастью. Раздраженный напоминанием о том, где его место в этом замысле, он распахнул дверь из заржавевшего железа и стекла и жестом предложил ей войти. Ее улыбка соперничала в своем сиянии с солнцем, когда она перешагнула порог.

Блейк ощутил дрожь дурного предчувствия, Через несколько недель эта дыра может стать его домом, а непредсказуемая леди Пташка — его женой. Уж лучше бы дуэль. По крайней мере, в дуэли результат прост и понятен. А жены и дома сулят уйму всяческих испытаний вроде буйствующих свиней и требуют внимания.

Возможно, он мог бы укрепить кабинет и запереться там от незваных гостей. Или, еще лучше, надеяться, что ее доход позволит ему сохранить за собой меблированные комнаты в городе. Можно также потребовать, чтобы отец увеличил ему денежное содержание за согласие на эту сделку. Такая перспектива несколько взбодрила Блейка.

— Какая чудесная ковка, правда?

Словно луч света, она покрутилась между трухлявыми деревянными столами и устремила восхищенный взгляд на грязную, затянутую паутиной лепнину.

Блейк недостаточно хорошо знал мисс Каррингтон, чтобы решить: чокнутая она или же шутит, но выглядела она довольной. Он с опаской зашагал по покрытому мхом древнему каменному полу к самому дому.

— Если вам нравится эта заросшая паутиной грязь, то остальная часть дома должна привести вас в восторг.

Мисс Каррингтон округлила глаза.

— Правда? Мы можем осмотреть весь дом? Это прилично?

Он заколебался. Разумеется, неприлично. Но когда он пожал плечами, мисс Каррингтон схватила его за руку, привстала на цыпочки и поцеловала в колючую щеку, напомнив ему, почему он готов распроститься со своей холостяцкой жизнью. Ему пришлось взять себя в руки после короткого наплыва лаванды, пудры и женской красоты.

Блейк вдруг осознал, зачем мужчины женятся. Плоть весьма слаба.

— Ой, взгляните, кабинет по-прежнему в отличном состоянии! — воскликнула мисс Каррингтон, когда они вошли. — У вас будет место для ваших книг. И друзей. И сигар. Вам будет здесь очень хорошо, — произнесла его будущая невеста.

Она немного покрутилась по обитой ореховыми панелями комнате, дабы подтвердить свое наблюдение, и упорхнула в смежное помещение.

Собственный кабинет выглядел удручающе степенным и скучным. Быть может, ему стоит устроить боксерский ринг в каретном сарае для зимних месяцев, когда он не будет в походе.

— Работающий камин был бы гораздо полезнее, — пожаловался он, понюхав сырую золу и проведя рукой по пятнам копоти на мраморе.

— Прочистка дымохода решит эту проблему! — крикнула мисс Каррингтон из соседней комнаты. — О, бархатные шторы все еще висят!

Последовав за ней в гостиную, Блейк отодвинул в сторону рассыпающуюся ткань, чтобы выглянуть в окно сквозь грязное стекло. Пыль заклубилась в воздухе. Чтобы не закашляться, Блейк ухватился крепче, и кусок материи с треском оторвался и рухнул к его ногам в облаке пыли. Каррингтон явно не тратил деньги на обновление. Сколько же этот дом простоял заброшенным?

— Ох, бархат слишком тяжелый. Лучше воздушный муслин. — Мисс Каррингтон упорхнула от окна, чтобы осмотреть расслаивающуюся каминную полку. — Эта резьба в стиле Джона Адамса. Восхитительно, правда?

Блейк прищурился, с подозрением глядя на свою нареченную. Она казалась немного взволнованной. Неужели старается убедить его, что ему понравится жить в этой дыре?

Возможно, она нервничает из-за того, что оказалась с ним наедине. Блейк не умел вести себя с леди легко и непринужденно.

Он стукнулся ногой о низкий столик, который, видимо, предназначался не иначе как для того, чтобы биться об него.

— Нам придется кого-нибудь нанять, чтобы вытащили отсюда весь этот хлам, — с отвращением заявил Блейк. — Судя по всему, меблировку не меняли со времен короля Георга.

— Что за чушь! Давайте посмотрим, в каком состоянии верхний этаж. Если там есть место, кое-что из ненужных вещей можно будет убрать туда. Немного новой ткани, хорошая полировка, и все станет как новенькое.

У женщины явно не все в порядке с головой, если она полагает, что что-нибудь, кроме волшебной палочки, может преобразить это место. Уж не попытается ли она навести новый блеск и на него?

Лишь когда Блейк увидел изящные ножки мисс Каррингтон, замелькавшие на ступеньках лестницы, он в полной мере осознал опасность находиться с ней наедине в нарушение всех приличий. Если кто-нибудь сейчас войдет, их судьба будет предрешена. Он мог призывать свидетелей, дабы опровергнуть сплетни на вечеринке в загородном поместье, но в данную минуту несет полную ответственность за содеянное.

Он играете огнем. К несчастью, жизнь, сопряженная с опасностью, имеет свою привлекательность. Он последовал за покачивающимся соблазном ее прелестной круглой попки.

— Гостевые комнаты в отличном состоянии! — крикнула мисс Каррингтон, распахнув двери справа и слева. — Ваши родные смогут останавливаться у нас, когда будут приезжать в Лондон.

— Лучше не надо, — прорычал он, понимая, что это прозвучало грубо.

И поочередно заглянул в комнаты, в убранстве которых преобладали выгоревшие цветастые драпировки, кружево и безделушки. Только сейчас он понял, какую неподъемную задачу они собираются на себя взвалить. Всю жизнь он занимался разработкой схем и планов, но брак — чужеродная стихия. Блейк прекрасно разбирается в дуэльных пистолетах, но не с кружевом.

Блейк прислонился плечом к дверному косяку, чтобы осмотреть следующую комнату. Лавандовый аромат, исходивший от мисс Каррингтон, опьянял, и он ощущал уязвимость ее затылка под дурацкой шляпой. Светлые завитки украшали шею, и он уже больше не замечал пыльной комнаты, которой она восхищалась. Ему хотелось накрутить эти завитки на пальцы и привлечь внимание к себе.

— Дом очень большой. Мы даже и замечать не будем, что ваши родные здесь.

Мисс Каррингтон повернулась, чтобы снова поцеловать его в щеку, не подозревая о его неподобающих мыслях.

На этот раз, вместо того чтобы дать ей упорхнуть, Блейк обнял ее за талию и привлек к себе, намереваясь преподать урок, что значит играть с огнем.

Мисс Каррингтон ахнула, и Блейк страстно поцеловал ее. Укрощение, поддразнивание, тающее сопротивление — для этого Бог и дал людям губы. Ее язычок с готовностью встретился с его языком, и все сомнения улетучились, сменившись уверенностью, что он может научить ее удовольствию и предложить надежное будущее, как ни один из ее поклонников.

Она льнула к его плечам, и, наконец, ее совершенная грудь прижалась к сюртуку, когда она с готовностью откликнулась на его напор. Женщина, которой нравится целоваться, прекрасно ему подойдет.

Блейк расставил ноги, чтобы поддерживать ее, затем опустил одну руку ниже талии и прижимал мисс Каррингтон до тех пор, пока ее юбки и его брюки не остались тем единственным, что их разделяло. Она, похоже, не сознавала, насколько это неприлично, но отвечала на его поцелуи с восхитительной пылкостью.

Блейк готов был овладеть ею прямо сейчас. Мисс Каррингтон стонала от удовольствия, и в этот момент до них донеслись женские голоса.

— Блейк Энтони Монтегю, что это значит? — воскликнула его мать; ее голос зазвенел, как колокол судьбы.

— О, это мисс Каррингтон, — прощебетала его замужняя сестра Агата.

Не обернувшись, Блейк гадал, нельзя ли провалиться сквозь пол. Маленькие ладошки мисс Каррингтон соскользнули с его плеч и нырнули ему под сюртук, когда она попыталась спрятаться за ним. Уже не впервые в ее обществе Блейку захотелось взвыть от ярости, только на этот раз из-за своей неловкости. Он не собирался позволить своему чертовски пронырливому семейству унизить ее. Ему не привыкать иметь с ними дело, но мисс Каррингтон вовсе не обязательно терпеть их назойливое вмешательство.

Но пока он не мог повернуться и встретиться с ними лицом к лицу. Заставляя свою непокорную плоть угомониться, Блейк заправил прядку волос за ухо мисс Каррингтон, порадовавшись, что ее шляпа соскользнула с головы и повисла на ленточках и он наконец смог увидеть великолепие ее серебристо-золотистых волос.

— Теперь, надеюсь, вы поняли, почему я не хочу, чтобы мои родные селились у нас? — пробормотал он.

— Мне очень жаль, — прошептала мисс Каррингтон.

Он так и не понял, сожалеет ли она о том, что у него такая назойливая семья, или о том, что их застали врасплох. Возможно, и то и другое.

— Что ж, мисс Каррингтон, — изрекла его мать с противоположного конца коридора. — Вижу, мой сын получил ваше одобрение.

Блейк поставил свою нареченную перед собой и, наконец, повернулся, чтобы кивнуть матери и сестрам. Проклятие, даже Френсис стала свидетельницей его грехопадения.

— Мисс Каррингтон согласилась сделать меня счастливейшим из мужчин, мама. Я собирался объявить об этом сегодня вечером.

— Мисс Каррингтон, вы позволите мне сказать, как мы рады принять вас в лоно нашего маленького семейства? — воскликнула леди Монтегю, бросившись вперед и схватив ее за руки.

— Если можно назвать двух моих братьев и четырех сестер маленькой семьей, — проворчал Блейк ей на ухо. — Все до единого любят во все совать носы, поэтому они сейчас здесь.:

Как и Блейк, мисс Карринггон не смутилась оттого, что они попали в неловкое положение; в отличие от Блейка она радостно улыбнулась и пожала руку его матери.

— Леди Монтегю, как вы добры! Френсис, какая восхитительная шляпка! Ты нашла ее в том магазине на Беркли, о котором я упоминала? Агата, я так рада видеть тебя…

Она взяла леди Монтегю под руку и повернула к лестнице, щебеча так непринужденно, словно нет ничего особенного в том, чтобы быть застигнутыми в пылком объятии посреди грязного коридора.

Она, разумеется, не могла подстроить все это?

Ужаснувшись мысли, что в хорошенькой головке мисс Каррингтон может скрывался больший тактический талант, чем у него, Блейк дал себе минуту, чтобы остыть, и лишь потом спустился вслед за женщинами. Ему следовало поинтересоваться, почему она здесь одна. Ему, черт возьми, следовало сделать много чего, вместо того чтобы удовлетворять свою похоть. Правда, ему это не удалось, поэтому он и злится.

— Мистер Монтегю полагает, что нам нужен трубочист, чтобы прочистить дымоходы, и стекольщик, чтобы привести в порядок зимний сад.

Мистер Монтегю ничего такого не думал. Эти идеи принадлежали исключительно мисс Каррингтон. Мистер Монтегю предпочел бы находиться в своей квартире, попивать бренди и ломать голову над проклятым французским шифром, вместо того чтобы таскаться по дому за болтающими женщинами, вдыхая запах их духов. На его месте должен быть повеса Атертон. Это как раз для него.

Блейка злило, что его семейство мало-помалу втягивает мисс Каррингтон в свои сети.

— Вы уже назначили дату, дорогой? — спросила его мать.

— Если бы вы не вмешались, — Блейк едва успел перехватить ответ, чуть не сорвавшийся с его языка, — то теперь могли бы уже назначить. Приезжайте на следующей неделе, и, быть может, у меня будет время все подготовить.

Блейк понимал, что теперь уже не имеет значения, какие условия договора выдвинет его отец. Они в ловушке. Придется ему довольствоваться тем, что дадут. Он скомпрометировал леди перед своей семьей. Хорошо это или плохо, но его свободным холостяцким денькам пришел конец.

— Разрешение на венчание без церковного оглашения было бы романтично, но это, вероятно, даст повод для сплетен, — весело отозвалась мисс Каррингтон.

Блейк чуть было не предложил бежать в Гретна-Грин, но, к счастью, не сделал этого.

— Мне нужно время, — предупредил он. — На оглашение требуется три недели, а мы еще даже не выбрали церковь.

— Леди Белден живет в чудесном приходе, — сказала его мать. — Если оглашение будет сделано там, то церковь вполне подойдет. Уверена, дом может быть готов через три недели.

Три недели! Блейк даже не уверен, что он сам будет готов через три недели. Планирование ухаживаний — вот все, к чему он подготовился. События развиваются слишком стремительно.

— Не торопи нас, мама. Мы сделаем все так и тогда, как и когда нам будет удобно. Ты же не ждешь, что я приведу жену в дом, который находится в таком плачевном состоянии.